天御柱学院

リアクション

　しかし、遥と縁が様子をうかがっている間に、教導団の生徒たちは続々と遺跡の前に集結して行く。『白騎士（ヴァイサーリッター）』と風紀委員が同じ班になっていなかったりするのは、人間関係に配慮したものだろうか。
　「いよいよ、中に入れるんですね！」
　表情を輝かせているのは、技術科の一条　アリーセ（いちじょう・ありーせ）だ。先に遺跡に入って、入り口付近だけでも調査をしたいという希望を、危険だからという理由で却下されており、遺跡に入れる時を待ち望んでいたのである。
　「嬉しいのはわかるけど、あんまりはめを外さないでよ？」
　パートナーの剣の花嫁久我　グスタフ（くが・ぐすたふ）がたしなめる。だが、アリーセははやる気持ちを抑えきれないようで、隊列の先頭に立って検問所でチェックを受け、遺跡に入って行った。
　「この扉って、わざと細く開けてあるんでしょうか」
　分厚い扉の隙間を通りながら、アリーセは首を傾げる。
　「最初に見つかった時からこの状態だったらしいよ。工兵に広げさせることも検討されたけど、検問所を作ることになったし、部外者の侵入を防ぐにはこの方がいいからって、そのままにされてるみたいだね」
　グスタフも、続いて扉をくぐる。
　扉の向こうは、広々とした空間が広がっていた。最初は、扉の隙間から差し込む光しか光源がなかったが、１メートルほど中に入ると、ぱっと照明がつき、体育館ほどの広さの、金属の壁と天井に囲まれた、工場を思わせるような室内の様子が明らかになった。
　「やっぱり、ここは悪の秘密基地だったんだな！」
　歩兵科の神代　正義（かみしろ・まさよし）が興奮した様子で叫ぶ。
　「静かに。鬼が出るか蛇が出るか、わからないのですからな」
　『白騎士』の一員であるセオボルト・フィッツジェラルド（せおぼると・ふぃっつじぇらるど）が小さく、しかし鋭く警告する。正義は、慌てて口を塞いだ。
　「……この照明は、教導団が設置したものじゃありませんよね。つまり、この遺跡はまだ『生きて』いるんです。だから、『古代の防衛機能がまだ生きているかも知れない』という報告があったんでしょう」
　ゆっくりと周囲を見回しながら、技術科の深山楓（みやま・かえで）が言った。
　「『生きている、古代の遺跡』ですか……。だとしたら、遺跡全体が、言わば古代技術の結晶ですね。中で戦闘になっても、極力建物に傷をつけない方が良いかも知れない」
　セオボルト同様『白騎士』に所属している、歩兵科のフリューリング・アッヒェンバッハ（ふりゅーりんぐ・あっひぇんばっは）が感慨深げに呟く。
　「はい。おそらく、楊教官もそうおっしゃるでしょう」
　楓はうなずいた。その時、
　「楓ちゃん、楓ちゃん」
　楓と同じ技術科のプリモ・リボルテック（ぷりも・りぼるてっく）が、皆から少し離れた場所にしゃがみ込んで楓を呼んだ。
　「ほら、これ。何だと思う？」
　床に、色が変わった部分がある。良く見ると、床のあちこちに、同じように色の変わった部分がある。タバコを落とした焦げ跡のように見える小さいもの、線状に長いもの、円や楕円形のやや大きいもの、と形はいろいろだ。
　「焼けた跡……？　床の素材が焦げてるみたい」
　手袋をはめた指先でかりかりと床をひっかきながら、楓は言った。
　「本当だ。何だろうな？」
　月島　悠（つきしま・ゆう）が腰を屈めて、楓の手元を覗き込む。
　「何かが燃えたのかな。でも、燃えたものの方は見当たらないよね」
　プリモは周囲を見回した。床にはホコリや砂がうっすらと積もっているが、それ以外は何もなくきれいなものだ。
　「誰か、掃除する奴が居るんだったりしてなー」
　あくまでも、ここを悪の秘密基地にしたいらしい正義が混ぜっ返して、皆に睨まれる。
　「掃除するんだったら、ホコリとか砂も掃くでしょ」
　プリモは肩を竦めて立ち上がった。
　「とにかく、この遺跡の動力はまだ生きている。防衛機能も残っているかも知れない。そういうことだな？」
　側で楓とプリモの話を聞いていた『白騎士』のリーダー、ヴォルフガング・シュミットが言った。楓とプリモはうなずいた。
　「わかった。用心しながら進もう。我々はこちらへ行く」
　右、左、そして中央と、三本の通路の入り口が口を開けている、右の通路をヴォルフガングが示す。
　「では、我々は左だ」
　風紀委員を連れた李鵬悠は、左の通路へ向かう。
　「そうなると、あたしたちは真ん中、かな？」
　プリモの言葉に、楓は緊張した表情でこくりとうなずいた。
　「ところで、楓くんは日本から来たんですよね？」
　通路の入り口に向かう途中、悠のパートナーの麻上　翼（まがみ・つばさ）が声をかけて来た。
　「できれば、現在の日本の話を少し聞きたいな」
　悠も会話に加わる。
　「去年パラミタに来て以来、帰ってないので……。技術科は、すごく忙しいんです」
　楓は苦笑した。
　「楊主任、鬼だよねー。研究棟に缶詰で寮に帰れないなんて、いつものことだもん」
　プリモがため息をついた。
　「うーん、それは仕方ないかな。……実は、家があんまり裕福じゃなくて。私、技術系の研究職に就きたいんですけど、地上の大学で研究を続けたら、すごくお金が必要じゃないですか。だから、国費留学生に応募して、教導団に入ったんです」
　楓は少し恥ずかしそうに言った。
　「国費留学生か。じゃあ、命令されれば、嫌でも怖くても拒否は出来ないな」
　歩兵科の一色　仁（いっしき・じん）が言った。
　（また女子生徒に声をかけて……！）
　パートナーのミラ・アシュフォーヂ（みら・あしゅふぉーぢ）が、キッと眉を吊り上げて仁を見る。だが、それに気付かない仁は、言葉を続けた。
　「まあ、ここは地上の常識が通じない世界だ、怖くて当たり前だ。多分、ぜんぜん怖くないと思ってる人間の方が少ないんじゃないか？　だけど、俺たちにパートナーが居るってことは、この世界に拒否されてるわけじゃない、居てもいいって思われてるってことだと思うんだ」
　そして、仁はちらりとミラを見た。ミラは慌てて視線を逸らす。
　「お前にだって、今は離れてても、パートナーが居るだろ？　それに、ここにはお前らを守ろうと思ってる奴が何人も居るんだ。警戒心を持つ必要はあると思うが、怖がりすぎる必要はないと思うぞ」
　「はい。そうですね、そうします」
　楓は表情を緩め、うなずいた。