空京大学

リアクション

第３章　すれちがいとアップリケ

『妹？　こっちに来るの？』
「ええ。是非セイニィにも紹介したくて。一緒に会ってみませんか？」
　地球から妹のキャロル・モリアーティが遊びに来る。せっかくの機会だから、彼女にも自分の愛する大切な人、セイニィ・アルギエバ（せいにぃ・あるぎえば）を紹介したい。
　そう思って、シャーロット・モリアーティ（しゃーろっと・もりあーてぃ）はセイニィに連絡を取った。
『ふぅん……、今日は別に予定もないし、いいわよ』
「ありがとうございます。では、現地で合流しましょう」

「……あら？」
　だが、待ち合わせ場所に行くと、２人の姿はどこにも無かった。
「どこに行ったんでしょう……」
　時計を見ると、約束の時間は少し過ぎたくらいだった。２人はもう会えたのだろうか……その筈だ。天真爛漫な妹は、シャーロットを待ちきれずにセイニィを連れ、この辺りを探検しているのかもしれない。
　キャロルの性格や行動パターンからそう考えたシャーロットは、２人を探しに行くことにした。２人の特徴を元に聞き込みをすれば、居場所も判るだろう。

　しかしキャロルは、１人だった。
「ここが空京かあー！　面白そうです！」
　シャーロットの推測は半分だけ当たっていた。待ち合わせ時間よりも早く空京に着いた彼女は、猫のように好奇心の向くまま、空京探検を始めていたのだ。ただそこに、セイニィはいない。そもそも、彼女はシャーロットがセイニィを誘っていたことを知らなかった。
「いろんなお店がありますねー……きゃっ！」
「わっ……！」
　街中を小走りで移動していたら、前方から来ていた誰かとぶつかった。バランスを取ろうとして取りきれなくて、キャロルは前のめりになって転ぶ。近くで、ぶつかった相手も転んだ音と、声が聞こえる。
「いたた……ちょっとあんた、大丈…………」
「……？」
　不自然に声が途切れ、キャロルはそのままの姿勢で振り返った。その先では、尻餅をついたセイニィが自分のお尻を凝視していた。何だろうと思ったのは束の間、理由はすぐに思い当たった。キャロルのスカートがめくれて、下着が丸見えになっている。今日穿いてきているのは、くまさんアップリケのついた下着だった。
「あんた、それ……」
「セイニィさんですねっ！」
　シャーロットから話を聞いたり写真を見せてもらっていたキャロルは、セイニィのことを一方的に知っていた。ぴょこんと立ち上がって、彼女は言う。
「いつもニコニコあなたの隣に這いよる混沌、キャロル・モリアーティです♪」
「…………。そ、そう……」
　キャロルを見上げたセイニィは、ぽかん、としたままそれだけ言った。それから気を取り直し、立ち上がる。
「とにかく気をつけなさいよ。じゃあね……って、ん、モリアーティ？　もしかして、シャーロットの妹って……」
「そうですー！　偶然ですね！」
「なんでこんなところに。シャーロットと待ち合わせしてたんじゃないの？」
「待ち切れなかったんです！　セイニィさんもお姉ちゃんと約束ですか？　じゃあ一緒に行きましょうー！」
　無邪気にそう言って、キャロルは元来た道を戻り始めた。穏やかな印象のある姉とは対照的に、随分と元気で人懐こさを感じる子だな、とセイニィは思った。
「……ところで、あれ、何だか可愛い下着だったわね……」
「あ、あのくまさんのアップリケですか？　あれは、地球でしか売ってないデザインのアップリケで、かわいいから縫い付けてみたんです！」
「え、自分でやったの？」
「はい！　もう中学生だしお裁縫は得意なんですよ！」
　キャロルは無い胸を張って、嬉しそうに言った。
「へー、地球でしか買えないのね。どうりで見たことがないわけだわ……」
「あっ、セイニィさんもくまさんアップリケ好きなんですか？」
「！　べ、別に……！　好きじゃないわよあんな……」
　その時、不意に強い風が吹いてセイニィのミニスカートがめくれた。その瞬間、キャロルはばっちりと彼女の下着を目撃した。
「やっぱり、好きなんですね……！」

　それからキャロルは、パラミタでの姉の様子やセイニィの事、色々な事を思いつくまま、好奇心が働くままに聞いてみた。話をしながら待ち合わせ場所に戻り、２人は揃って首を傾げる。時計を見ると、とっくに約束の時間は過ぎていて。
「お姉ちゃん、私を探しに行っちゃったんでしょうか？」
「そうかもしれないわね。シャーロットが遅れるとは思えないし」
「大変です！　探しに行かないと……！」
「え！？　ちょ、ちょっと……！　ここで待ってた方が……って、聞いてない！？」
　走り出すキャロルを、セイニィは慌てて追いかける。シャーロットが戻ってきたのは、彼女達が去った数分後だった。
「おかしいですね。こっちへ歩いてる２人を見たという目撃証言が幾つもあったのに……」
　私立探偵らしく通行人や路上販売の人に聞き込みをして、キャロルとセイニィが正面衝突の末にくまさんパンツで、一緒に歩いていったというところまでは分かっている。それが間違いでないのなら。
「すれ違ってしまったのでしょうか……？」
　そうして、シャーロットは再び待ち合わせ場所を離れていった。携帯を使って連絡を取れば早いのだがそこに思い至らず、手帳片手に聞き込みを再開する。だが、携帯の存在を忘れていたのはキャロルとセイニィも同じであり――
「あ！　お姉ちゃん！」
「あー、もう！　どこに行ってたのよ探したのよ！」
「私も探しました……。何か２人、仲が良いですね……？」
　笑顔で近付いてくる妹と、怒りながら早足で歩いてくるセイニィ。紹介するつもりだったのに、既に打ち解けているようだ。
（どんな話をしたのでしょう……？）
　妹相手だけれど、何だか妬ける。その感情は、むー、と外面に現れていて、キャロルはそんな姉を見て、「あれ……？」ときょとん、とした。
（お姉ちゃんがヤキモチやいてる……？　始めて見た！）
　いつも冷静なシャーロットの態度を新鮮に感じ、彼女は何だか嬉しくなった。