天御柱学院

リアクション

アペリティフ

「わあ、これがいいな。考えてたメニューにもぴったりだし」

　騎沙良　詩穂（きさら・しほ）は明るいイエローグリーンをベースにした、キュートなデザインのメロンソーダの制服を選んだ。

「そうですね、制服とメニューのコラボ、いい感じです」

セルフィーナ・クロスフィールド（せるふぃーな・くろすふぃーるど）がうなずいて、揃いの制服に身を包む。

「メロンソーダフロート♪
　地球じゃありきたりなんだけど、詩穂はこの発想をした人がすごいと思うよ」

「メロンソーダにアイスクリームを浮かべて、アイスクリームの上には対照的な色のチェリーを飾る。
　デザインもキュートでポップな感じですね」

セルフィーナは厨房でグラスにメロンシロップとソーダを注ぎ、特別にオーダーしたシャンバラ山羊のミルクアイスを浮かべる。その上にナナメにチェリーをそっと載せた。

「今回のアイスクリームは特別。アイシャ様と詩穂様のお２人の関係が深まることを祈って」

詩穂はできばえを満足そうに眺め、ストローを正対するように２本配置した。

「……うふふ。カップル用にストローを２つよ☆」

「志穂様……簡単なのでわたくしでも作れました。
　誰でも作れて材料も少なくてしかも美味しいメロンソーダフロート。
　すばらしいメニューだと思います」

セルフィーナは小さな器に作ったものを試食して、力強く頷いた。

　ドアベルが軽やかな音を立て、アイシャ・シュヴァーラが小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）、ベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）ルカルカ・ルー（るかるか・るー）、ルカ・アコーディング（るか・あこーでぃんぐ）を伴って入ってきた。後ろからやや遅れてたま☆るも入ってくる。

ルカルカは、ルカに向かって、ひそひそとささやいた。

「表向きは試食しに来ているけど、内緒だけど一応覆面警護なのよ。アイシャのね」

「不埒者は、ルカがアーツ使って各スキル活用の肉弾戦してぶん投げる、アコはアイシャを非難させる、だね！」

「その手順でオッケー」

アイシャらのいるテーブルのそばに席を取った。たま☆るがせっせと絵を仕上げており、その横でたいむちゃんはみなと歓談したり、試食したりしている。

「……ちょうどお店のそばで、アイシャ様にお会いしたんだぬ。
　ご……ご一緒にって誘われてしまったんだぬ」

緊張するたま☆るに、たいむちゃんが言った。

「店長さんも試食して、新メニューを一品きめたらいいわ」

「……わ、私が決めるのかぬ……」

「みんなの意見を聞いて、決めたらいいわよ」

たいむちゃんの言葉に、みなが頷く。

「アイシャも新メニューを試食するんでしょう？　せっかくだから美羽も参加するよ！」

「ルカももちろん参加するよ！」

「ルカルカももちろんよ。
　前線に居る事も多いから会う機会は滅多に無いし、万博に感謝ね。こうしてアイシャと会えるんだもん」

「私も楽しみにしていて。
　皆さんで検討してゆっくり決めてはいかがですか？」

アイシャが八重歯を覗かせてにっこり笑うと、ふと花が咲いたように空気が一変する。さすが女王である。

「楽しみよね」

ベアトリーチェも微笑んで、６人はゲスト席へと移動した。そこへ詩穂がメロンソーダフロートを持ってやってきた。

「うわあ、きれいで可愛い、暑いところから入ってきたから、ドリンクはうれしいな」

美羽が叫ぶ。

「ストローが２本なのですね？」

アイシャが首をかしげると、詩穂がアイシャの向かいの席に座って実演してみせる。

「二人で向かい合わせに座って、見つめあいながらひとつのドリンクを仲良くストローで飲むのです。
　アイスはゆっくり溶かしながら……こんな風に。
　同性ならやりやすいけど異性だと難しいサービスなのですよ☆」

「……じゃ、私も。これからいろいろ試食だし、一個を二人でならちょうどいいかもね
　アイスを溶かしながらなら、冷たすぎないし」

美羽が言って、ベアトリーチェとソーダを飲む。

「うーん。おでこごっつんしそう……」

「そ、それがいいんですって☆」

詩穂が力説した。たま☆るは緊張した面持ちでアイスとソーダを味わっている。

ルカルカは、じーっとたま☆るとたいむちゃんを見つめていた。

「たま☆るさんは可愛い猫さんね。もふもふして肉球もふにふにしたい！
　たいむちゃんも思わず抱きしめちゃいそう。もふもふしたい！　モフモフさせて貰ってもいい？」

「あはは、いいわよ」

背中をふかふかされながら、たいむちゃんはニコニコ笑っている。たま☆るはどうしていいかわからず、もじもじしている。

「ルカもルカも！　たま☆るさんのそのテレの仕草がたまらない！
　アイシャも、もふもふしてご覧よ……あ、アコとは初めましてだね」

アイシャもそっとたいむちゃんの背中に触れてみる。

「まあ、ふかふかなのですね……お二人、よく似てらっしゃるのね」

アイシャがルカルカとルカに向き直る。二人は異口同音に叫んだ。

「双子じゃないんだよ」

ベアトリーチェは人心地つくと、たま☆るを見つめ、心の中でそっとつぶやいた。

（「博識」が役に立ちますように）

そして、口に出してはこう言ったのだった。

「たま☆るさんは素敵な絵を描く絵師さんですよね。
　そこで提案なんですが、店内にアイシャさんの肖像画を飾らせてもらう……というのはどうですか？」

「……と、言うと？」

たいむちゃんが身を乗り出す。

「アイシャさんの許可が出れば、たま☆るさんにアイシャさんの素敵な肖像画を描いてもらっては。
　それを店内に飾るというのはいかがですか？」

たま☆るが目を見開く。

「じ、自分がそんな……だいそれたむにゃむにゃ……」

「私はかまいませんよ。良い影響があるといいですね」

アイシャが屈託なく微笑み、美羽が元気良く言った。

「決まりねっ！」

ベアトリーチェはたま☆るがスケッチするさまを眺めながら、一人思った。

（たまカフェが「素敵な女王の肖像画が飾られているお店」として、人気が出てくれたらいいな
　ステキなお店だし）

　紅色のリボンをしらったキュートなアイスコーヒーの制服の、朝霧　垂（あさぎり・しづり）は、店内のあちこちを回っていたが、たま☆るがスケッチを終えるのに気づき、厨房へ戻った。
フィリップ君に頼んで、アイスコーヒーを淹れてもらう。トレイにグラス、ミルクなど一そろいを乗せると、たま☆るの元へまっすぐに向かい、冷たいアイスコーヒーを差し出した。

「またチラシ配りにいくんだろ？　お疲れさん。一杯飲んで一休みしていけよ。
　……と言っても、店のだけどな。あ、砂糖とミルクは必要か？」　

「ありがとだぬ」

「あ、たれちゃん！」

ルカが声をかける。

「お、久しぶり。元気か？」

「元気だよ！」

「さて、チラシ配りに行ってくるんだぬ」

よっこらしょっとたま☆るが立ち上がる。朝霧は空のグラスを受け取ると、

「暑いし、気をつけて行けよ。
　従業員にはなれないけど、いつでも手伝い来るからこれからもヨロシクな！」

そう声をかけてたま☆るを送り出した。

学生達から噂話を聞いて、皆川　陽（みなかわ・よう）と、テディ・アルタヴィスタ（てでぃ・あるたう゛ぃすた）は、試食、試飲で新メニューを選べれば、とカフェにやってきた。

（自分には料理なんて出来ないし、内気だから接客なんかムリだし……）

陽はそんなことを思いながら、カフェを見上げた。夏の日差しの中に、ピンクの大型テント。

「なんかここのお店、気になって。繁盛して欲しいな」

テディのほうはひたすら食べることしか考えていない様子だった。

「試食試飲なら僕にまかせろー！　なんでも食う！　なんでも飲む！　どんと来い！
　どんな劇物にも耐える！　気合いだ！　気合いだー！！」

「……劇物って、テディ、お店なんだからそんなとんでもないものが出るわけはないよ」

「わかんねーだろ？
　マズいものはハッキリと、今ＨＰが減ったぞ！　って言う！」

「それはスマートでないよ……美味いマズいは、オーラでそっと漂わせるのが奥ゆかしさってものだろう？」

はっきりするのも場合によってはいいが、試食メニューを考案、調理した人にとって、マイナスの評価ははっきりしすぎると、傷つくだろう……。どうもテディはデリケートな思考にかけるんだな……でも、自分ははっきりしなすぎて、優柔不断になってしまっている面もあるのかもしれない。陽はそんなことを考えていた。
テディに突っつかれて、陽は物思いから覚めた。

「なにボーっとしてるんだよ。行こうぜ」

「あ、うん」

２人はカフェに入っていった。