空京大学

リアクション

第三章　風花の祈り
「孤児院が風邪引きさんでいっぱいになってるって聞いてきたけど、これは確かに大変そうね」
　室内を見回した布袋　佳奈子（ほてい・かなこ）に、エレノア・グランクルス（えれのあ・ぐらんくるす）も首肯した。
　一人暮らしのご老人を始め、看病する人がいない病人を受け入れたと聞いていた。
　その受け入れたご老人達は二十名くらいだろうか？
　ただ、その人達が元気になる前に孤児院の先生を始め、看病していた子供達もまた倒れてしまっていた。
　残った健康体の子供は三人、しかも。
「ん〜、薬がなくても栄養をとって少しでも体力をつければ、少しは風邪もよくなるんじゃないかな？」
「あのそれが、料理得意な子がダウンしてしまって……」
「そうなのじゃ、妾も料理だけは苦手なのじゃ」
　というか、それがこの現状というか惨状の原因の一つであるらしい。
「それで色々、行き届かなくて……すみません、あの……本当にすみま……」
「謝らなくていいんです」
　恐縮する子供を優しく遮ったのはレイナ・ミルトリア（れいな・みるとりあ）だった。
「あなた達は十分、頑張りました。後は私達に任せて……といいたい所ですが、もう少し頑張れますか？　出来れば手伝って欲しいのです」
　今は休むよりも動いていたいだろう、察したレイナの依頼に、三人は大きく頷いた。
「よく、頑張りましたね」
　それでも、そう言って頭を撫でてやると、その顔がくしゃりと歪んだ。
　どうやら今まで鼓舞していたルルナという子が、薬草を買いに行ったまま戻らないので、不安になっていたらしい。
　その件の女の子は、雪山に向かったらしいと先ほど連絡が来たが……子供達にはとりあえず内緒にしておこうと、佳奈子達と話し合ってある。
「うんうん、偉い偉い。じゃあそんな良い子達の為、それから皆が早く良くなるように、温かいスープ作るからね」
「私も手伝うわ。野菜運んだりは得意よ」
「私も手伝います。美味しいスープ、作りましょうね」
「うん、ボクも手伝う」
「わっ私も手伝っていいですか？」
「妾は病人の様子を見ておくのじゃ」
　ようやく明るい表情を見せた子供達に、ホッとしながら佳奈子は腕まくりを始めた。
　そして。
「はい、気を付けてね。慌てなくても良いからね」
　熱過ぎないか見てから、エレノアはスープをよそった皿を、渡した。
　身体を起こした人の背に枕を添えてやり、自分で食べられる人はそのまま子供達に任せて。
　介添えが必要なご老人には、レイナや佳奈子と手分けして、その口元にスープを運んだ。
「……少しずつ呑みこんで下さい、そう、ゆっくりゆっくり」
　そうレイナが声を掛けていた時、だった。

　ズ……スズゥン。

　遠く、聞こえた地響きに病人達がざわりとした。
　断続的に届くソレに、不安は否応なしに高まって行く。
　とはいえ、ここにいる病人の数を考えれば、そう簡単には避難も出来ない。
「大丈夫、大丈夫ですよ」
　だから、レイナは殊更落ち着いた声で、告げた。
「皆さんが心配するような事は何もありません。今はゆっくり身体を休めて下さい」
　口元に微かに笑みさえ浮かべたレイナの様子に、ざわめきは少し収まる。
　勿論、不安が全て払拭されたわけではないだろう、けれど。
　何よりレイナは信じていた。
　雪崩は皆が、きっと止めてくれると。
　だから。
「食べられるようなら、少しでもお腹に入れて下さい。そして、早く元気になって下さい」
　レイナも佳奈子もエレノアも、そして子供達も。
　繰り返し繰り返し励ましながら、看病を続けるのだった。



「そろそろツァンダが見えてくる頃ですね」
「これだけ吹雪いていると、いつもと違う風景で不思議な感じですわね」
「……今、遠くで灯りが見えた気がする」
　その日その時、非不未予異無亡病　近遠（ひふみよいむなや・このとお）達がそこを通りがかったのは、偶然だった。
　パートナーのユーリカ・アスゲージ（ゆーりか・あすげーじ）・イグナ・スプリント（いぐな・すぷりんと）・アルティア・シールアム（あるてぃあ・しーるあむ）と共に、イコンＥ．Ｌ．Ａ．Ｅ．Ｎ．Ａ．Ｉ．で移動中の事だった。
「近遠、あそこを見ろ！」
　イグナの声が、和やかな空気を途切れさせた。
「あの先には確か…………雪崩を止めよう、近遠！」
　ツァンダ郊外とはいえ、孤児院を始め家屋は一つ二つではない。
「分かった、やらないなら、一人で止めに行く。降ろして先に行って待っててくれ」
「落ち着け、生身でどうなるものでもなかろう」
「そうですわ。それに見てしまった以上、このままサヨウナラ、というのも寝覚めが悪いですわ」
　焦り、今にもイコンから降りようとするイグナをアルティアとユーリカが口々に止め。
「分かった分かりました……ま、確かに放ってもおけませんし」
　三対の目で真っ直ぐ見つめられた近遠は、一つ息を吐くと、Ｅ．Ｌ．Ａ．Ｅ．Ｎ．Ａ．Ｉ．を雪崩の進行方向へと向けるよう指示を出すのであった。
「思った以上に雪の量が多いわ。このままじゃ、止まらないかもしれない」
　パートナー月崎　羽純（つきざき・はすみ）と共にイコン【アンシャール】に乗る遠野　歌菜（とおの・かな）の声に焦りが混じった。
　雪崩の雪崩を変えるポイントに、岩を設置して防護壁を築いた歌菜達。
　だが、雪の予想以上の多さに、これで本当に流れを変えられるのか、不安が募った。
　そこに舞い降りた、イコンＥ．Ｌ．Ａ．Ｅ．Ｎ．Ａ．Ｉ．からの通信。
「イコン射撃にて、意図的に小規模雪崩を誘発して、大きな雪崩への成長の阻害と、進路調整をしましょう」
「『アバランチコントロール』って奴ですね…スキー場とかで、爆薬を使って小さな雪崩を事前に起こし、大きな雪崩になるのを防ぐって聞いたことがあります」
「その通りです」
　歌菜に頷いた近遠に、ユーリカは問い掛けた。
「意図は、分かりましたわ。でも、本来……その手の作戦は、詳細な地形データと高度な挙動予測、それを処理出来るスーパーコンピューターか何かとあわせて行う事ではありませんの？」
　ユーリカとて現状、それらが準備できないのは理解していたけれど。
「そこら辺は原始的手法で何とかします」
「我には理解出来ないが……それで上手くいくのなら、ダメか？」
「……まぁ結局、そうなるのでしょうね」
　果たして、しれっと怖い事を言う近遠と、分からないけど言い募るイグナに、ユーリカは小さく溜め息をつき。
　そんなユーリカの肩を、励ますようにアルディナが叩き。
「迷ってる時間はありません…思い付いた出来る事をやって行きましょう」
　そうして、歌菜が作戦決行にGOサインを出すのであった。

「機体の操縦や諸々には携われないけれど……何か、手伝える事は無いか？」
　第２オペレーターとしてＥ．Ｌ．Ａ．Ｅ．Ｎ．Ａ．Ｉ．に乗り込みながら、アルディナは近遠に尋ねた。
　イグナと違い、アルディナは近遠の意図するところを把握していた。
　それと共に、その原始的手法がどんな無茶な事なのかも。
　ただ雪崩に攻撃すれば良い、というわけではない。
　雪の上から地形を推測しながら、雪崩の挙動を推測・演算し、その起点と流れの方向・タイミングを目指して、イコンを彼方此方に移動させつつ、削って行くのだ。
　しかも、歌菜達の行動……進行上の地面の雪を減らすのだ、も予測しつつ。
「取り立てて、特にはありませんが……そうですね、では」
　そんな無茶で不可能な事に挑もうとするには、悲壮感も緊張感もまったくない顔で。
「信じてて下さい」
　近遠は愛機に乗り込んだ。
　そして。
「左後方２メートル下がって……そう、銃身を４５度下げて……今っ！」
　近遠の指示通りの場所、ユーリカの砲撃がピタリタイミング通りに決まる。
　そしてそれは、近遠が意図する通り、小規模な雪崩の誘発をする。
　正確に迅速に。
「このまま上手く事が運んでくれると良いな」
　額にうっすら汗を滲ませたイグナの呟きに首肯しつつ、アルディナは両の手を確りと組み合わせ、パートナー達の偉業を見守った。
　一方の歌菜達は、雪崩の来る箇所に先に【マジックカノン】を撃ち込んで雪を溶かし、近遠達の負担を減らす。
「歌菜、次の位置、もう少し左に……そうだ！」
　羽純は指示を出しながら、大きな雪崩を起こさないよう、魔力の調整に気を付けてもいた。
「雪崩が街に到達するまでに、何とか食い止めるぞ」
「はい！　雪崩を無事に収めて、皆の笑顔が見たいから…私は最後まで絶対に諦めません！」
　背後……最終防衛ラインとその向こうの灯りとを守る様に立ち、歌菜は言い放つのだった。