天御柱学院

リアクション

　
「羽化して手足が生えましたが、さてここで『蛇足』とは『余計なもの』の意味です。……足が弱点だったりするのでは？」
『……何が言いてぇ？　そうだと思うなら試してみりゃいいだろ。ま、その前に喰ってやる、テメェにも寒い思いさせられたしな』
　
　ギロリ、と睨みつけるニーズヘッグを見た目冷ややかに笑い、鎌田　吹笛（かまた・ふぶえ）が言葉を続ける。
　背後に、メイルーンを連れたエウリーズが迫っているのは確認していた。
　
「最期まで捕食者としてあり続けるか、それとも違う何かになってみるか。
　ニーズヘッグさん、あなたも二択を迫られていますな。
　自分の道を貫いている点で、私は捕食者としてあなたにも敬意を持っています。
　ですから、二択のどちらを選んでも、そこに意志があるならば、私はあなたの選択を尊重します」
『ケッ、まどろっこしい言い方しやがる。そん時ゃ真っ先にテメェを喰ってやるからな』
　
　そこへ、エウリーズから離れたメイルーンが、吹笛の隣に並ぶ。
　
「かつて、今のあなたの様な状況に立たされた方です。彼の話は参考になるでしょう」
「えへへー、いいこと話せるかどうか分からないけどねー。あ、フブちゃんエウちゃん、ちょっと離れてて」
　
　どうやら吹笛とエウリーズのことを『フブちゃん』『エウちゃん』と呼ぶことにしたらしいメイルーンが、二人に離れているように告げる。
「せっかくだし、こっちの方が話通じるかなって思って――」
　直後、人型を取っていたメイルーンの姿が変化し、かつて生徒たちと対峙した時の『氷龍』の姿を取る。
　それでも、全長５００ｍのニーズヘッグと比べると、対峙した時は大きかったはずのメイルーンも、小さく見える。
『……どうかな？』
『どうも思わねぇよ。……ま、ちったぁオレと似た匂いがすっけどな』
『そっかー。……ボクね、最初はこの姿で、イルミンスールのみんなと戦ったんだー。
　何で戦ったのかは、よく覚えてないんだけどね。
　でも、何で、って考えもしなかった。そういうことってないかな？』
『……否定はしねぇよ』
『だよねー。でね、ボク負けちゃったの。
　やっぱり死ぬのかなー、やだなーって思ってたんだけど、みんながボクを助けてくれたの！
　ボクを、生まれ変わらせてくれたんだ！』
『生まれ変わる、って何だよ。テメェはテメェだろ？　何も変わってないように見えるぞ、オレには』
『そうかなー、全然違ってるよー。うーん、言葉で言うの難しいねー。
　よく『運命が変わった』とか聞くけど、それってどういうことなのか説明出来ないよねー』
　
『……そうだな。それでも私たちは、理解したいと思う心を持っている。
　目で見て、身体で触れて、心を伝え合って』
　
　そこへ、同じくかつて生徒たちと敵対した時の姿で、ヴァズデルが現れた。
　
『あっ、ヴァズちゃん！』
『……テメェも似た匂いがすんな。空飛びやがる世界樹には、ヘンなヤツらばかり集まるらしいな』
『そう捉えるのも至極当然であろう。
　……だが、事実として、私もメイルーンも、あなたが言う『ヘンなヤツら』に命を救われ、新たな命を授けられたのだ。
　是非とも私はもう一度、彼らが奇跡を起こす瞬間を、目の当たりにしたい』
　言ってヴァズデルが、自身に絡ませるようにしてここまで連れて来た生徒、ヴァズデルをヴァズデル足らしめる結果を導いた鷹野　栗（たかの・まろん）とそのパートナー、羽入　綾香（はにゅう・あやか）とレテリア・エクスシアイ（れてりあ・えくすしあい）をニーズヘッグの前に導く。
（そう……覚えてるよ、この感じ。ウィール遺跡でヴァズデルの運命を変えようとした時と、よく似ているから）
　今、そのヴァズデルはすぐ傍にいる。自身に巻きつくヴァズデルのあたたかさを感じながら、栗が口を開く。
　
「かつてこの子も、『雷龍』と呼ばれ、恐れられていた頃がありました。
　『龍』は『封印の神子』に封印され、眠りにつくはずでした。
　……だけど、そうはなりませんでした。
　ヴァズデルは、私たちが自分の運命を変えてくれたと言ったけど、私はそこに一言加えたい。
　
　ヴァズデルも、変わることを望んでくれた。
　だから私たちは、ヴァズデルの運命を変えることが出来た。
　
　どちらか一方だけが望んでも、願いは叶わない。
　私たちと、そしてあなたが共に、変えよう、変わろうと願うことで、はじめて願いは叶う。
　
　ニーズヘッグ、あなたもきっと変われるよ。
　どんな運命にだって、変えられる可能性はあるんだよ！」
　
　言葉を紡ぐ栗を、綾香とレテリアが見守る。
　口調の変化を、栗がニーズヘッグを受け入れようとしていることの表れと見て、二人が笑みを浮かべる。
「……不思議。神話でしか知らなかったものが、ここにはある」
「そうじゃな。しかし、これほど多くの者がニーズヘッグを救おうとしとるのか」
　綾香が周囲を見渡すと、自分たちの他にもニーズヘッグへ言葉を伝えようとしている生徒たちの姿が見えた。
「敵にまで手を差し伸べるとは、皆が言うように、イルミンスールには変わり者が多いのう。
　……まあ、その中には私も含まれるのじゃがな」
「僕も、だね。……そして、ニーズヘッグも、その中に入るんだ。
　これから先を、誰も知らない物語。それはいつかきっと、誰もが知る物語になるんだ」
　
　レテリアの掌から生み出された光が、生徒たちに、ヴァズデルやメイルーンに、そしてニーズヘッグにも降り注ぐ。
　傷ついた身体を、そして心を癒し、ちゃんと目の前の事に向き合えるように願いながら――。