空京大学

リアクション

６日目

　温室の中に入った瞬間、一号と三号の無事な姿を見てほっとした。
「──おいしい？」
　バリケードを外して、静岡出身の透乃が名物の緑茶を飲ませていた。
「あぁ、うまいぜ」
　口の端から零れ落ちていく液体が、なんだかひどく卑猥に見える。
「ちょ、ちょっと、エロイね」
「そうですね……」
　透乃と陽子の言葉に、三号は訝しそうな目で二人を睨んだ。
「…お前ら……俺のこと狙ってやがんな？」
　葉を交差させて、まるで体でもあるかのように危険部位を隠す仕草をする。
「あ、あ、あ、アホじゃないの！！　そんなわけないでしょう！」
「……」
「なぁ、植物たち。これ食べて見るか？」
　やって来た樹が手にしていたもの。触手だった。
「イカの薫製みたいな味がするんだぞ？　どうだ？」
「うぇ……」
　一号が軽く引いている。
「コタローも食べてみるか？」
「えー……」
　露骨に嫌そうな顔を見せるコタロー。
「これ食べるとさ、日本酒が欲しくなるのだよ」
「え！？　日本酒？」
　途端に透乃が食いついてきた。
「この触手を肴にちょいと一杯……」
「いいねぇ〜」
「植物たちにもちゃんと分けてあげ…」
「ねーたん、おさけはおはなしゃんにあげちゃ、めーなんらおー」
　コタローの汚れの無い真っ直ぐな目に見つめられて、心が痛んだ二人だった。

「慣れてないから、ちゃんと撮れているか心配だな」
「どんなのが撮れたの？　見せて見せて」
「え、でも……」
　機械を奪うと、カロルはさっそく再生ボタンを押した。
「……なんか…写真みたいだね」
「栽培記録に動画はちょっと不向きだったかな？」
「ううん〜そんなことないと思うけど……あ、あれ…」
　数分に一回の割合で、カロルの姿が映し出される。
「これ……」
「あぁ、うん。なんとなく、カロルも撮ろうかなって……」
「ちひろん先輩…」
「カロルのビキニアーマー姿、しっかり収めとくわ」





「昨日は青色のマカロン、今日はブルーベリータルトです」
　エルシーが植物たちに食べさせていく。
「やっぱり、あれですね。植物って言っても、顔があったり喋ったるすると……お友達で…」
「エルシー様……」
　ルミが複雑そうな顔をエルシーに向けた。
「そうです。ここにいる全ての植物も同じなんですね。みんな心があって、見えないだけでお顔があって……生きているんです」
「……本当ですね」
　ルミは苦笑しながらエルシーを見つめた。
「大切にしなきゃ……」
　さわさわと体を揺らしながら、一号と三号が不思議そうにエルシー達を見ている。
「ねぇねぇエルおねーちゃん、ルミおねーちゃん。それ余った？」
　エルシーは笑って、ラビに一つ手渡した。
　いつもの如く、自分のお腹の中に入れるのかと思いきや、ラビはそれを半分に割って植物たちに食べさせた。
「はいどうそー」
「……ラビちゃん…」
　エルシーとルミは、にっこりと微笑んだ。

　ロザリンドは、お菓子を一号と三号に何度もあげた。
「しっかし、うめぇなんだこれ！？」
「ちょこって言うんですよ」
「めっちゃうんめぇ」
「あぁそうだな」
　きゃっきゃはしゃぐ植物達に、ロザリンドは顔をほころばせる。
　美人は三日で飽きてブスは三日で慣れる──
　そんな言葉があるように、なんだかこれも付き合っていくうちに可愛く思えてきた。
「…ん？　なんだ？」
「え？　ううん、可愛いなぁって思ったんです」
「ば……っ」
　三号は真っ赤な顔をして、そっぽを向いた。
「…ふざけんじゃねーや…」
　照れくさそうに言う三号がこれまた可愛くて、可笑しくて、たまらなかった。
「あ」
「え？」

　ぐん！　と。

　三号の姿が、いきなり目の前から消えた。
　嫌な予感がして上空を見上げると、タネ子はまぐりの先に引っ掛けられて、ばっふばっふと奥へと飲み込まれそうになっている三号がいた。

「うわ、うわああああ〜〜！」

「三号〜〜〜〜！！！！」
「タネ子さん！」
「タネ子、やめろ！」
「やめてタネ子さん！」
「クビだ、クビを狙えば頭は落ちてくるはずだ！」
　叫ぶと同時に、エリスとナコトと真希が、茎を必死に登り始めた。
「待っておくんなまし！　今助けてはりますぇ！」
「今度は温室に巣食う邪悪な植物の退治ですわね！　あー！馬鹿馬鹿愚か者ぉーーーっ！！」
「待ってて！　絶対に、絶対に今度は助けてみせるっ！」
　三人は同時にてっぺんまでやって来ると、目を見合わせて首の根元を叩きつけた。
「落ちろ〜〜〜〜〜！！！！！」

ぽこん！！！

ずずずずずずずず〜〜〜〜〜〜〜〜〜ん

　音と同時にまう土煙。
　みんなは駆け寄ると、力任せにハマグリの蓋を開け始めた。
「く、か、かたい…ですわ……」
　リリィは歯を食いしばって力を込める。
　思いっきり締まっている。でも開けなきゃ三号が──
　一号がその様子を心配そうに見つめている。
　ようやく棒を差し込むことが出来て、テコの原理を利用して２０ｃｍくらいのの隙間を作った。
　三号を中から引きずり出す。
「……っ！！！」
　粘液と一緒に吐き出された三号は、半分……溶けかけていた。
「さ、三号……！」
　アデレイドは傍に駆け寄った。
「…へ、へへ……ドジっちまったな……」
「あ…………」
　もう助からない。
　瞬時に脳裏によぎる。
　半分の顔で、息も絶え絶えになりながら、三号は話を続けた。
「ざ、残念だよ……お前らに、俺の、本当のすがた……みせられなくて……」
「………」
「大佐……」
「え？　な、なんだ？」
　三号の、今にも消え入りそうな小さな声を聞くために、大佐は口元に耳を近づけた。
「お前…のグァバジュース…美味かったぜ…」
「さ、三号……」
「……悠希の…鼻血は……ひ、酷かったな…でも…おもしろか…た」
「そんなこと…」
　悠希が顔を歪めて泣きそうな顔をする。
「プレナの梅干…甘酸っぱかったな……ドリンクは、どんな味がした…んだろう？　波音…の、桜餅……もう一回、くいてぇ、な」
　その言葉に、プレナと波音は手をきつく握り合って涙をこらえた。
「弥十郎のホットケーキ……」
「なんでありますか！？」
「店…出せんじゃ……ねぇ、か…？」
「何言ってるんですか…」
　泣き出しそうな顔で無理に笑う弥十郎の背中を、斉民が優しく撫でる。
「…ヴァー…ナー……」
「なっ…なんですか？　なんですか！？　ここです！」
「虹…花…って、呼んでくれて…たよな……悪ぃな、その名前に見合った姿…みせられね…ぇよ……」
　ヴァーナーの目から、滝のように涙があふれた。
　首を何度も何度も横に振る。
　そんなこと気にしなくていい！　それを言葉にすることが出来ない。
「酒は…ちょっとなぁ……旨かったけど…ありゃかなりキツかったぞ…。でも、またどっかで会ったら……、一緒に酒をのみかわそうぜ……明日香」
　明日香が泣きながら頷く。
「言いたいこと……いっぱい…いっぱいあるん…だけど…時間が、ない、みたいだ…」
「三号！！！」
「お前たちが…真剣に日誌書いてる姿……楽しそうにしている姿……好き、だった、ぜ……」
「……ぁ、三号…」
「おぃ………兄弟……」
「……」
「花……咲かせろ、よ……」
　一号が、まっすぐな目を三号に向けて大きく頷く。
　途端に三号の息が荒くなった。
「三号！！」
「……あ、葵……」
「なに？　なにっ…！？」
　葵は三号に擦り寄った。粘液で地べたは汚れているが、そんなことは気にならなかった。
「お前の…クッ…キー……う、ま……、……」
「………？」
「──」
「ねぇ……三号？　……続きは？　ね、続きは！？　続きっ！！」
　葵は三号の体をゆすった。
　顔は半分に溶け、葉もほとんどが無くなり原型を留めていない、見るも無残な姿になっている三号を。
……三号は、息をひきとっていた。
「美味しかったんなら美味しかったって…素直に言えばいいじゃない……っ！」
　葵は三号を胸に抱きしめた。
　その哀しい背中を、エレンディラが優しく包み込む。
「エレン……」
　顔を上げると、葵はエレンの胸に顔を埋めて泣いた。
「……っく、ひっく」
「し、死んじゃったの、三号ちゃ、ん……？」
「うん、そうだよ……。もう二度と目を覚まさないの」
「……ひ〜〜〜〜〜ん」
　イングリットは葵に飛びついて、泣き喚いた。それに釣られるかのように、みんなが涙を流した。
「──…一号は必ず守ります」
　翡翠が小さく呟いた。
「………」
「安心してください。必ず無事に花を咲かせてあげます」
「三号の遺志は継がなきゃ駄目だぜ、一号。な…」
　レイスが一号に向かって大きく頷く。
「お前ら……」
「今日は寝ずの番だ」
「温室は暖かいですから、風邪をひく心配もないですしね…」
　皆、力なく微笑む。
　歩は、震える唇をきつく結んだ。
　泣きはしない、泣くもんか。三号は土に還っただけで、そしてまた生まれくる。
　ぐっと、息をのんだ。
「埋めようか」
「……うん」
　真希がこくりと頷いた。
「テルちゃんも手伝って」
「はい……真希さん」
「またきっと……生まれ変わってくるよ。きっと……」
　皆が眠っている場所の隣に、三号の墓を作った。番号の入った鉢が、並べられている。
「またここから新しい命を育んでね」
　歩が土を被せながら言った。
「もう一号だけですね……」
「うん……。絶対……守ってみせるからね」
　真希は三号に誓った。

６日目）夕方：くもり　　担当　牛皮消　アルコリア・ナコト・オールドワン・樂紗坂　眞綾

三号が、永眠した。

皆に優しい言葉を残してくれた……

私達は誓った。残された一号を守り抜くと。

……今日は寝ずの番をすることになる。

交代で見張りを立てて、タネ子から守ることにした。

北都さんと悠さんが、タネ子を植物に食べさせたいと言っていたのを小耳に挟んだが……

もうなんだかそんな気分じゃないだろう。

落としたタネ子の頭は温室の外に持ち出し、しばらくするとケルベロスが表皮ごと食べていた。

タネ子さんを恨むような意見も出たが……冷静になって考え、仕方ないことだと分かった。

タネ子さんだって生きている。生きるためには、食べなきゃいけない。

それがたまたまあの植物達だっただけのこと。

恨んじゃいけない……