空京大学

リアクション

　

『見付けた――っ！』
　轟く声に、彼等は上を見上げた。
　大型飛空艇、アイランド・イーリが上空にあり、そこから、拡声器を使って、小鳥遊美羽が大音量で叫んだのだ。
「……迂闊。
　話に気を取られすぎていた」
　巨人が顔を顰める。

「降りられませんわ」
　此処は、険しい峡谷地帯で、飛空艇が着陸できるような平地が無い。
「ユーベルは上空に待機してて。
　小型飛空艇か箒が無い人は、相乗りするか適当に飛び降りて！」
「……無茶言うわね」


　オリヴィエらの周りに集まる者達を見て、巨人は意外そうに言った。
「随分多いな。お前、自分への評価を改めた方がいいのではないか？」
「そうかなあ……」
　確かに多いね、と彼も呟く。
　どうやって此処を逃げようか、と言っているのを見て、
「あんな言葉を言い残したのは、『捜してね』ってことかと思ってたよ」
と、早川呼雪のパートナーの吸血鬼、ヘル・ラージャ（へる・らーじゃ）が言った。
「うーん」
「じゃあ訊くけど、博士が殺そうとしているのは、“シャンバラ女王”？　それともアイシャちゃん個人？」
「……女王だね」
「もうひとつ。
　女王殺害は目的じゃなくて、本来の目的の為の手段？」
「うーん」
　オリヴィエは苦笑する。
「ノーコメントにしておこうかな」


「今晩は、博士。初めまして、巨人さん」
　ソア・ウェンボリスの挨拶に、
「やあ」
とオリヴィエも答えた。巨人は無言だ。
　続いて、きょろ、とソアは周囲を見る。――半ば予想はしていたが、やはり、ハルカの姿は無い。

「間違いなく、同一人物ですね」
　明るい月光に照らされる巨体を見て、エース・ラグランツ（えーす・らぐらんつ）のパートナー、剣の花嫁、エオリア・リュケイオン（えおりあ・りゅけいおん）はそう呟いた。
　オリヴィエの元を訪れたという巨人と、演習場を襲撃した巨人が同一人物なのか、自分の目で確かめるまでは、今ひとつ信用できないでいたのだ。
　だが、もう疑いの余地はない。回って来ていた映像と、確かにその巨人は同じ容姿をしていた。
　オリヴィエを発見して、花妖精のリリア・オーランソート（りりあ・おーらんそーと）が真っ先に確認したのは、ハルカの安否だった。
「一緒じゃないの？」
「これ以上は付き合わせられない」
「えっ……大丈夫なの？　今頃迷子になっていなの？」
　連れ歩いていたとしても、無茶な野宿をさせていないかとか、色々心配なのに、一緒ではないとさらりと言うので、余計心配になる。
「監督不行き届きよ！」
「悪いね」
「食事はちゃんと取ってたんですか、博士も、ハルカちゃんも」
　エオリアの言葉に、オリヴィエは笑った。
「そんな心配をされるとは思っていなかったなあ」
「笑い事じゃないぜ」
　エースが半ば呆れ、半ば怒ったように言う。
「どういうことなんだ。ちゃんと話してくれよ。協力するから」
　彼の力になりたいと思っている。
　本当に彼が女王殺害を企てているのなら、ハルカがついて行く筈がないと思う。
　女王殺害を謳う裏で、一体何を考えているのか。
　大体、何故博士もハルカも、先に助けを求めてこないのだろうと憤ろしく思う。水臭い。
「直接話を聞かなきゃ！」
と飛び出したエースに、
「……やれやれ」
の一言で同行した吸血鬼のメシエ・ヒューヴェリアル（めしえ・ひゅーう゛ぇりある）も、直接話を聞かなければ真実は解らない、という思いには同感だ。
「そもそも、何故今なのです？」
　メシエは訊ねた。
「本当に、殺害しなくてはならないのであれば、もっと早い時点で……それこそ、女王が認められる前かすぐ後くらいの方が、理にかなっていると思うのですが」
「そうだね」
　オリヴィエは頷いた。
「でも、そういうのは、別にどうでもいいんだ。
　……ただ、もういい加減潮時かなと」
「潮時？」
　訊き返した言葉には、答えない。
「喋り過ぎかなあ」
と、小さく呟いた。
「では何故、今こんな所にいるんです？　宮殿は空京ですよ」
「……普通に空京へ行っても、途中で阻まれると思ってね。
　直接祈祷所まで行った方が確実だろうと」
「直接？」
「ただ、解らないのが、祈祷所の場は、宮殿の最上階か、最下層か……うん、そのどちらかだろうとは踏んでるんだけど」
　知らないかい、と問われ、メシエは眉を寄せた。
「知りませんし、知っていても言うわけがありません」
「そうだろうね」
　勿論、答えを期待してはいなかったのだろう。オリヴィエは頷く。
「……じゃあ、女王を殺害しようとしてるのは、フェイクじゃないんだ？」
「違うね」
　確認したエースは、ぎゅっと拳を握った。
　何故、と思う。
「ハルカちゃんは、それを知って、ついて来ているのか！？」
　何故、この期に及んでも、真意を隠そうとするのか。

「……博士」
　呼雪が口を開いた。
「あの人は、俺達には、到底女王を護れまいと言ったが」
　それは、演習場襲撃の際の、巨人の言葉だ。
「本当の意味で女王を護ることなんて、誰にもできない……。
　護られているのは、生かされているのは、俺達の方なのだから」
　それは、シャンバラで生きている以上、望むと望まざると。
　オリヴィエは、ふっと微かに表情を変えて呼雪を見、それから微笑した。
「ああ。……その通りだ……」


「念の為訊くが、ここのところ起きてる宮殿関係者への襲撃は、博士の知り合いとかじゃねーのか？」
　雪国ベアが訊ねた。
「え？」
　オリヴィエは訊き返す。
「いや、それは別件かな？」
「そうか。
　……だが、それで今、宮殿の方は警戒が厳重になってんだからな。
　下手に襲撃しても無駄だぜ」
　安堵しつつも、ベアは続けて言い放つ。オリヴィエは肩を竦めた。

「博士」
　そこへ、強い口調で言ったのは、美羽だった。
　結局彼は、はぐらかしてばかりで、重要なことを言っていない。
「私達が、女王を護るロイヤルガードなのは、知ってるよね。
　でも、何も理由を知らないうちから、博士を止めるようなことはしたくないの。
　だって今回も、きっと何か理由があるんでしょ？」
　それは、理由。彼の動機だ。
「そうだね」
　オリヴィエは、あっさり頷いた。
「理由は、あるよ。
　でもそれは、君達が知る必要はない。巻き込んで済まないね」

「そんなんじゃ、全然納得できないんだよ！」
　レキ・フォートアウフが言った。
「ちゃんと話してくれないなら、博士を拘束して、然るべき場所に連れてかなきゃならないんだよ」
　話し合いに来た。
　だが、話してくれないのなら、実力行使に出るしかない。
「待て、早まるな」
　呼雪が止めたが、レキはキッと呼雪を見返す。
「だって！　博士はこっちの話を全然聞いてくれない！
　何か理由があるなんてことは解ってる！　でもまずは、女王を殺すのを止めなきゃ！」
　戦いに来たわけではない。
　けれど邪魔をするのなら、契約者達とだって戦って、博士を連れて逃げることも選択肢にはあった。
「……参ったな」
　オリヴィエは困ったように笑う。
「一旦、此処を逃げられないかな？」
　巨人に向かって言った、その直後――。
「レキ、気をつけよ！」
　ミア・マハが叫んだ。

「逃がすくらいなら、殺す」
　後方から、光弾が飛んで来る。
　魔法のものらしき、禍々しい光の矢が、オリヴィエの胸を貫いた。
「…………ッ！」
「博士！」
「ラウル！」
　受け止めようと、巨人が手をのばしたが届かず、オリヴィエは、深い谷底へ落ちて行く。
「ええい、しまった、気配が多過ぎて捉えきれなんだわ！」
　ミアは神の目を以って、相手の姿を曝す。
「誰じゃ、貴様は！」
　見知らぬ、黒髪の男。
　ウーリアは、姿を曝されても動揺する様子を見せずに、にやりと笑った。
「ラウル・オリヴィエとはな。珍しい奴を見た」
「はかせ――！」
　更にその後方から、驚愕の叫び声が上がる。
　刀真と翔一朗らに連れられ、オリヴィエと合流しようと追って来ていたハルカだ。
　ウーリアは、ハルカ達の後をつけて此処まで来、間近で先回りしたのだった。
　ハルカは駆け出し、オリヴィエが居た場所へ行こうとする。
「ハルカ、待てっ……」
　引きとめようとしたが、遅かった。
　バチッ、と、翔一朗の施した禁猟区が反応する。

　にやりと笑ったウーリアは、素早くハルカに駆け寄ると、その腕を掴まえた。
「ハルカを離せ！」
　剣を抜きながら叫んだ刀真に、素直に手を離す。だが。

「――ふん、最も良さそうと思ったが……随分非力な体だな。
　まあいい、この体は頂いた」
　ハルカは、ハルカの声で、全く別の者の言葉を吐いた。
「ハルカ……！！？」
　漆髪月夜が、愕然と目を見開く。
「後は任せた」
「心得た」
　ハルカとウーリア――それまでウーリアを憑依させていた男は、それぞれ別の方向へ逃げる。
「待て！！」
　ウーリアが何らかのスキルを使ったのだろう、夜の闇に紛れて、その姿はすぐに見えなくなってしまった。
「……あっ」
　呆然としていたファルが、はたと振り返る。
　いつの間にか、巨人の姿もなくなっていた。




　一連を、巨人が去るところまで黙って見届けた国頭武尊は、ついに最後まで干渉することなく、その場を後にした。

　一瞬、谷底へ落ちたオリヴィエを追うのかと思われた巨人は、姿を晦ましながら、全く別の方向へ去った。
　オリヴィエの行方よりも、当初からの目的を優先させるつもりなのかもしれないが、自分のすべきことは、予測を立てることではなく、見届けた全てを、ジャジラッド・ボゴルに報告することだった。