天御柱学院

リアクション

第二章　最初の戦端――ｖｓレイナ



　迷宮の中に、断末魔の声が轟いた。

　それらの声は、通路を急ぐ本郷　涼介（ほんごう・りょうすけ）、クレア・ワイズマン（くれあ・わいずまん）、ルイ・フリード（るい・ふりーど）、守山　彩（もりやま・あや）、オハン・クルフーア（おはん・くるふーあ）の耳にも届いた。
「遅かったか！？」
　ルイの表情が険しくなった。
「急がなくちゃ！　多分近道はこっち！」
　差し掛かった分かれ道で、彩がいきなり角を曲がろうとする。オハンが手を伸ばしてその肩をつかまえた。
「待て、別行動を取るのは危険であろう」
「でも、すっごい怖い声聞こえたよ！　その前にも女の子の怖い声聞こえたし、早く行かなきゃ！」
「突出しても各個撃破されるだけだぞ？」
　涼介がぶっきらぼうに言った。
「もう、おにいちゃんはそういう口ばっかり」
　クレアがたしなめてくるが、涼介の脳裏には違和感が渦巻いている。
　マリエルに話を聞いてすぐ、殺気看破を使ったのだ。感じた殺気の数はふたつ。それらはマリエルの話した愛美の居場所からはほど遠かったが、
（あちこち必死に逃げたのだから、方向も場所もまともには覚えられなかったのだろう）
と判断した。
　が、断末魔の前に聞こえた女の子の声は、内容はともかく知性のある言葉を喋っていたのだ。現在愛美はバーサーク状態になっていて、「コロス」としか言えないらしいと聞いたのだが。
　迷いはしたが、彼は心の中でサイコロを振ってみた。出目は「自分の判断に従え」と告げていた気がする。
（それに今、危機は確かにそこにある）
　どちらにしても、放っておく事はできないのだ。

　曲がり角の手前三メートルで、ジャッジラッドはうつぶせに倒れていた。
　ピクリとも動かず、息もしない。
　だが、今し方に得物を振るったレイナは、酷薄な笑いを浮かべながら、その背中を爪先で突いている。
「死んだ振りなんかしても、だめですよ？」
　ぐり、と背中のツボのひとつが押される。
「だって、当ててないんですもの。そうでしょう？」
（オレは死んでいる、オレは死んでいる）
　ジャッジラッドは心中で、必死に自分に言い聞かせていた。
　愛美とかいう少女とはどうやら違うらしい。が、彼にしてみれば背後に立っているのも間違いなくバーサーカーだ。
　レイナが含み笑いをした。
「返事がありません。ただのしかばねのようですね？」
（仰る通り。オレは死んでいる）
「なら、切り刻もうがバラバラにしようが今さら問題はありませんね？」
（いや、それはマズい！）
「では、最初に首からざっくりと……」
「そこまで！」
　怒鳴り声がしたのはその時だ。
　曲がり角から飛び出してきた人影を、レイナは一瞥して「あらまぁ」と口元を歪める。
「このしかばねさんよりは、少しは楽しませてくれそうですね？」
　レイナは得物の大鎌を構え直した。
　一方、たった今怒鳴りつけたルイもまた笑みを浮かべた。
「おや、レイナさんではありませんか！？　ご安心下さい！」
（ちょっと待て！　安心はそっちの方か！？）
　ツッコみたくなるジャッジラッド。だが、今の彼は「しかばね」だ。
「奇っ怪な槍に魂を奪われているようですが、最早心配は無用！　このルイ・フリード！　全力を持ってお助け致します！」
「……槍？」
　レイナの顔が一瞬不審げにしかめられる。
　直後、ルイは一直線に突撃、一瞬にして間合いを詰めると、拳を彼女の得物に叩きつけた。
　鉄甲つきの拳は大鎌の柄を直撃し、レイナはたたらを踏みながら数歩後退する。
「……この暑苦しい男が！」
「あぁ、レイナさん！　あなたがそんな口をきくのも、その邪悪な槍の仕業でしょう！　今その呪いから解き放って差し上げましょう！」
「うっとおしい、何の話です！？」
　今度はレイナが反撃、雷術と氷術をフュージョンさせると、何本もの氷柱が散弾銃の様な勢いでルイに殺到する。
　ルイは避けずに両腕を交差させ、氷柱を全身で受け止めた。
「効かんぞ、邪悪なる槍よ！　貴様の悪心、このワタシが粉々に打ち砕く！　観念しろ！」
「だから槍とは何の話ですか！？」
「愛美ちゃん！　今助けてあげる！」
　言い合う二人に割り込んだのは、開けた水筒を持った彩だった。
「たあっ！」
　かけ声と共に、振り回された水筒から水が飛ぶ。
　――水音。
　――その場にいた全員が身動きもせぬ、しばしの間。
　濡れ鼠になったレイナの表情のない顔が、彩の方に向く。
「……愛美ちゃん、大丈夫？」
「ひとつ、お訊ねしたいのですが？」
「何、愛美ちゃん？」
「愛美というのは、どこの誰ですか？」
「……え？」
　さすがに彩の表情も強張った。
　レイナの表情が憤怒に歪んだ。普段の彼女を知る者は、怒った顔もできると言われても信じないし、もちろんこんな顔を見ても喜びはしないだろう。
「……もはや容赦はしません！　コロス！」
　振り回された大鎌の刃が彩を狙った。寸前でオハンが再び彩の肩をつかまえて引き戻し、彼女を庇う位置に立つ。
「後退するぞ、彩！」
「そんな！　バーサーカーには水ぶっかけろってパパが言ってたのに！」
「水をかけてもどうにもならぬバーサーカーだったのであろう！」
「えぇ〜え！？」
　素で信じられなさそうな彩を引きずり、オハンは全速力でこの場を離脱した。
　戦況を見ていたクレアは我に返ると、隣の涼介の顔を見た。
「おにいちゃん！　私達も行かなきゃ！」
「……脳内サイコロはファンブったか……」
「？　何言ってるの、お兄ちゃん？」
「いや、何でもない。私達も参戦しようか」
「はい！　私が前に出ますから、お兄ちゃんはここで魔法の準備を」
「いや、私も前に出よう」
「……え？」
「心配するな。別に最前線で肉弾戦をするわけじゃない」
　彩とオハンに替わり、涼介とクレアがレイナの方に出てくる形となった。
「ルイさん！　私も一緒に戦います！」
　ルイの隣で盾を前に出すクレア。そんな彼女の背を見ながら、涼介は片膝をつき、「しかばね」のジャッジラッドの肩を揺すった。
「おい、起きろ」
「……」
「もう生き返っていいぞ」
「……まだあのバーサーカーは生きてるだろう？」
　ジャッジラッドが小声で答えるが、涼介は驚いた様子もなかった。
「だが、お前もこれ以上死んでいる必要はないぜ。今なら私以外、誰もお前に気付いてない」
　ジャッジラッドは少しだけ顔を上げ、後ろでの展開を見た。
　暑苦しそうなオヤジと、タワーシールドやマクシミリアンなどの重装に身を固めた少女が、大鎌を持った少女に肉迫している。その少し手前では、機晶姫がパートナーと思しき少女を引きずって後退中だ。
（女の子ばかりだな……）
　だが、確かに誰もジャッジラッドには気付いてない。そんな余裕はないのだった。逃げ出しても、確かに気付かれないだろう。今自分に話しかけているこの男以外は。
「……ジャッジラッド・ボゴル」
「何だって？」
「オレの名は、ジャッジラッド・ボゴル。お前の名前は？」
「本郷　涼介」
「返せる宛ては保証できないが、恩に着ておく」
「なら、助けを呼んできてくれないか」
「必要なのか？」
「助力は多い方がいい。相手の底はよく分からないからな」
　ジャッジラッドは立ち上がると、脱兎の如く走り出す。
　その場から逃げ出した、わけではない。
　ちゃんと助けを呼んでくれば、逃げ出した事にはならないはずだ。
　ジャッジラッドは、自分が悪党である事を自覚していた。
　だが同時に、悪党には悪党なりの意地やプライドがある。それを守らせてくれた相手には、最低限の義理を果たさなければならないものだ。
　でなければ、悪党は悪党でも、ただの小悪党で終わってしまう。
　彼の姿を、涼介は振り返らない。
　どんなにつまらなく見えたとしても、男には守りたい面子や見栄があるものだ。
「さて、こっちも仕事を始めるか」