天御柱学院

リアクション

１０.タシガン＜６＞


　その後、黒崎　天音（くろさき・あまね）とブルーズ・アッシュワース（ぶるーず・あっしゅわーす）、そしてエメ・シェンノート（えめ・しぇんのーと）、片倉　蒼（かたくら・そう）、リュミエール・ミエル（りゅみえーる・みえる）の五人と、清泉　北都（いずみ・ほくと）、クナイ・アヤシ（くない・あやし）もカルマの元へとたどり着いた。
「よかった、無事だったんだねぇ」
　北都はほっと胸をなで下ろした。
「ご確認をさせていただきますね」
　用意してきた顔写真つきの名簿で、所員の名前を照合すると、ハルディアから聞いた状態などを片倉　蒼（かたくら・そう）が確認する。
「すぐには搬送せず、ここで治療をご希望ということでしたか」
「うん。僕らがフォローをするから、許可を願うよ」
「かしこまりました」
　それらの情報をまとめて籠手型ＨＣ弐式・Ｎで一端セシルに伝え、本部からの返事を待った。
「……はい。全員確認できたということですね。了解いたしました。所員については、ひきつづき警護、といたします」
　ややあってから、本部からの返事を蒼は伝えた。
　だが、その返答が、ルドルフからでないことに、ふと違和感を抱く。
（なにか、あったのでしょうか……）
　とはいえ、確信のないことは口にすべきでもない。そのことについては、蒼は今の時点では胸にとどめておくことにした。
「カルマ君、大丈夫ですか？どこか痛くはないですか。皆来てくれましたよ。もう大丈夫ですからね」
　エメは優しくそう伝え、カルマを見上げる。
　見たところ、損傷はない様子で、エメはほっとした。
　エメと天音は、ゲートでの調査を試みた後、研究所へと来ていた。
　【ピーピング・ビー】をゲートの内側に放ち、ブルーズがＨＣでその映像を記録する。少しでもなにかの情報が得られないかと思ったためだ。
　映像は、しばらくは濃い黒い靄が続く。そのうち、不意に破裂するような音とともに、映像は途切れてしまった。
　２０メートルの範囲を越えたというには、やや早い。まるで、不快に思った『底に住むなにか』が、それを破壊したかのようだった。
「自然発生的なものでは、ない様子だね」
　いくつかのゲートでも、幽鬼たちを避けつつ試してみたが、結果は同じことだった。つまり、偶発ではなく、故意の可能性が高い。
「ただの穴では、なさそうだな」
　ブルーズもそう呟き、映像をまとめて保存しておいた。
　その後、エメの希望もあり、カルマの元へと彼らは来たのである。
「悪魔も幽鬼も、ここにはいなそうだね」
　リュミエール・ミエル（りゅみえーる・みえる）が、周囲を警戒しつつ見やりながら言う。
「タングートの悪魔は、あくまで下で待ってるってことなのかな」
「そうかもしれませんね」
「ちょっと会ってみたかった気もするけど」
　タングートの女悪魔が男嫌いだ、というのはリュミエールも知っている。とはいえ、たかが性別で『相容れない』と言われるのはショックだ。
（まあ僕はラドゥ様一筋だから美女の気を惹く気はないけど、嫌いで一蹴じゃなくて多少の余地はないのかな）
　無理解は嫌悪よりなお悪い。なにも生み出さないとリュミエールは思う。
　とはいえ、幸か不幸か、この場では相まみえることはなさそうだ。
「ところで、例の件……試してみるのか？」
　天音に促され、エメは「そうですね……」と小首を傾げた。
「なんのこと？」
　北都がエメに尋ねる。
「無駄かもしれなんですが……カルマ君が半覚醒なのは、ジェイダス様の命を半分しか受けていないからですよね。それでしたら、その分を、他の人間の命で補えないかなと思ったんです」
　事前にエメにその考えを聞かされていた天音が、隣で頷く。
「エメ様、まさか……」
　クナイと北都に不安げな反応をされ、エメは「いえ、私が犠牲になります、というわけではないんです」と少し慌てて否定した。
「一人だけではなくて、大勢から少しずつ分け与えるのならば、一人の負担も少ないのではと思ったんです。もちろん私も、そういう意味では協力しますが」
「可能性があるなら、僕も協力するよ」
　天音もそう言う。
　しかし、ジェイダスの命の半分に値するほどの力ということは、いったい何人分の血を必要とするのか。それについては、予測もつかないことだ。なにより、それでも目覚めるという確証はない。
「そうですねぇ……」
　北都は暫し考え込み、そっとカルマに近づいてみた。
　触れてみると、ひんやりと冷たく堅い感触がする。こうしてみると、ただの巨大な水晶でしかないが、あくまでそれは眠っているだけなのだ。
（不安がってないと、いいな）
　良い子良い子と、そっと北都はカルマを撫でる。そして、誰も見ていないことを確認すると、軽くキスをした。
（目覚めのキス……の相手にしては物足りないだろうけど）
「早く、レモさんが戻ってくるといいね」
　そう、優しくカルマに語りかけた時だった。
「そこを、どいてくれ」
「カールハインツ君？　無事だったんですね」
　ウィップを手にしたカールハインツが、カルマの元へとやってくる。彼が姿を消していたことは、すでにエメたちは知っていた。
「ああ。なんとか逃げ出してきたぜ。けど、あいつらの目当ては、カルマなんだ。……けど、目覚めさせる方法も聞き出した。俺に任せてくれないか？　危険だから、みんなは一度、ここを出てくれ」
「あいつら、とは？」
「時間がない。後にしてくれ、黒崎」
　カールハインツはそう答え、荒々しくカルマへと近づこうとする。焦っているのはわかる。だが、なにかが、おかしかった。
　なによりも、クナイの【禁猟区】が反応を示している。
「北都！」
　咄嗟にクナイは北都を庇い、カールハインツの前に出る。その瞬間、カールハインツは躊躇いなく、ウィップをクナイへと振り上げた。
　鞭が肉体を打擲する激しい音が、地下空間に響く。だが。
「落ち着くんだ、みんな」
　――その鞭の先を、カールハインツの背後で掴んでいたのは、ルドルフだった。
　だがその様子は、かつてない迫力に満ちていた。その姿まで、一回り大きく見えるほどに。
「うちの生徒たち同士を争わせようとは、醜いね」
　唾棄するように口にして、ルドルフはカールハインツではなく、中空を睨み付ける。するとそこに、先ほどまでなにもなかった空間に、三体のあの謎の影が現れたのだ。
『あら、しょーじき、残念ですわぁ』
『えー！　美しい男たちの、疑心暗鬼に満ちた戦いとか、耽美よねぇ？』
『うるさいわよあんたたち。……ルドルフ、あんたに気づかれたのは失敗ね』
「ついにここまで来たというのか、……ソウルアベレイター」
　ルドルフはぎりぎりと奥歯を噛みしめる。
　その間に、カールハインツはウィップを自ら捨てると、高く跳躍し、三人の影に寄り添った。その目は暗く沈み、もはや操り人形のようだった。
『実体がない状態で、あんたとやりあう気はないわ、ルドルフ。今日のところはひいてあげる』
『なんか、うるさいオンナもちょろちょろと目障り？　な感じですものぉ』
『とりあえず一人は収穫もあったしぃ……まったねー！』
「待て……！」
「やめておけ」
　追撃をしようとするデイビットを、ルドルフが止める。
　おかしなノリではあるが、その力が驚異的なものであると、ルドルフの額に浮かんだ汗が告げていた。
『その方がいいわよぉ……バイビー！★』
　その声と同時に。
　三つの影の力がふくれあがり、中央から岩石の床がめくれ上がるようにして、すさまじい衝撃と爆風とともに、――空間が『破裂』する。
「……！！！」
　生徒たちは、それぞれに身を守ったものの、すぐには立ち上がることすらできなかった。
「……あれ、は……」
　耳鳴りがひどく、目の前がクラクラする。だが、致命傷には至らなかったのは、咄嗟にルドルフがその力で衝撃から彼らを守ったからだった。そして、同時に。
「……………」
　カルマが、うっすらと青く光っていた。ルドルフに呼応するようにして、カルマもまた、彼らを守ったのだ。レモの半身として、彼の、代わりに。
「みんなが無事で、なによりだよ」
　ルドルフはそう安堵する。
　しかし、空間全体の損傷は著しく、まるで爆撃跡のようなすさまじさだった。
　『影』だけでそれほどの力をふるう三人の存在と……連れ去られたカールハインツのことを想い、ルドルフは怒りにその肩を微かに震わせていたのだった。

　それからすぐに、ゲートの一つの氷が破壊され、鳴子で異変を知ったクリスティーたちはすぐに応急処置を施した。
　あの三つの影が、カールハインツを伴って、ナラカへ戻ったのだろう。
　また、タングートへと旅立っていた人々も、無事に帰還は果たされた。共工が、珊瑚城の門の一つを地上へのゲートとしてつなげたからだ。

　ゲートは一時的にせよ、凍結という形で封印は成された。
　あの影が去ってから、ゲートからモンスターが現れることもない。
　しかし、それはあくまで、一時的なものにすぎないということは、誰の目にも明らかだった。

「レモは……そう、選択したんだな」
　レモが共工の元で、記憶の解除を選び、珊瑚城で眠りについたとルドルフは報告を受けた。
　罠かもしれないが、それに賭けることにする、と。
「君は、呆れているかな」
　校長室で、ヴィナ・アーダベルト（びな・あーだべると）の入れてくれたコーヒーを口にしながら、ルドルフは言う。
「俺が？　どうして？」
「上に立つ者は、後ろで全てを見守っているべきだと思っていたんだ。なにがおきても、対処ができるように。だけど今回、僕はどうしても、自分で動かずにいられなかった。……後のことはすっかり、君たちに任せてしまってね」
　すまない、と詫びるルドルフに、ヴィナは微笑んだ。
「そういうときのために、俺たちはいるんだよ。あなたが、自分の判断で動けるようにね」
「……ありがとう」
　東條　梓乃（とうじょう・しの）とのやりとりを、ルドルフは思い出す。
　ルドルフは、ルドルフとして……もう、立たねばならない。そうでなければ、ソウルアベレイターの侵攻から、この地を守ることはできないだろう。
「ヴィナ」
　そのための一つとして、ルドルフは以前より考えていたことをついに口にした。
「僕は、僕のイエニチェリを選ぼうと思う。……今まで、ジェイダス様ならいざしらず、僕がイエニチェリを選ぶなんて、おこがましいとどこかで思っていたんだ」
　ジェイダスとは違い、ルドルフのイエニチェリは、後継者というよりも、ルドルフが背中を預けて戦える相手、という意味に近いものにはなるだろう。
　そして。
「ヴィナ。どうか今まで以上に、僕を支えてくれないかな」
　最初のイエニチェリとして、ルドルフは、長年自分をサポートし続けてくれていたヴィナ・アーダベルトにそれを頼んだのだった。

　そして、同時に。
　教導団の金鋭峰へと、要請は伝えられた。
　黒崎　天音（くろさき・あまね）を、薔薇の学舎へと復学させ、イエニチェリに任命する。
　また同時に、タシガン駐留武官として、新たに叶　白竜（よう・ぱいろん）を推挙するというものだ。
　これから先の事態に備えて、ルドルフが決断したことだった。
　


　パラミタ、ザナドゥ、そしてナラカ。
　三つの世界をまたぐ争いが、いよいよ始まろうとしている。

　その結末は。
　まだ、誰も知らない。