天御柱学院

リアクション

　
　
「カンのいい奴等だぜ」
　近くの枝の上であぐらをかいて、傍観を決め込んでいた『ヒ』が、引いていく森海魚の群れを追いかけて行った判断に感心して呟く。
　あそこまであからさまに色が違っていては無理もないが、簡単に中枢をやられてしまったのが残念だった。
「あっさりやられたなあ。
　もう少し面白い展開になるかと思ったのに……」
「どういう展開になると思っていたんです？」
　パートナーのカティア・グレイス（かてぃあ・ぐれいす）に、後ろの樹の枝上まで運んで貰った久沙凪　ゆう（くさなぎ・ゆう）が声をかけると、
「森海魚の群れは、成獣ドラゴン１頭食い尽くすんだぜ。
　そういう展開だよ」
と、驚きも振り向きもせずに答える。

「……空京であんたが言ってた」
　話を振ると、『ヒ』は振り返った。
「どっかで会ったか？」
「あんたの目的は、絶望だと。あれはどういう意味です？」
「やれやれ、質問攻めかよ、つまらねえ」
　『ヒ』は興味を失ったようにふいっと立ち上がった。
「ただ世界をひっくり返したって意味がないんだよ。
　清が濁に染まることは、それを恐怖する存在があって初めて意味がある。
　ナラカだって、そこに堕ちる者がいなかったら、ただの廃墟さ」
「あんたの今までの行動は、恐怖を煽る為にしたことだったということですか」
　『ヒ』は笑った。
「そうさ！　俺は”憎悪”だからな！」
　弾みを付けて枝を蹴った『ヒ』は、ゆうの懐に飛び込んで、その首を捕まえた。
「ぐっ……！？」
「戦闘態勢に入るのが遅えよ！」
「ゆう！」
　密かに『ヒ』の背後に回っていたカティアが飛び出す。
　俺を優先してどうする、馬鹿、と思ったが、『ヒ』はそのままゆうを押し出して枝から落とし、カティアが受け止めなかったら危ないところだった。
　『ヒ』に掴まれた喉に、引きつれたような火傷が焦げ付き、ゆうは咳きこむ。
　それなりの高さの枝から難なく飛び降りて来た『ヒ』は、既に完全にゆう達への関心を失っていたが、

「あ――！！　『ヒ』！！」
　その姿を、ミルディア・ディスティン（みるでぃあ・でぃすてぃん）が目ざとく見つけた。
「ここで会ったが１００年目！　よくもコハクに酷いことしたわね！
　呪詛治しなさいッ！！」
「ちっ」
　地表に降りたことは失敗だった。
　更に、ミルディアの叫び声のせいか、『ヒ』を見付け、箒で飛んでくるブレイズ・カーマイクル（ぶれいず・かーまいくる）を見て、
「めんどくせえな」
と呟く。
「逃げるな、『ヒ』！」
　ブレイズは吠えた。
「貴様の力についてはおおよそ解っている……余裕でいられるのも今の内だ！」
「うぜえ……」
　顔を顰めた『ヒ』の背後から、ブレイズのパートナーのロージー・テレジア（ろーじー・てれじあ）が接近戦を仕掛けた。
「ミルディア」
「わかってる！」
　和泉　真奈（いずみ・まな）の合図に、ミルディアも頷く。
　しかし２人が支援に入るより早く、ロージーが弾き飛ばされた。
「うっ！」
「あっ！」
　転がり倒れるロージーに、真奈が回復をかけようとするが、眉を寄せる。
（負傷していない？）
　恐らく、何か考えがあってやられたふりをしたのだろう。
　ブレイズが、『ヒ』に向かって氷術を放とうとしている。
「は！」
　『ヒ』は笑って、地を蹴った。
「！！？」
　飛び込んで来た『ヒ』が、右手でがっしりとブレイズの顔を掴まえる。
「……それにしちゃ、随分あっさりだな？」
「うわああ！」
「ブレイズ！」
　焦げるような臭いに、ロージーがぎょっとして身を起こす。
「じゃあな！」
　笑い声に、ブレイズに集中していた視線を向けると、もうそこに『ヒ』はいなかった。
「大丈夫！？」
　ミルディアが駆け寄り、火傷を負った顔面に、すかさずヒールをかける。
「……よかった、ただの火傷だ」
　呪詛などはないようで、普通に治って行く様子を見てミルディアは安堵する。
「そちらの方も」
　真奈はゆうの方へ向かった。
「くそ……」
　ブレイズは歯噛みする。
「火術を放ってこないとは……」
　治療が済んだ瞬間、がばりと立ち上がると、ブレイズはミルディアに目もくれず歩き出す。
　ぽかん、と見送るミルディアに、ロージーがぺこりと頭を下げた。
「ごめんなさい……ありがとうございました」
「ロージー！」
　トゲのある口調で呼ばれ、ロージーは慌てて身を翻した。



　全く、この場合はコハクが色々事情を知っていて、情報源として自分達に情報を齎すのがセオリーだろうのに、本当に役に立たないヘタレだ、と崩城　亜璃珠（くずしろ・ありす）は思う。
　お陰で、色々と面倒な予測を立てなくてはならない。
　とにかく『ヒ』とイルミンスールの聖地だ、と思っていたところに、目の前を横切って通り過ぎて行く謎の集団が、森の奥へ行くツアー（違）だとのことなので、ヒッチハイクよろしく、一緒することにした。のだが。

「……まさか３日３晩走らされるとは思わなかったよ……」
　疲れ果てた口調でみことがぼやいた。
　箒か小型飛空艇を持っていた者が殆どだったのが幸いだが、亜璃珠などは同乗して貰えなければ、例えば自分で箒を持っていたとしても、途中で飽きて帰っていたところだった。

　３日３晩走らされたところで、ふつりと森海魚の姿を見失ってしまったのだった。
　変だと思ったところに、ふよん、と１匹の森海魚が漂っているのを見付ける。
　凶暴なはずの森海魚は、カレン達に気付かないように穏やかに通り過ぎて行き、気がつけば、ふよん、ふよんとあちこちを、のんびりと森海魚が漂っている。
「あそこ、見て下さい」
　フレアが上空を指差した。
「あんなところに、村が……」

　ひっそりと、その村は存在していた。
　一見、村らしき影はどこにもない。
　そこは森の一部でしかない。
　だが、あちこちの樹上にはひっそりと生活の跡があり、樹の幹には窓らしき穴が至るところにある。
「ここは、他の町とは違いますね」
　オレグ・スオイル（おれぐ・すおいる）が呟く。
　魔力が感じられる。この地は魔力を帯びている。
　もしかして、と思った。
「ここは聖地なのかもしれません」

「何者！？」
　鋭い声は、上空からした。
　振り向くと、比較的近い、つまり低いところの枝上に、１人のヴァルキリーが立っている。
　細工の細やかな皮鎧を纏った、２０代前半ほどの、長い銀髪のヴァルキリーは、弓に矢をつがえようとしていた。
　オレグはじっと彼女を観察する。
　周囲にも神経を尖らせ、何も見逃すまいとするように注意した。
「何者？　この村に何の用」
「あの、ここは、『聖地』なの？」
　フレアが訊ねると、ぴくりと女性は眉をひそめた。
「……何者」
「あ、怪しい者じゃないよ！
　ただ、聖地を『魔境化』しようとしてる奴等がいて……。
　それで、それを防ぐ為に色々頑張ってて！」
「森海魚追いかけてきただけで、敵じゃないんだよ！
　あ、聖地探してたけど！」
　みこととカレンが順に、ぱたぱた、と両手を振って、敵意の無いことをアピールする。
　暫く彼等を睨み付けていたヴァルキリーの女性は、やがてふっと笑った。
「……外の人達は皆、そんな風にあけすけで図々しいものなの？」
　光の翼を広げて、樹の枝から地表に降りてくる。
「……私は、この聖地ブルーレースの”守り人”、インカローズ」
「よろしかったら、私達に手伝わせて貰えません？
　微力ながら、聖地を護る為に」
　亜璃珠の申し出に、インカローズは怪訝そうな顔をした。
「聖地の護り？　あなた達が？」
　どうやら、まだこの聖地では何事も起きていないらしい。
　『ヒ』の狙っている『魔境化』について説明すると、
「……ああ、”種”か。あなた達、あんな物が欲しいの」
　インカローズは忌々しそうに吐き捨てた。
「欲しいなら、くれてやるわ。こんなもの。
　聖地を魔境化でも護るでも、どちらでも好きにすればいい」

　皮鎧の裏から、赤茶色の鉱石を取り出す。
　これが無くなれば、自由になれる、と思った。
　こんな物があるから、自分は使命に縛られている。
　こんな物があるから、自分は閉鎖された村に閉じ込められて、自由の無い一生を送るのだ。

　だったら――そんな世界は、いっそ滅びてしまえばいい。