葦原明倫館

リアクション

●スプラッシュヘブン物語(5)
　
　おおう！　視界がぐらつく。
　風馬弾は死の予感を抱いた。ひしひしと。
　なぜってウォータースライダーの搭乗口は、気が遠くなるほど高い場所にあったから。
　そしてその傾斜角度は、殺人級に鋭かったから。
　こんなものに挑むなんて自殺行為だ！
　しかし弾とて必死である。ここで弱腰になるわけにはいかない。
「これぐらい余裕かな……」
　とうそぶいて、平常心を保つべく必死だった。
「男らしいところを見せるチャンスよ」
　エイカ・ハーヴェルが密封袋の中から、そう声をかけて弾をからかった。アゾート・ワルプルギスに聞こえない程度の絶妙の囁きである。
　それはわかる。
　でも、無茶苦茶だろうこれは。時速102キロというのは嘘ではあるまい。
　さすがに無理だ。これは無理だ。本能が告げている。アゾートは彼の後ろに並んでいて、わくわくとこれを見守っているが……できないものはできない。
　しかし――弾は唾を飲み込んだ。
　一人前の男になるためには避けて通れない道……エイカの言葉だ。
　避けていて何になる。逃げたってアゾートは許してくれるだろうが、自分の矜持が許さない。
　弾は、覚悟を決めた。
　大きく息を吸って……いる途中でいきなり体が斜めに飛んで、弾はスライダーに頭から飛び込んでいた。これが本当のヘッドスライディング！
「ええーっ！？」
　という弾の絶叫は、あっというまに消えてしまう。
「死ねリア充」
　後に残された魔道書つまりエイカがほくそ笑んでいる。
　てへぺろ状態というやつだ。
　なんと弾のダイビングは、エイカがサイコキネシスを発動した結果だった。
　しかし弾にはそんなことを考えている余裕はまるでない。
　高速移動のまっただなかにあったからだ。
　魂が置いて行かれる。
　体が弾丸になる。
　ぐんぐん、ぐんぐん、ぐんぐん！
　走る水音で耳は埋まり、視界は高速のあまりぐにゃりと歪む。
　疾風だ。
　キャノンボールだ。
　風と水と一体化した！
　弾にとって人生最速の数十秒が瞬く間に過ぎて、彼の身は見事プールに着水していた。
「は……ははは」
　水から上がると弾は、悟りを得たような表情をしていた。
　この一瞬で大人になったと思う。風馬弾は男になったのである。
「すべてのものは虚しい……」
　そんな、枯れたようなセリフも出てきてしまう。ところが、それも一瞬だった。
「すごいスリル！　楽しかったねー」
　水飛沫を上げてアゾートが、ウォータースライダー出てきた。ひょいと弾に片手を上げて笑う。髪の毛から爪先まで、きれいに濡れた状態で。
「さっきの滑り方、格好良かった。勇気あるんだね」
　アゾートはまぶしいような表情で弾を見ている。結果オーライというやつだろう。
　それにしても――。
　もともと年齢より大人っぽいところのある少女だったが、いま、こうして立ち上がったアゾートの水着姿は、イルミンスールの正式水着とは思えないほど艶然としたものであった。潤んだ瞳がたまらない。それに、思っていたよりずっとスタイルのよいその体つきも……。
　――アゾートさん素敵すぎるよ！
　眠っていた煩悩が大復活して、思わず弾は鼻を押さえた。
　鼻血が、出そうだった。
　青春である。　
　その頃、
「おーい」
　ウォータースライダー搭乗口に放置されたエイカが、弾を呼ぼうとして四苦八苦している。
　ちなみに弾はもうとっくにエイカのことなど忘れてしまって、アゾートの手を取って別のプールに向かっているところであった。

「そういえばわたくし、カメラを持ってきていたのをすっかり忘れていましたわ」
　ロッカールームから戻ってきた藍玉美海は、手にデジタルカメラを提げていた。
「グラビア撮影とまではいかなくとも、楽しい様子くらいは残せると思いますわ。せっかくですし、残りの時間は写真を撮りながらゆっくりと楽しみませんこと？」
「うん、そうだね！」
　美海がレンズを向けると、久世沙幸はすぐに笑顔になった。やはりグラビアアイドル、撮影されるのは好きだ。
　――わたしってば急いで楽しまなきゃと思って、ちょっと焦りすぎてたかもしれない。
　沙幸は反省する。大切なのは量ではなく質、つまり良い思い出ができたかどうかではないのか。
「せっかく二人で来たんだもん。大切な思い出を写真に収めながら、残りの時間はゆったりまったりと楽しんじゃおう」
　沙幸は自分から美海の手を握った。
　楽しもう。まだ夏の日は、はじまったばかりだ。

　濃い黒のサングラスをかけ、ロングパンツ姿でバロウズ・セインゲールマン（ばろうず・せいんげーるまん）はプールサイドに立っている。
「……偶然、なんでしょうか」
　足を止めたその場で、バロウズは絶句していた。
「……あーらまー」
　と言いながら、アリア・オーダーブレイカー（ありあ・おーだーぶれいかー）は彼のサングラスを奪った。堂々としてたらいいじゃない、とでも言いたげに。
「まさか私も、こういうことになっているとは思ってなかったの。本当に」
　二人は人だかりの中から、目の前で行われている撮影会を見ている。
　ローラ・ブラウアヒメル、かつての『クランジΡ（ロー）』が被写体だ。彼女は、舞台袖で緑色の髪の少女――アイビス・エメラルド（あいびす・えめらるど）となにか打ち合わせている。どうやらここから、二人合同で何かをするらしい。
　バロウズがこの場所に感じ取っているクランジの気配は、ローのみではなかった。他にも何人かいる。それも、決して遠くないところに。
　今日はただ、プールで遊んで帰るつもりだった。アリアが手に入れた入場チケット、これを使って、暑気払いの一日を過せればそれでよかった。
　それがなぜか、同じクランジの『妹』と出くわしてしまう。これも運命だろうか。クランジの宿命なのだろうか。
「未来の義妹ちゃんたちまでこんなところにいるだなんてねぇ」
「未来の？」
「あ、いや、それはこっちの話で」
　アリアは気恥ずかしげに頭をかいて、ほら、とバロウズをけしかけた。
「会ってきたら？　クランジの『姉妹』なんでしょ？」
　バロウズは、うなずいた。
「ローラさん」
　着替えのため一旦撮影場を離れようとしたローラに、バロウズは話しかけた。
　マネージャーらしき女性が遮ろうとするも、ローラは「大丈夫ね」と言ってバロウズのところまで出てきている。
「オメガ！　また会えて嬉しい！　なんとなく気配があったね」
「バロウズと呼んで下さい。どうですか最近は？　充実しているようですね」
「充実……」
　ちょっとローラが溜息をついたように見えた。しかしそれは一瞬で、
「うん、充実、してるよ！」
「今ある、自分が幸せだと思うものはなんですか？　こんなこと訊いてなんですが……」
「うーん……仕事……は、忙しいね」
　ローラは曖昧な笑顔を浮かべ、そっとバロウズに顔を寄せて言った。
「でもワタシ、気になる人はいるよ。それが幸せかも」
　バロウズは温かい気持ちになる。秘密を分かち合えたような、くすぐったい感触もあった。
「上手くいくといいですね」
「うん」
　短いひとときだったが、明るくローラは手を振ってバロウズと別れたのである。