空京大学

リアクション

　

　
　
「ブルースロート、模擬戦用データ、セットします。戦闘用ＡＩパターンセット」
「ブラックバード、フィーニクス基本データセット。カスタマイズデータロード。パイロットリンク開始」
　各データをセットして、リカイン・フェルマータと久我浩一が準備を整えた。
『では、第１試合を開始したいと思います。
　イーブンサイド、ＡＩ制御によるブルースロート！
　オッドサイド、佐野　和輝（さの・かずき）パイロット、アニス・パラス（あにす・ぱらす）サブパイロットによる、ブラックバードです！』
　シャレード・ムーンのアナウンスと共に、対戦機のデータがスクリーンに映し出された。
　ブルースロートのデータはヴェロニカ・シュルツ（べろにか・しゅるつ）機の物を使用しているようだ。
　対するブラックバードは、グレイゴーストの後継機として、フィーニクスを改造した強攻偵察機だ。前機と同じクレイシルバーの機体だが、機首部分はロング化し、カナード翼も大型化している。前進翼と二枚の垂直尾翼のデザインも継承しているが、垂直尾翼部分は大型化し、バックシステムとしてのイコンホースと一体化していた。
「初戦の相手が、ＡＩとはな。まあ、慣らし運転としては手頃ということか」
　ブルースロートのデータを確認しながら、佐野和輝が疑似コックピットのパイロットシートに身を滑り込ませた。実体はシミュレータのベッド状のコックピットに横になっているのだろうが、五感はそれを感じさせない。狭いブラックバードのメインパイロットシートそのものが再現されている。
『――こっちの準備もオッケーだよ』
　後部サブパイロットシートに座ったアニス・パラスから、精神感応でダイレクトに意志が伝わってくる。黒いパイロットスーツの佐野和輝とは対照的な、白い専用パイロットスーツに身をつつみ、各センサーなどにダイレクトに直結して情報処理を担当している。本当は、佐野和輝の膝の上にいたいのだが、コックピットがそういう構造になっていないので、ちょっと不満だ。
『――さあ、始めようか』
　佐野和輝が、ブラックバードのエンジンに火を入れた。電磁カタパルトに載ったブラックバードが、出力を上げる。ロックが外れ、カタパルトのシャトルがブラックバードを外界へと力強く押し出した。
　天沼矛のイコンベースから発進したブラックバードが、白い雲を引き裂いて加速していった。あっという間に、音速を突破する。
『――ステージは海京そばの空中みたいだよ。……敵イコン補足。１０時方向俯角４０距離２０』
『――こちらでも補足した。０方向から急降下攻撃を開始する』
　まだこちらに気づいていないブルースロートに対して、ブラックバードが高高度から急降下して接近した。小手調べとばかりに２０ミリレーザーバルカンを発射する。
　直前で気づいたブルースロートの肩部バインダーが跳ね上がった。光の膜がくるりと回転するようにして広がる。その表面で、オパール色に輝く美しいバリア表面が、レーザーを受けて雨に打たれた水面のように彩りを変えた。
『――予想以上だな。この程度ではブルースロートは抜けないか』
　素早く水平飛行に移って離脱しながら、佐野和輝が思った。
『――バリア展開スピードとパターン分析しゅうりょー。もうちょっと、データがほしいかな？』
　今の攻撃の結果を解析しつつアニス・パラスが言ったが、ＡＩ制御とはいっても、敵も立ったままの人形ではない。ビームライフルによる反撃がすぐに襲いかかってきた。
　即座に、ブラックバードが急旋回した。機体の軋む振動が再現されて感じられる。
　その後を追うようにして、ビーム束が斜めに海面を薙いだ。水蒸気爆発によって、巨大な水柱の白いスクリーンが立ち上る。それを背後に遠ざけて、ブラックバードがブルースロートの側面に回り込んだ。
　ミサイルを発射しつつ、再び上昇する。
　超電磁ネットでミサイル群を撃墜すると、ブルースロートがブラックバードの後を追った。だが、圧倒的な推力の差で、ブラックバードが引き離す。
　撃ち落とそうと下から浴びせかけられるビームをローリングで巧みに避けていたブラックバードが急反転した。
『――ひゅううう〜』
　ほとんどジェットコースターのような機動に、アニス・パラスが楽しみながらも悲鳴をあげる。
　ぴったりと射軸を捉えたブラックバードが、正面からツインレーザーライフルを発射した。反転時にそれを予測していたブルースロートがビームシールドを展開してレーザーを防ぐ。だが、エネルギーを収束させたために、上昇スピードが鈍った。その横をすり抜けていったブラックバードからグレネードがばらまかれる。シールドの隙を突かれたブルースロートの機体表面で爆発が広がった。
　海面すれすれで水平飛行に移ったブラックバードの背後に、炎につつまれたブルースロートが墜落して海中に没する。激しい水柱があがり、ブルースロートの機体が消えた。
『――対象沈黙……』
『――まだ！』
　気を抜こうとした佐野和輝に、アニス・パラスが叫んだ。
　突然、ブラックバードの背後に、海中からブルースロートが飛び出してくる。エネルギーシールドでダメージを抑えつつ、墜落したふりをしてビームシールドを展開して海中へと突っ込み、そのままブラックバードの背後へと回ったのだ。
　ブルースロートが、ビームライフルを構える。
　ブラックバードが無理な機動で機首を上げた。風圧にあおられるようにして機首が跳ね上がって機体が回転する。その最中で、変形が始まった。上面をさらすことになったブラックバードの左翼をビームが貫いた。それには構わず、宙返りをする形で強襲モードへと移行したブラックバードがブルースロートの背後へと回り、両手に持ったツインレーザーライフルで止めを刺した。
　火柱と水柱をあげて、今度こそブルースロートが海中に没する。
『――今度こそ、対象沈黙』
『――確認したよ。にひひ〜っ、勝利♪』
『――状況終了。帰投する』
　無理な機動や被弾のために変形機能に支障をきたしたブラックバードが強襲モードのまま天沼矛へとむかう。
　機首部分はシールド然として左腕に回り、下部が右腕となっている。機体中程で二つに折れて形成されたボディは、コックピットが胸部にあり、下部が展開して脚部となっている。イコンホースはそのまま肩部で補助ブースターとなっていた。
　主翼をやられて揚力による飛行は不可能とはなったが、ブースターによる飛行は可能な状態にあった。
『――和輝、壊したね〜』
『――あ〜。すまん』
　
　　　　★　　　　★　　　　★
　
『第１試合、勝者ブラックバードです！』