天御柱学院

リアクション

〜ウシナワレタモノ〜


　


「まったく、手荒なまねするのね」
「そうでもしないと、逃げ出すんだろ？」

　早川　呼雪の言葉に、ニフレディルはため息をついた。その後ろでは、銃を構えたフィル・アルジェントが銃口を彼女の背中に突きつけながら歩いていた。川をそこそこ上ったところで、丁度良くユニコルノ・ディセッテが現れた。その後ろには、ルーノ・アレエとエメ・シェンノートもいた。赤髪の機晶姫は、その赤い瞳をまん丸に見開いて呟いた。

「……え、エレアノール……？」
「もう、だから私はエレアノールじゃなく、ニフレディルよ。赤毛のお嬢さん」
「本当に、聞き覚えはないのか？」
「ないわ」

　きっぱりと言い放つ青髪の女性に、今度は早川　呼雪がため息をついた。ルーノ・アレエはニフレディルにおもむろに抱きついた。だが、彼女の表情はピクリとも変わらなかった。涙を流しそうになったルーノ・アレエの背中を、エメ・シェンノートが優しくなでた。

「……岩戸へ行きませんか？　役者がそろったなら、扉が開くかもしれません」
「なるほど」
「エレアノールさんの歌声なら、開くかもしれませんね」

　そうこうしているうちに、ロザリンド・セリナから通信が入った。エメ・シェンノートは携帯を開いた。

「はい、どうかしましたか？」
『す、すぐに戻ってきてください！　いろんな情報がわかってなんて説明したらいいのか……っ』

　かなり興奮した様子の彼女に、ただならぬ雰囲気を感じ取ってエメ・シェンノートたちは川上にある岩戸を目指して走り出した。





　岩戸は淡い光を放っており、なにやら魔法的な力を感じられる。ニフレディルの姿を見てそこにいた一同は驚いたが、それよりも、とあわてた様子のロザリンド・セリナがルーノ・アレエの手をとって口を開いた。

「大変なんです。明子さん達が攫われたらしいんです」
「攫われたって、誰にですか？」
「それが……ランドネア・アルディーン……今はアルディーン・アルザスと名乗っている、イシュベルタさんのお姉さんだそうです」

　ロザリンド・セリナの言葉に、誰もが驚きを隠せなかった。ルーノ・アレエ自身も信じられないといった表情で立っていた。それを聞いていたニフレディルも、肩をすくめるだけで全く興味がなさそうだった。

「彼女の次の狙いは、ニーフェさんとルーノさんだそうです。早く銀の機晶石を回収して、学院に戻りましょう」

　ルーノ・アレエは頷くと、ゆっくりと岩戸に進み出て歌を口ずさんだ。
　歌を知るものは口々に歌い始める。そして、それを聞いていたニフレディルはメロディだけを口ずさみ始めたのを、早川　呼雪は耳にした。フィル・アルジェントはニフレディルにそっと耳打ちをした。

「もしかして、この歌を知っているんですか？」
「わからない……でも、とても懐かしいわ。もしかしたら、故郷の歌なのかもね」

　歌が終わる頃、岩戸は音を立てて開き始めた。やはり通路になっており、その奥に足を踏み入れるため、視線で背後にいるものたちに許可を取った。誰も彼女の歩みを止めようとするものはおらず、シルヴェスター・ウィッカーを先頭に、岩戸の中へと入っていった。
　ロートラウト・エッカートも武器を構えてその横に立ち、小柄ながらも大きな武器を構えて警戒を続ける。

「先程のと、つながっているといいな」
「大丈夫であります。霜月たちが行ったことでありますから、信じているであります」

　エヴァルト・マルトリッツは、アイリス・零式を励ましながら、光源を確保して歩みを進める。ここからの入り口は明かりが弱すぎて一歩間違えれば躓いてしまいそうだった。しばらく歩みを進めていると、道中で如月　佑也やルカルカ・ルー、ニーフェ・アレエたちと合流した。ようやくつながったことに歓喜の声を上げるも、ひとまずはもう一つ封印された扉がないか調べてみる。
　壁に触れながら歩いていると、違和感のある壁を見つける。ロートラウト・エッカートは嬉々とした声を上げてその壁をつつく。


「わぁ！　何か色が違うよっおもしろそー！」
「おい、何でもかんでも触って押すなよ」
「うんっ！」
「って、葵ちゃん！？」

　エヴァルト・マルトリッツが忠告して間もなく、秋月　葵がその壁を押し、エレンディラ・ノイマンが身を挺して壁から離れさせる。だがとラップの類ではなったようで、その壁が開き、封印されたシャンバラ文字の書かれた岩戸だとわかる。その文字はもう光を帯びており、迷うことなくルーノ・アレエは歌を口ずさんだ。開いた扉の向こうは、かなり開けておりどうやら天井がないようで日の光が差し込んでいた。

　そこにあるのは、アリア・セレスティたちが説明していた大きな杯に酷似したものがおかれていた。そこには、銀色に光を放つ機晶石が置かれており、ルーノ・アレエは恐る恐る手を伸ばした。


「はっ！　こんな手の込んだところに隠すとはな。面倒な連中だ」


　凛とした女性の声が響き渡る。聞き覚えのある声に、ルーノ・アレエは空を仰いだ。そこにいたのは、きっちりと髪を結い上げたランドネア・アルディーン……いや、アルディーン・アルザスの姿だった。
　彼女が手をかざすと、岩戸の周りにいたものたちの足元に、黒いスライムが影から生まれて足を絡めとっていく。シルヴェスター・ウィッカーはルーノ・アレエをかばうようにして立ち、足元のスライムに攻撃を仕掛ける。ガートルード・ハーレックもそれに続いた。
　ミューレリア・ラングウェイもすばやい動きでルーノ・アレエめがけてくるスライムを蹴散らしていく。乳白金のポニーテールが、見事なその動きの軌跡を描いている。

　だが相手の目的は銀の機晶石とニフレディルのみらしく、スライムを使って銀の機晶石を自らの手の中に収め、ニフレディルを脇に抱えた。

「……バカだな。容器はこいつがいればいくらでも作れる。肝心なのは中身だ。人質は預かっておく。返してほしかったら、その身の金の機晶石を私に捧げることだ」

　高笑いが遺跡内に響き渡ると、アルディーン・アルザスはニフレディルともども姿を消した。
　悔しさで声を上げているものたちがいる中、ニーフェ・アレエがついに倒れてしまった。