葦原明倫館

リアクション

　午後１２時前に、パーティはお開きになったけれど、年長者を中心に会場の食堂には多くの若者たちが残っていた。
（なんかちょっと変なんだよね……）
　桐生　円（きりゅう・まどか）は、最後のミーティングに出席した後から、団長の風見瑠奈のことを気にして見ていた。
　瑠奈は先ほどから時計をちらちらと見ている。
　約束でもあるのだろうか？
（デートの前みたいに、そわそわしちゃって。彼は……来れないこと確実だし。まさか他に相手が！！！！　なんてことはないだろうけど）
　おもしろ……いやいや、とても、おもしろ……いえいえ、色々と大事な時期だろうし、そうだ間に立ってあげよう、そうしよう。決して好奇心からではなく！　円は密かにそう決意していた。
　瑠奈が気にしている相手、それも大体分かっていた。
　システィ・タルベルトだ。
　普段は普通に仲の良い２人だけれど、今日は瑠奈が何故か避け気味だった。
（彼女が瑠奈センパイのことが好きだってこと、結構有名なんだよね……。三角関係！？　どうしよう！　恋人出来たての時期にこれはマズイよ！）
　円は一人でわくわく……いや、ドキドキ心配しながら瑠奈を見守っていた。

　もう一人、瑠奈を心配そうに見ている少女がいた。
「どうしたの？」
　パートナーのシェリル・アルメスト（しぇりる・あるめすと）が、その少女、藤崎　凛（ふじさき・りん）に怪訝そうに尋ねた。
「システィさんと瑠奈お姉様の様子が、少しおかしいんです……。喧嘩したというわけではないと思うのですが」
　システィが瑠奈に想いを寄せているという話は、凛も耳にしたことがあった。
　そして、瑠奈に男性の恋人が出来たという話も。
「仕方のない事なのですけれど……。元通り、仲良しに戻れたらいいなって……」
「そうか、難しい問題だね」
　シェリルの言葉に凛はこくりと頷く。
「瑠奈お姉様、もしかしたらシスティさんに呼び出されてるんじゃないかしら」
　システィの姿はもう会場にはなかった。
　１２時５分前――。
　瑠奈に、男性が近づいた。
　パイス・アリルダという貴族の青年だ。
　瑠奈は彼の言葉に頷いて、食堂から出ていく。
「システィさんじゃ、ない？」
　凛はどうしても気になってしまって。
「こっそり、ついて行ってみます」
「私も一緒に行くよ」
　シェリルと共に、別のドアから廊下へと駆けだした。

　ぽーん……。
　会堂の１２時の鐘が静かに、厳かに鳴り響いた。
「あれ？　システィじゃない」
「男の方？」
　庭にて瑠奈の姿を確認した円は、同じく訪れていた凛とシェリル……更に。
「きゃー、瑠奈ちゃん告白されてる〜」
「これって絶対そうよね！」
　同じく好奇心でつけてきた瑠奈の友人達と鉢合わせていた。
「待って。代表してばっちりしっかり聞いてくるから、大人しくしていて」
　円はきりっと皆に言うと、光学迷彩、隠れ身を用いて、瑠奈に接近した。
「私も瑠奈お姉さまに気付かれない範囲まで、近づいてみます」
　指を一本口に当てて、皆に静かにしていてくださいと示した後で、凛も隠れ身の能力を用いて瑠奈達に近づいていく。
「報告は皆にちゃんとするからね」
　シェリルは皆が騒いだりしないよう見張るためにも、その場に残った。

　雲はなく、満月に近い月の光が降り注いでおり、辺りはさほど暗くはなかった。
　風見瑠奈は、パートナーのサーラ・マルデーラと一緒だった。
　そして、彼女の前には――豪華な金の装飾が施された、貴族服を纏った男性がいた。
　その男性のやや後方にパイスが控えるように立っている。
「今日…俺…１８歳の誕生日……」
　会話を聞こうと、円と凛はより２人に近づいた。
　契約者で剣士の瑠奈には察知されてしまう可能性が高い為、男性の後ろの方へと……。
　そのため、男性の顔はよく見えなかった。
「ヴァイシャリー家の男子は大人になるまで、素性を明かすことはできない。社交界に出られるのは２０歳からだけれど、プロポーズは１８から出来るんだよ、瑠奈」
「な、何を仰っているのですか……」
　瑠奈は酷く緊張しているようだった。
「はは、キミはホント可愛いな。別にプロポーズしようとは思っていない。
　瑠奈、俺はキミと契約がしたいんだ」
「……えっ？」
「ミケーレ“兄さん”から話は聞いている。
　キミはパラミタの歴史に名を残すだろう。家柄も問題ないし、優美で向上心があり頭も良い。力も容姿も申し分ない。俺が知る中で、俺のパートナーとして最も相応しい女性だ」
「は、はい……？」
　瑠奈は戸惑うばかりで、まともな返事が出来ずにいた。
「すぐに決める必要はない。だが、キミの願いを叶える為には、俺の協力が必要不可欠だということは、忘れるな」
　そう言うと、その男性は瑠奈の右手をとって、彼女の薬指に重厚なデザインの指輪を嵌めた。
　そのまま、瑠奈の指にキスをして。
「伴侶としても相応しいかどうかは――これから、見させてもらう」
　口元に笑みを浮かべ、瞳を煌めかせて言い、青年は去っていった。
　その後に、パイスが続く。
「瑠奈……」
　茫然としている瑠奈の肩に、サーラが手を伸ばして引き寄せた。
「ええと、隠れている方々、出てきたらどう？」
　サーラが、円と凛がいる方に目を向ける。
「流石にバレちゃうか」
「ごめんなさい……」
　２人は話をしっかり聞こうと、随分と接近してしまっていた。
「あの方は、どなたですか？　ヴァイシャリー家の方のようでしたが……」
　凛は遠慮がちに。
「大丈夫、深夜に男性に呼び出されて、口説かれて指輪貰ってたとか、誰にも言わないから安心して！　で、誰？　年下のくせにちょー高圧的な男だったね。ラズィーヤさんの弟だったり？」
　円は堂々と尋ねる。
　瑠奈は首を左右に振った。
「あの方は、フィローズ・ヴァイシャリー様のご長男の、シスト・ヴァイシャリー様よ」
　瑠奈に変わって、サーラが答えた。
「フィローズ・ヴァイシャリー……？」
　聞いたことがあるような無いような名前に、２人は首をかしげた。
「ラズィーヤ様のお兄さん。ヴァイシャリー家当主の長男」
　瑠奈が呟きのように言った。
　ヴァイシャリー家の長男は、表舞台にこそ姿を現していないが、６首長家と日本を結びつけて、シャンバラ独立の青写真を構想した人物である。
　構想しただけでその後何もしないでラズィーヤに任せていたため、ラズィーヤには恨まれているが――。
　実際は日本のキャリア官僚をパートナーに持ち、シャンバラの独立、そして復興を裏で支えている。
「瑠奈〜っ！」
「今、指輪貰ってなかった？　誰よあの人、パーティに来てた？？」
「なんか王子様みたいな人だった〜。白馬に乗せてもらう約束でもしたの？」
「プロポーズされたのね！？　白状しなさい、このこのーっ」
　つけてきた百合園生達が瑠奈を取り囲んで、質問攻めにしていく。
「ち、違うの、違うの〜っ。そういうのじゃなくて、契約したいって言われて……！」
　瑠奈は困った顔で、酷くうろたえながら端的に皆に説明をしたのだった。