空京大学

リアクション

＜エピローグ＞


　合戦は終わった。
　吹雪はやみ、雪兵たちは意気喪失した様子で地面にうずくまっている。
　雪将軍が手を振り下ろす仕草をすると、百合園を囲んでいた分厚い雪の壁が光を放ちながら溶けていき、嘘か霞のように空に消え去った。
「さーむいっ！」
「もう限界ですわ」
　さゆみとアデリーヌは猛スピードで百合園に駆け込んだ。
　服を脱ぎ捨ててシャワールームに入ると、お湯を全開にして浴びる。冷え切った体は熱を貪欲に吸収していく。
　さゆみがアデリーヌを後ろから抱きすくめた。
「ふう、寒かったね……」
「ですわね……。でも、こうしていれば温かい……」
　アデリーヌは心の芯まで癒される感覚に、そっと目を閉じた。熱いココアで内部からも体を温めたいけれど、今はこうしているだけで十分だ。
　合戦場では、敗北した雪将軍を契約者たちが取り囲んでいた。
　ラズィーヤが腰に手を当てて雪将軍を睨み据える。
「さて……、覚悟はできてらっしゃいますわよね？」
「当然じゃ。さあ、斬れ！」
　雪将軍は地面にどっかりとあぐらを掻いて膝を握った。敗将とはいえ誇りを失ったわけではない。
「駄目駄目、駄目だよーっ！」
　ノーンが雪将軍と契約者たちのあいだに飛び出した。雪軍団は属性的に近しい存在。そのピンチを黙ってみているわけにはいかない。
「雪将軍さんたちは確かにみんなに迷惑かけたけど、誰も怪我してないよね！？　もうこれで仲直りしよ？　ね？」
「急になんですの？」
　ラズィーヤが眉をひそめた。
「だってだって、殺しちゃうなんて可哀想だよ！　雪将軍さんも反省してるよね？　もうしないよね？」
「……負けた以上は、同じことをするわけにはいかぬ。士道に反するゆえな」
　雪将軍が返した。
「ほら！　だからさ、もう許してあげなよ。ね、みんな？」
　ノーンは両腕を広げて一生懸命説得した。
　ベアトリーチェが静やかに進み出て、言葉を添える。
「この方たちは、ずっと地下深くに隠れていたのです。良からぬことを考えてしまうのも、一時の気の迷いとして仕方のないこと。厳罰に処するのは、あまりにむごいかと思いますが？」
　正論、そして人情に訴えかける穏やかな言葉。
　それは凍てついた場の雰囲気を緩やかに溶かした。
「まあ……、仕方ありませんわね。今度このようなことがあれば、情状酌量の余地はありませんけれど」
　ラズィーヤもその取りなしを受け入れた。
「なんと……、わしらを許すというのか……」
　雪将軍は信じられぬといったふうにつぶやいた。
　ベアトリーチェは温和な笑みを浮かべて、雪将軍の方に向き直る。
「ヒラニプラ山脈には一年中雪の積もっている地域もあります。雪将軍さんたちはそこに移住なさってはいかがですか？　そうすれば、地下に戻らなくて済みますし、ヒラニプラに住む人たちもいろいろと助かると思うのです」
「お主がそう勧めるのなら……あい分かった。わしらは従うまでじゃ」
　雪将軍は巨大な腰を上げて立った。
　雪兵たちの軍勢を引き連れ、大きな地響きと共に去っていく。
　空には雲間が現れ、清浄な金色の光が下界を照らしていた。
　春の息吹は、もうすぐそこだ。