空京大学

リアクション

　大洞　剛太郎（おおほら・ごうたろう）。
　ロア・ドゥーエ（ろあ・どぅーえ）。
　和泉　絵梨奈（いずみ・えりな）。
　共に魔獣を相手取って戦う彼らには、ひとつの共通点があった。
　それは、蛸の魔獣を食べるためにこの場に集ったことだった……！
「まずは、刺身であります！」
　剛太郎の連射が触手を横から撃つ、撃つ、撃つ。肉がえぐれ、水路に向かって伸びてくる触手をひるませる。
「せめて、火を通せば……！」
　その隣では、コーディリア・ブラウン（こーでぃりあ・ぶらうん）が光条兵器のレーザーを放ち、表皮をじゅうじゅうと焼いていく。
「まだまだ、分かっていないでありますな。こういうのは、生が一番であります」
　水路の中まで触手を引き込み、銃を捨てて光条兵器に持ち帰る。軍刀型のそれで細切れに触手を切り裂いていく。
「こういうのは、何があるか分からないからな。酢やわさびに漬けて毒抜きと味付けをするんだよ！」
　と、触手が伸び、水路に突っ込んでいくまで潜んでいたロアが言う。
「動きを止めてくれ！」
　共にやってきたパートナー、レヴィシュタール・グランマイア（れびしゅたーる・ぐらんまいあ）に向けてロアが言う。
「まったく……それなら、引きつけてくれ」
　レヴィシュタールが答え、ロアが飛び出す。至近距離から矢を放ちながら、迫る触手に待ち受ける。
「よくこんなものを食う気になるものだ」
　ぽつりと呟きながら、雷を放つ。びしりと触手が痺れ、動きを止める。
「よし、いまだ！」
　ロアがザイルを引きだし、触手に向けて巻き付ける。根元に近い場所を、ぎゅうっとキツく締め上げた。
「まるで、仕込みをさせられている気分だな」
「その通りだよ！」
　レヴィシュタールの魔力が、今度は氷とかし、縛り付けられた箇所を氷つける。とはいえ、あまりの太さのせいで、完全に凍結させるのは難しい。
「それじゃあ、行きますよ！　離れてください！」
　絵梨奈が両手で大口径のエアーガンを構えている。ロアとレヴィシュタールは頷き、縛り上げられ、凍り付いた触手から距離を取った。
「なぜ俺が蛸の相手なんか……」
　彼女の着る魔鎧、ジャック・メイルホッパー（じやっく・めいるほっぱー）がぶつぶつと漏らしている。
「たこ焼き、美味しいじゃないですか！」
　絵梨奈が答えて、集中力で続く愚痴を意識から閉め出した。魔鎧の力と自身の能力を込め、電撃を乗せた銃撃を放つ。
　ばちんっ！　と電流が抵抗を突き破って流れる強引な音が響く。さらに斉射を続けると、凍り付いた触手にヒビが入った。
「これで……！」
　強烈な射撃が、ついに触手の繊維を粉々に砕いた。大樹のような触手が、水路に落ちる。
「よし。切り分けて持って帰る。しかる後、調理するであります」
　と、光条兵器を手にしたまま剛太郎が言う。
「よし。腕が鳴るぜ！」
　ロアがぐっとこぶしを突き上げる。
「地球人は、こんなものまで食べるのですね……」
　ぽつりとコーディリアが呟く。
「いや、相当変わり者か、変わった民族だけだ」
　切り分けをはじめている彼らを眺めながら、レヴィシュタールが言った。
「あ、あはは。変わった民族ですみません」
　引きつったような笑顔で、絵梨奈が答えた。
　こうして、蛸の触手は彼らに食されることになったのである。合掌（感謝の気持ちを忘れずに）。


　触手の多くを切り払われ、やがて巨大な影が水面から姿を現す。風船に粘液を流し込んで膨らませたような印象のフォルム。触手の半ばを失った蛸は、ずるずると這いだし、プールの縁に立って契約者たちを忌々げににらみつけた。
「うひゃあ……こりゃあ、思ってたよりずっとでかいな」
　クド・ストレイフ（くど・すとれいふ）は思わず呟いていた。運悪くも、彼の眼前に蛸が現れたのである。
「一度、引きますか？」
　と、ルルーゼ・ルファインド（るるーぜ・るふぁいんど）が聞く。クドはゆっくりと首を振った。
「いや、もしやつに近づけたら使おうと思っていたとっておきがあるんだ。それを今、試すとするよ」
「とっておき？」
「触手が邪魔しないように守ってくれ」
　魔道銃を抜き放ち、クドがまっすぐに駆け出していく。
「いい加減、私にも何を考えているのか教えてください！」
　叫びながらも、見捨てる訳にはいかない。ルルーゼは二本の刀を縦横に古い、クドに迫る触手を切り払い、あるいは十字に構えて受ける。
「まだだ、まだ……！」
　クドはさらに走る。触手の根元、魔銃の口が覗けるような位置まで、一気に肉薄した。触手に過去舞えれば、もはや逃げ場はない。
「クド！」
「ここでいいよ」
　告げ、クドは無造作に魔道銃を抜く。すでに魔力の充填は終わっている。
「これを使ったら俺は動けなくなるから、そのときは頼むよ」
「何！？」
　ルルーゼが聞き返すより早く、何気ない動作でクドは引き金を引いていた。魔道銃の銃身が弾けそうなほどの魔力……クドの全魔力が本流となって放たれる。空間の大気が大きく震え、魔獣の巨体が浮き上がって水の中にたたき落とされた。
「クド！」
　あまりの威力に驚き、水中に避難する魔獣をそのままに、ルルーゼがクドを抱え上げる。外傷はないが、魔力と気力を全て打ち放ち、まさに虫の息である。
「こんなものをいきなり使わないでください！　なぜ何の相談もなく……！」
　一度逃げた魔獣が、いつ戻ってくるか分からない。ルルーゼはその体を抱える手間も惜しみ、両足を掴んで引きずる。物陰まで、一気に。
「いやあ、ははは……まあ、なんとかなったね」
「倒せたわけじゃありません！　まったく……！」
　運ばれながら軽口を叩くクドをきっとにらみつけながら、ルルーゼは叫ぶ。
「誰か！　治療を！」
「大丈夫です、準備はしておきましたから」
　影から影に身を移しながら、キリエ・エレイソンが素早く近づいてきた。クドの表情と心音を確かめ、
「精神力の減退ですね。ひとまず、応急処置をしますね」
　キリエはほほえみながら告げ、クドに手をかざした。
「どうも。……あんたが白衣の天使なら、もっとよかったんだけどねぇ」
　治療を受けながら、クドが言う。
「まったく、こんな時まで……」
「何を言いますか。確かに守護天使ではありませんが、白い服は着ていますよ」
　ルルーゼの言葉を遮り、警戒に立っていたセラータ・エルシディオン（せらーた・えるしでぃおん）が、クドに向けて言った。
「……この場合、白衣の天使という言葉は、女性のことを指すのですよ」
　キリエが言う。セラータはきょとんとしてから、
「そうですか。私なら、女性よりもキリエの腕と真摯さのほうがよいと思いますが」
「……調子狂うなあ」
　真顔で言うセラータに、クドは思わず、治療を受けている身の上も忘れて呟いた。