天御柱学院

リアクション

●秋なのに青い春

　巨大ショッピングモール『ポートシャングリラ』、内部に複数ある携帯電話ショップのひとつに、三人と一羽の姿があった。
「博季はとことん駄目な子ねぇ。懐に携帯しまったまま戦闘なんかしてたら壊して当然よ……」
　だから今度のは、丈夫な機種にしなさいね、と微笑むのは西宮　幽綺子（にしみや・ゆきこ）、秋らしい色彩のワンピース姿で、「これなんかどう？」と頑強コンバットモデル『Mammoth』を音井　博季（おとい・ひろき）に勧める。
「うっ、これですか……ちょっとした筆箱くらいあるんですが」
　先日、幽綺子の言う通りの事情で携帯電話を壊してしまった博季は、新規購入のため店を訪れているのである。
「そりゃあ、『マジでマンモスが踏んでも壊れない』が売り文句だからね」
「せめてこれにさせて下さいよ……」
　博季がチョイスしたのは『cinema』のカスタム版、防水機能や強度を高めたモデルだった。オリジナル版の優美さとはまた違う、流線型のフォルムが光っている。
「いいなぁ、『cinema』。あたしも新しいのに変えたいなー……」
　羨ましそうにそれを見るのは、フレアリウル・ハリスクレダ（ふれありうる・はりすくれだ）とパラミタペンギンの『テト』である。テトは言葉を発しないが、賛成、とばかりに両翼をパタパタとした。
　結局これを購入することに決まって、簡単に手続きを終えて一行は外に出る。
「また電話帳登録しなきゃ……」
　博季はこの機種が気に入ったらしく、店を出るなりずっと『cinema』を操作していた。前の機種は木っ端微塵になってしまったからメモリーを取り出すことも不可能、結局、住所録は一から入れ直しである。
（「……僕、リンネさんの番号しか覚えてないや……他の人たちの番号、ぜんぜん覚えてなかったんだな……」）
　他の人に申し訳なく思うと同時に、初恋の相手の番号を記憶していたことを嬉しくも思う博季だ。リンネ・アシュリング（りんね・あしゅりんぐ）の電話番号を入力しながら、ふと鼓動の昂ぶりを覚える。
（「……で、でも、この番号が合っているかどうか確認しないとね……」）
　電話番号確認の、もっとも手っ取り早くもっとも正確な方法、それは実際にかけてみることだ。
　数秒の逡巡ののち、おもむろに『発信』アイコンに指をかける。
（「よし、思い切って電話してみよう！　……僕でも力になれるかもしれないし。彼女、何でも一人で背負い込むから」）
「え、何々？　博季早速電話？」
　それに気づいたフレアリウルが声を上げた。
「誰？　誰に電話するのー？」
　そんなフレアを、さりげなく幽綺子がたしなめる。
「あらあら、お邪魔しちゃ悪いわよ」
　言いながら、くすりと微笑（わら）う。
「お相手は『あの子』かしら……？」
「え、幽綺子ねーちゃん、相手の人知ってるの？」
　幽綺子は直接それに応えず、
「あ、フレアちゃんちょっとテトちゃん貸してね」
　とテトを抱くと、小柄なその身を、ちょん、と博季の頭に置いた。ところが博季はそれに気づかぬ様子で、やや前屈みになって電話機に耳を当てているではないか。器用なテトはその頭上でバランスを取っていた。
「電話してる間は遠巻きに見てようかしら。ね、フレアちゃん。お相手……もう想像ついたんじゃない？」
　フレアに耳打ちしてその手を取り、さりげなく物陰に向かう幽綺子である。
「ははーん。なるほどねー。あたしも誰かわかっちゃったよ」
　白い歯を見せてフレアリウルは笑った。
「恋する乙女は……。違うな？　恋する男の子……？　いや、『恋する乙子の子（おとこのこ）』は大変だねー。あはは。応援してるよ博季っ！」
　というわけで二人、アイスクリーム売りスタンドの陰から、博季の電話を見守るのである。

「あれー？　どうかしたの？」
　電話の向こうから、リンネの元気な声が聞こえる。テトを乗せたまま博季は、
「特に何があったというわけじゃないんですが……新調したので。あ、携帯電話の話です」
「そうなんだ。通話テスト、ってわけだね？　協力するよ」
「あ、ありがとうございます！」
「アハハ、そんな大げさな」
「おっと、前後しちゃいましたけど、ところで今、電話して大丈夫ですか？」
「さっきまでお風呂に入ってたから、頭拭きながらだけど大丈夫だよー」
　バスタオル一枚のリンネの姿を想像し、博季はかあっと頬が熱くなった。
「え、ええと、リンネさんって忙しいですよね。イナテミスの事、精霊の事、これからの事……考えなきゃいけない事ややらなきゃいけない事ばかりですけど、自分の時間も大切にしてください」
「大丈夫大丈夫、それなりにやってるから」
　リンネは気丈だ。確かに、一般の学生に比べて猛烈に忙しい彼女ではあるのだが、上手く時間をやりくりしているようである。
「それにね、このリンネちゃんは、ある程度忙しくしてるほうが楽しいんだよ！」
　なぜ彼女が好きなのか、それを確認した気になる博季である。リンネと話していると元気がわいてくるのだ。なので自然に声を弾ませて、
「それともうひとつ、お礼を。……この間イナテミスのお祭り、ご一緒してくれてありがとうございました。手まで……つながせてもらって」
　末尾の声が少々小さくなる。そこまで聞こえたのかどうか、わからないがリンネはやはり明るく返答した。
「どういたしまして。リンネちゃんこそ楽しかったんだよー！　また機会があれば一緒に遊ぼうね！」
　そこまで良い返事は期待していなかったので、博季は声が詰まりそうになった。それでも、これだけは言っておきたい。
「いつまでも笑顔の素敵なリンネさんでいてください。だから、どんなにつまらない事でも、大変な事でも、困ったら相談してくださいね。僕、貴女の力になりたいから……」
「いいのかな？　でも、そう言ってくれて嬉しいよ！」
　よし、と博季は内心ガッツポーズする。ここまではなんとか言葉が出てきた。問題は次のワンセンテンスだ。ありったけの勇気と情熱を込めて口を開く。
「その……」
　なんだか頭が重い。だが負けるものか、と博季は声に力を込めるのだった。
「……貴女のこと、好きだから」
　全身全霊を込めたものの、力みすぎず素直な声色になった。限りなくベストに近い……と思いきや、
「ありがとー！　リンネちゃんもねー、博季ちゃんのこと大好きなんだよー！」
　あっけらかんとリンネは笑ったのだった。博季の思っている『好き』と、リンネのいう『好き』には微妙な、されど大きな意味の違いがある。
　それでは、また、と博季は電話を切った。
　悪い結果ではない。決して悪くはないが……望んでいた方向とは少しずれてしまったようだ。
　ここで頭の重みが蘇り、博季はへたへたと座り込む。
「え？　テト？」
　ようやく頭にのっているものに気づき、下ろしてしげしげと眺める博季である。
　しかしここで、さらなる重みが博季の背を襲った。
「いいもの見せてもらったよ、博季っ！」
　のしかかってきたのはフレアリウルだ。
「はい、テトちゃん、こっちおいで」
　てとてと、と歩くテトを抱き上げ、幽綺子もくすくすと笑っている。
「……立ち聞きするつもりはなかったんだけど丸聞こえだったわよ、青春ね」
「青春……ですか」
「そーそー、青い春青い春っ、秋なのに春っ！」
　などと言いながらフレアは、博季をひっぱって立たせる。
「……まあ、残念なことにはならなかったみたいだし、一応は喜んでおいたら？　コーヒーでも飲みに行きましょうよ」
　幽綺子が先導し、
「あたしはパフェがいいなー！　もちろん博季のおごりでねっ！」
　フレアも急かす。幽綺子に抱かれたままテトも、ぱたりぱたりと手を振っている。
「疲れたら……甘いものがほしくなりましたね……」
　何にせよ、今日できるのはこの辺までだろう。
　二人と一羽に引っ張られるようにして、博季はよろよろと歩き出すのだった。