空京大学

リアクション

終章　白鹿の彫刻亭　２

　遠野　歌菜（とおの・かな）と月崎　羽純（つきざき・はすみ）は、料理も担当していたけれど、給仕係も一緒にしていた。
　昼間はおかみさんと一緒にスープやパンの仕込みをした。だけど、依頼にいってくれたみんなが帰ってきた後の夕方以降は、それらを店へと運び込むウエイトレスとウエイターに早変わり。次々に出てくる料理を、どんどんテーブルへと運んでいった。
「羽純くーん！　これ、どこに置けばいいー！」
「七番テーブルと五番テーブル！　『ホメズアンズの果実酒〜北域仕立て〜』は一番テーブルさんへ！」
「あーん、もう、わからないー！」
　お店があまりに忙しくて、歌菜の目はくるくると渦を巻く。
　それに比べれば、羽純はすごい。次々に注文されるものを、すべてピッタリのテーブルに提供していた。
　同時に、笑顔のサービスも忘れない。料理に合うようにってことで、歌菜と一緒に選んだお酒や飲み物を、一緒にテーブルに添えていた。
「あーあ……私も羽純くんみたいに上手く出来たらなぁ」
「努力あるのみだ、歌菜。それに、物事には得手不得手ってものがあるからな。がっかりすることはない」
　言いながら、羽純は踊るように次の注文をとる。
　歌菜もすこしずつ料理を運びながら、それをちょっとでも手伝えるように頑張った。
　まだまだ、お店は忙しくなりそうだった。

　厨房の奥。さらにその隅の水洗い場で、柚木　桂輔（ゆずき・けいすけ）は黙々と皿洗いをしていた。
　別に進んでやってるわけじゃなかった。パートナーのアルマ・ライラック（あるま・らいらっく）に強制的に連れてこられたのだ。今さら逃げるわけにもいかず、仕方なく店の手伝いをやらされているのだった。
　アルマは桂輔と違って、ウエイトレスの仕事をしていた。
　着々と料理を運んだり、注文をとったりしている。ちょうど水洗い場の前にあるカウンターからも、その様子が見えた。
　アルマが戻ってきたのを見計らって、桂輔は問いただす。
「あの〜、アルマさん。どうして俺はこんな仕事をやらされてるのですか？」
　答えはすぐに返ってきた。
「決まってるじゃないですか。どこかの誰かさんのせいで、観光地でお金を使いすぎてしまい、金欠だからですよ。だからこうして、日雇いとはいえ割の良いバイトを探してきたんです」
　桂輔はすぐに言い返した。
「いやでも、観光で使ったのはアルマの衣装代がほとんどで……」
　そう言うと、アルマはギロリと桂輔を見返してきた。
「その服を良からぬ企みの為に買ったのはあなたでしょう！」
　ウエイトレス制服の下にでも仕込んでいたのか。いつの間にか握られていた拳銃の銃口が、ガチャッと桂輔に突きつけられた。
「わかった！　わかったから！　ちゃんと働くから、銃をこっちに向けるな！」
　桂輔が慌てふためくと、アルマは銃を服の下にもどした。
　まったく、なんて奴をウエイトレスに雇っているのだ。すぐに銃を向けるのがアルマの悪い癖だ、と桂輔は思っていた。
「ま、働くは働くけどよぉ。アルマだって、ちゃんと仕事をまっとうしなきゃダメだぜ？」
「私はちゃんとやってますよ。注文も接客も完璧です」
「いやいや、まだまだ足りないことは山ほどあるさ」
　桂輔はニヤニヤした。
「例えば、『笑顔』での接客とかな」
「笑顔？」
　アルマは考えもつかなかったというように聞き返した。
「そう。アルバイトとはいえウエイトレスなんだったら、笑顔での接客は基本だぜ？　たとえお客さんからどんなことをされても、常にスマイルスマイル。たとえ、どんなことをされてもね」
「う……わ、わかってます。笑顔ですね。笑顔……笑顔……」
　アルマはぶつぶつとそうつぶやきながら、無理に笑顔をつくって店の中へと戻っていった。
　こう見えても、アルマはひいき目ではなく可愛い女の子だ。客の中には酔っ払った迷惑な客もいるらしく、アルマのお尻を触ろうとしたり、無理に隣の席につかせようとしたりするセクハラも目立っていた。
　最初こそ、アルマは我慢していたが、しだいにその顔がひきつっていく。
　時間の問題か……と桂輔は思っていたが、案の定だった。
　しばらくして、ひくひくと唇を動かしていたアルマは、「いい加減にしなさああぁぁい！」と、店の中で銃を乱射し始めた。セクハラを働いていた客は慌てて逃げ出す。
　これでバイトもクビだろうか？　と、桂輔はなんとなくホッとした気持ちになった。
　だが、その予想とは違って、なぜか店の中は拍手喝采。「いやー、思い切りの良い姉ちゃんだ」「いいぞいいぞもっとやれー」と、アルマをはやしたてる声が、店の中に広がっていった。
　桂輔はまだまだ働かされることにうんざりした。

「うふふふふ！　こういう可愛い服を一度は着せてみたかったんですのー！」
　店の中で、退紅　海松（あらぞめ・みる）のそんな声をあげながらはしゃいでいた。
　海松の目の前にはビクルの姿があった。ただし、普段着ではない。海松が持ってきた特別製のフリルがたくさんついたドレスや、甘いスイート系の洋服などを着せられているのだ。ビクルはもはや何も言えず、顔を真っ赤にしている。シャディがくすくすと笑っていた。
　本当は、ビクルはその場から逃げ出したかった。だけど、自分たちを助けてくれた相手に、そんな無碍にすることも出来ず、海松の着せ替え人形とされてしまっていたのだ。
「あ、あの、海松ねーちゃん……もう脱いでもいいかな？」
「ダメですわ！　まだまだ洋服はありますわよ！　さあ、次はどっちがいいかしら？」
　海松は両手にたくさんの洋服を抱えて、にっこり笑った。
「うう……」
　ビクルの心は、涙でぼろぼろだった。

　天野　木枯（あまの・こがらし）と天野　稲穂（あまの・いなほ）は、カルディノスの肉をたっぷり使った料理をつくっていた。
　せっかく角のエキスを使うのだ。きっとお肉とも相性は抜群だろう。
　木枯は女だてらに出刃包丁を軽々と使って、カルディノスの肉を解体していった。頭部、胴体部、腕、太股、足……鱗はしっかりと剥がして、肉は次々と素材に変わっていく。
　稲穂が、それをおかみさんのもとに持っていった。
「おかみさん、どうぞ」
「うひゃー……こりゃあ、すごい量だねぇ。作りがいがあるってもんだよ」
　おかみさんが感心する。木枯がそれを聞いて、大きな声で言った。
「せっかくだから、豪勢にいきたいじゃない！　それに、保存もしておきたいしね！」
「もしよかったら、持って帰りたいんですけど……ダメですか？」
　稲穂が小首をかしげながらたずねた。
「ダメなわけないじゃないか。これだけあれば十分さ。余ったものは好きなだけ持っていきな」
「ホントですか！」
　稲穂が跳びあがって喜ぶ。「わーいわーい」と子どもみたいにはしゃいだ。
　これなら、旅の保存食にも使えるだろう。木枯はどうやって分けようかと考えながら、肉を切り続けた。

　大繁盛の店が閉店して、仕事を終えた人たちは最後の催しに乾杯した。
　出されたのは、羽純と歌菜がつくってくれたまかない料理だった。
　丼物の料理で、珍しくお米を食べたというおかみさんは大喜びだった。
　店の手伝いをしていた人たち。角を採取してきた人たち。それに、カルディノスの身を案じていたエースやリリアの姿もそこにはあった。食事を取る前に、みんなは今日の糧が得られることを感謝した。それが、カルディノスだけではなく、食べられる獣たちに対する敬意だった。
　今までは、簡単にそれをこなしていたシャディとビクルも、その意味がようやくわかったような気がした。
　みんなでテーブルを囲んで、楽しい時間を送る。
　クロネコとノアはいまだに言い争っているし、ビクルは恭司、恭也、エヴァルトなど、憧れの男たちの間で冒険譚に耳をかたむける。シャディは、理沙たちから、お洒落や料理について話し合っていた。
「さてと、じゃあ今日の報酬をあげようかね――」
　おかみさんがそう言うと、仕事をこなしてきた契約者たちは、我先にとおかみさんのもとに殺到した。