空京大学

リアクション

第５章

「あら、美緒さんにラナさん、それに金くん。随分大量ね」
　捕獲した赤モンキーを入れておく檻の前で、リカイン・フェルマータ（りかいん・ふぇるまーた）が言った。
「ええ、まあ……」
「それじゃ入れるわね。アストライト、檻を開けて」
「へいへい……全く、人使いが荒いね」
　文句を言いながらも、アストライト・グロリアフル（あすとらいと・ぐろりあふる）は檻を開け、中に赤モンキーを入れる。
「それにしても、随分と捕獲できましたね」
　檻の中を見て美緒が言う。
「ええ、大まか捕獲できたんじゃないかしら」
「……何か来るぞ」
　鋭峰が、眼を細める。
　その視線の先には、檻に向かって駆けて来る赤モンキーの集団がいた。
「あれ……こっちに向かってきてる？」
「まさか、檻を狙っているのでは！？」
「そうはさせないわよ！　一匹残さず捕まえる！」
　リカインが構える。
「待て、様子がおかしい」
　鋭峰が今にも襲い掛からんとするリカインを制止する。
「あれ……何か持っていますね？」
　美緒が呟く。
「あれは……旗？」
　ラナが言う通り、赤モンキーは白い旗を持っていた。
　赤モンキー達は、檻の前に到着すると足を止めた。そして、何処からか取り出したフリップを掲げる。
「えっと……『降伏します。檻に入れてください』？」
　美緒が読み上げると、赤モンキーが頷いた。
「どういうことでしょう……」
　ラナが首を傾げる。
「罠、には見えんが……」
　鋭峰の言う通り、赤モンキーは何かを狙っている様子は無く、むしろ焦燥が見えた。
「……訳を聞かせてもらえますか？」
　美緒が言うと、フリップを持った赤モンキーが頷き、文字を書き出した。

――話は少し前に遡る。
　案内板の前で、数匹の猿がイナ・インバース（いな・いんばーす）と緋桜　遙遠（ひざくら・ようえん）に捕獲されてしまった。猿達が更衣室で水着を盗んだりし、油断しきっていた所を隠れていたイナに狙われたのである。
「……さて」
　遙遠の言葉に、捕獲された猿達はビクリと反応する。
　捕獲された猿達は、恐怖の感情に支配されようとしていた。
　彼らの傍らには縛り上げられ、遙遠の【その身を蝕む妄執】によって、失神していたのだ。相当な恐怖を与えられたらしく、失禁の跡もある。
――遙遠は、捕らえた猿達に教育の名の下、拷問とも呼べるような行為を与えていたのであった。
「少しは反省しましたかね？」
　その言葉に、猿達は抵抗の意を籠め威嚇する。その様子に遙遠は溜息を吐く。
「やれやれ、まだ教育が必要なようですね……」
　遙遠はそう言うと、アンデッドに猿達を抱えさせる。
「そうなると少し手荒な事が必要となりますね。手始めに爪を剥ぎましょうか？」
　その言葉に怯えた猿が、隙を見計らって逃げ出そうとする。
「待ちなさい」
が、すぐにイナに捕獲されてしまった。
「大丈夫、怪我をしてもすぐ治してあげるから。ほら、こんな風にね」
　そう言ってイナは取り出した包帯で、猿をグルグルと巻いてスマキの状態になる。決して手当てにはなっていない。
「何も命まで取るとは言ってないじゃない。これは貴方達へのお仕置きなのよ♪」
「ええ、そうですとも。何でもかんでも種族のせいにしてはいけませんからね」
　そう言って笑う二人に、猿は悲鳴のような鳴き声を上げた。

「そうして隙を見て逃げ出してきた、と……」
　リカインの言葉に、猿が頷く。
「それは……流石に……」
「酷いですわ……」
　美緒とラナが言葉を失う。
「……まあ、そういうことなら。アストライト！　檻を開けて！」
「へいへいっと……ん？　誰か来るぞ？」
　アストライトが檻を開け猿を入れると、誰かがやってきたことに気づく。
　それは、遙遠とイナだった。彼らは真っ直ぐに、檻の入り口に立つアストライトへと向かってくる。
「猿を引き渡してもらおう」
「まだお仕置きの途中なんです！」
「いや、今入れちまったんだけど……」
「なら開けさせてもらう」
　そう言って、遙遠は檻を開けようとする。
「ちょ、ちょっと！　酷い事はやめてください！」
　美緒が止めに入ると、イナが振り返る。
「美緒さん、私達も好きでやっているわけではないの。これはお仕置きなんですの」
「ああ、決して色々邪魔されて気分を害した腹いせ、というわけではない！」
「そう、決してからかわれて泣かされたから、というわけではないのよ！」
「……それが理由か」
　リカインが呆れたように呟く。
「そういうわけで開けさせてもらう」
「あ、ちょっと待ちなさい……って何でアンタが邪魔するのよ！？」
　リカインが叫ぶ。その相手は邪魔をするように立ちふさがる禁書写本　河馬吸虎（きんしょしゃほん・かうますうとら）だ。
「何を言う。俺様はただ至極当然の事をしているだけだ」
「は？　当然？」
「そうだ。聞いた話によると、このエロ河童……でなく赤モンキー達は水着を盗んでいた、というではないか」
「そうらしいけど、それが何よ？」
「わからないのか？　奴らは生まれたままの姿の素晴らしさを知る同士だ！」
「……はあ？　何言ってんの？」
「こんな形で協力者が現れるとは予想外だったが、普段から裸である奴らが裸の素晴らしさを知っているのは道理だ」
「……あんたねぇ」
「奴らが裸の素晴らしさを知らしめているのならば、その助けをするのは至極当然！　というわけで邪魔をするな、リカ」
――河馬の言葉に、リカインの何かが切れた。

「ああもう！　お前らやめろって！」
　檻を開けようとする遙遠とイナを、アストライトが必死で止めようとする。
「邪魔をしないでくれないか？」
「そうですよ。これはお仕置きなんですよ？」
「いやだからって……」
　その時、檻の扉が開かれた。それを待っていたかのように、猿達が逃げ出す。
「た、大変！」
「早く捕まえないと！」
　美緒達が猿を捕まえに掛かる。
　その時だった。
「おごふぅッ！？」
　河馬が、地面に水平に飛んできて壁に衝突する。
　飛んできた方向には、笑みを浮かべるリカインが居た。
「ふ、ふふ……こんなことして……いい加減にしなさいよぉーッ！」
　リカインが攻撃態勢を取り出した。
「ば！　やめろバカ女！　ここ潰す気か！？」
　アストライトが必死で止めに入る。
「知ったこっちゃ無いわよ！　私は今こいつら黙らせなきゃ気がすまないのよ！　まずはあのバカからぁッ！」
「だぁーもう短気過ぎだこのバカ女！」
　アストライトが、頭を抱えたながら叫ぶがリカインには届かない。そのまま、河馬に突撃し、壁を壊して建物へと入っていった。
「……いかん！　逃げろ！」
　鋭峰が叫ぶ。普段の彼からは見られない焦りがあった。
「な、何故ですの？　お猿さん達を捕まえないと！」
　美緒が猿を捕まえつつ言う。
「そんな事を言っている場合ではない！　あの建物はボイラー設備だ！」
「「――え」」
　さあっと、美緒達の顔から血の気が引く。
「……に、逃げろぉーッ！　あのバカ女、何しでかすかわからんぞぉーッ！」
　アストライトの言葉と同時に、皆一斉に駆け出す。
　次の瞬間、ボイラー設備から轟音が鳴り響き――

――そして、辺り一面が焼け野原となった。