天御柱学院

リアクション

　四章　交戦開始

　自由都市プレッシオ、最南端。
　車のいななきも人通りも全くといっていいほどない。一目で違法と分かる店が点在しており、漂う臭気は下水や腐臭が混じったもの。
　コルッテロのアジトがあるこの区画は、観光名所が並ぶ中央部とは違い、華やかさを感じさせないところだった。

（「……俺が手に入れた情報は以上だ。では、武運を祈る」）
（「ああ、恩に着るよ」）

　コルッテロのアジト前。
　和輝との＜テレパシー＞を切り、夜月　鴉（やづき・からす）は送られてきた情報を反芻する。
　強奪戦に参加する特別警備部隊の人数、武装の情報。数々の有益な情報の中でも、鴉が特に気にかかったのは。

（ゲヘナフレイムが全滅、か。……この情報は後で使えるな）

　そう判断した鴉は、パートナーの御剣　渚（みつるぎ・なぎさ）に＜情報撹乱＞を指示。
　渚はゲヘナフレイムに関する情報の全てをルベル・エクスハティオに伝わらないよう隠蔽した。

（さて、後は……）

　鴉は、ルベルを探すために歩き出す。
　意図せずとも、彼女はすぐに見つかった。
　アジトの前で＜悲姫ロート＞を抱え込み、膝を抱えていたからだ。

「よぉ、ルベル」

　鴉が声をかけると、ルベルは顔を上げた。
　昨日はずっと泣いていたのか、腫れぼったい目。赤色の瞳は充血していて、さらに赤みを帯びていた。

「……鴉、か。悪いけど、今のアタシは誰かと話す気分じゃないの。放っておいて」

　ルベルははっきりとした拒否を示すと、もう一度膝に顔をうずめた。
　意気消沈しているように見えるが、＜悲姫ロート＞の矛先を見ると大きな炎が灯っている。
　復讐に燃えてるということか、と鴉は察すると、彼女の隣に腰をかけた。

「…………どっか行ってよ」
「それは出来ないな。今のお前を放っておくのは危なすぎる」

　鴉がそう言うと、ルベルは黙り込む。心の底からどこかに行け、と思っているのではないようだ。
　静寂が二人の間に降り立つ。

（復讐に燃えてる奴に、俺が何言っても今は意味ないだろうな……）

　鴉は空を見上げる。空には暗雲が立ち込めていて、今にも雨が降り出しそうだった。
　まるでこいつの心境だな、と鴉は思う。

（……ま、俺なりにやるか。一日そこらだけど、こいつのことは気に入ったからな。死なさないためにも）

「ルベル、やる気なんだろ？　なら、俺が協力してやるよ」
「……ベリタスの仇はアタシが討つ。邪魔はしないで」
「仇はお前が討てばいい。邪魔はしないさ。
　でも、考えてみろよ。ベリタスを討った奴らを本当に一人で相手できると思ってるのか？」
「…………」
「ベリタスの強さはお前が一番知ってるはずだろ？」
「……勝手にしなよ」
「ああ、勝手にさせてもらう」

　二人の会話はそこで終わり、再び静寂が訪れた。

（どうせ言っても聞かないのは分かってるさ。なら、無理矢理止めればいい。何をしてでも）

「なぁ、ルベル。喉渇いてないか？　餞別にコーヒーでも淹れてやるよ」
「……あんまり熱いのはイヤ」
「ははっ、分かった。ちゃんと、温めのやつにしとくよ」

　鴉は腰を上げ、コーヒーを入れるためにアジトに入っていく。

（……特製のコーヒーを、な）

　――――――――――

　昼下がりになり、雨がぽつぽつと降り始めた頃。
　セリス・ファーランド（せりす・ふぁーらんど）一行は、コルッテロのアジトに到着した。
　エレベータで最上階まで上がり、構成員が警備に当たる廊下を歩いていく。
　やがて重厚な扉の前までやって来て、開ける。目の前に広がったのは、一級品の調度品や家具が配置された豪華な部屋だ。

「っひは。やっと来やがったか。遅せぇぞ、闇商人共」

　この部屋の主であり、コルッテロの首領でもあるアウィス・オルトゥスは諸手をあげて歓迎した。
　闇商人であるマネキ・ング（まねき・んぐ）は、恭しく礼―といっても陶器にそんなことが出来るのかは不明だが―をした。

「ふむ、すまない。こちらも用事が立て込んでいてな。なにはともあれ、このような場に招待してくれたことを感謝する」
「っひひひ。そうお堅い挨拶はよせよ。これは俺様なりの日頃の感謝の記しだ」

　アウィスはパチンと指を鳴らし、部屋にいる構成員を呼び出す。

「この客共にとびっきりのおもてなしを用意しろ」

　命令された構成員は二つ返事で了承すると、部屋から出て行った。

「そこで立っているのもなんだ。いいから座れよ」

　アウィスの勧められるままに、一行は豪華なソファーに腰かける。
　彼は下品に笑い、そこで今まで見たことのない人物がいることに気づいた。

「っひは。なぁ、闇商人。そこの女みてぇな護衛は分かるんだけどよ……その女は誰だ？　見たことねぇ」

　アウィスがそう言ったのは、玉藻　御前（たまも・ごぜん）についてだ。
　御前はコホンと咳払いをしてから、彼に言う。

「わらわはスポンサーじゃ。面白い催し物があると聞いてついてきた」
「ひひひひ、そうか。まぁ、ゆっくりしていけ。スポンサーさんよぉ」

　アウィスがそう言ったのとほぼ同時に、構成員により料理や洋酒が運ばれてきた。
　テーブルの上に置かれたその品々を見て、彼は緩慢な動作で椅子から立ち上がる。
　洋酒を一本手に取り、グラスに注ぐ。琥珀色の液体はシャンデリアの煌びやかな光を浴びて、キラキラと輝いた。

「ひひひ……まぁ、勝手にやってくれ。料理や酒は腐るほどあるからよ」

　アウィスはもう一度椅子に座る。満足げに笑いながら、足を組んだ。
　そして、「ところでよぉ」と、マネキに話題を振った。

「昨日、うちのコルニクスがおまえに迷惑をかけたんだってな。すまなかったな」
「いいや、気にするな。どちらかと言えば、感謝しているのでな」
「感謝？」
「ああ。彼は、優秀……卓越している……我の一言で自ら率先して餌に志願してくれたのだからな。……なんと忠義に満ちたよい部下持っておられる……」
「餌？」

　アウィスが発言の意図を読み込めず、首を傾げる。
　それを見かねた御前が料理に伸ばした手を止め、説明した。

「大魚を釣るにはまず多くの小魚を集めないといけないじゃろう？　つまりは、そういうことじゃよ」
「大魚が……計画で。小魚が……傭兵共やコルニクスだってかぁ？」
「そうじゃ。それに、その為には多様な餌が必要になるじゃろうな」
「……もっと分かりやすいように言ってくれ。まぁ、ある程度は理解したけどよ」

　アウィスがグラスに口をつけ、琥珀色の酒を流し込む。

「しかし、おまえらには感謝してるぜ。あれだけの優秀な傭兵共を斡旋してくれたんだからな」

　マネキが静かな声で答える。

「餌がどう動くにしても、提供できるモノは提供した。大魚を上手く釣り上げるも引きずり込まれるも君次第だ……」
「っひは。分かってるよ。けど、一時はどうなるもんかと思ったが……」

　アウィスは部屋に設置された大型スクリーンに目をやった。
　そこには、この区画に入ってきた特別警備部隊の者達が映っている。
　それを見た彼は「っひひひひ」と笑い声を洩らし、歓喜に満ちた声で続けた。

「どうにかなりそうだな。さあて、そろそろ強奪戦を始めるとするか」

　アウィスは開戦を告げるために立ち上がる。
　その姿を見ながら、今まで黙っていたセリスが小さな声で呟いた。

「わざわざ呼び寄せて、斡旋した傭兵達を餌扱いとは……酷い話だな……」





『やあやあ、よくぞおいでくださった！　特別警備部隊のクソ野郎共！！』

　アウィスの声が、スピーカー越しに最南端の区画に響きわたる。
　その大声に含まれているのは、悪意、敵意、害意、負の饗宴。総じて愉悦。

『今まで待ち兼ねてたんだ。さっそく、始めるとするか。あっひゃっひゃっひゃ！！！』

　嘲笑の笑い声と共に試合開始が宣言される。
　強奪戦が、始まった――。