天御柱学院

リアクション

第七章　蘇りし、思い
「未だ戦いを求める戦士の妄念……俺にはその悲しみは伝わっても、その望みを叶える資格は無い。……幸村、頼めるか？」
　結界の揺らぎと伝播する混乱と恐怖の記憶。
　それは戦士達の焦燥を強くし、受ける攻撃も苛烈になり。
　微かに目を伏せた柳玄　氷藍（りゅうげん・ひょうらん）に真田　幸村（さなだ・ゆきむら）は確りと頷いた。
「きっとお前なら、戦士達の望み…理解出来る。戦えなかったやつら、まだ戦いを求めるやつら……俺も及ばずとも、戦うからな」
　鬼払いり弓を握った氷藍に、幸村の目元が柔らかく細められ。
　だが次の瞬間、襲ってきた戦士に幸村の纏う気が変わる……闘気が膨れ上がった。
「【轟咆器・天上天下無双】！」
　槍に変形したそれを振るうと同時に、周囲に風が起こる。
　幸村と戦士達との間に言葉はない。
　ただ己が力をぶつけ合うだけ。
　槍と剣とが打ち合う度に、場を侵食していく穢れや歪みが打ち祓われるようだと。
　自身も弓を繰りながら、氷藍はそんな風に思った。
「心は貴方を知りたいし、俺を知って欲しい」
　緋山　政敏（ひやま・まさとし）は相手の懐に『踏み込んで』、刃を合わせた。
　肩口を掠めた切っ先が僅かに血を散らしたが、それさえ構わずに。
「……カチェア」
「分かってる、わ」
　押し止めるリーン・リリィーシア（りーん・りりぃーしあ）にカチェア・ニムロッド（かちぇあ・にむろっど）は唇を噛みしめた。
「政敏の望みは、あの人を知ることだから……ちゃんと、分かってるわ」
　それでも、その為に我が身を省みない政敏に、心が震える。
　だけど、政敏はカチェアやリーンが自分を信じてくれると、自分の意思を汲んでくれると信じていて。
　だからこそカチェアも信じなければならなかった。
「政敏。この程度でなんて事はないですよね」
　言い聞かせるように呟き、カチェアは政敏の一騎打ちを邪魔しようとする輩を牽制するべく、刀を抜いた。
「戦い足りなければ、何度でも付き合って差し上げますよ」
　志位　大地（しい・だいち）は相手の攻撃を紙一重で避けながら、両手持ちの剣でのカウンターを急所にお見舞いした。
　貫いた心臓に、しかし戦士の動きは止まる事がない。
「それにしても中々、良い顔になってきたではないですか」
　だが、戦士の顔を掠めた表情……悔しさに、大地の口元に不敵な笑みが浮かぶ。
　村全体に蘇る、かつての記憶。
　その中で、村人達と違い戦士達は、かつての自分を取り戻しかけているように思えた。
「こんな時だというのに、随分と余裕がありますね」
　そんな大地を見ていたメーテルリンク著　『青い鳥』（めーてるりんくちょ・あおいとり）……人型を取る今は氷月千雨と呼ぶべきか……は、一つ溜め息をついてから立ちあがった。
「とはいえ、大地の考えは分かりましたし、そろそろ私も飽きました」
　右と左、胸元で交差させた二丁の魔道銃。
「お付き合い、させていただきましょう？」
　千雨はダンスでも誘うような笑みを浮かべ。
　肉迫してきた戦士の一撃を交わすと、それぞれ火属性と氷属性の魔弾を戦士の胴へと叩きこんだ。
『……ぬ、ぬおぅっ』
「貴方の無念、貴方の悔しさ、貴方の悲しみ……」
　伝わってくるそれらを余すことなく受け止め、それでも政敏は「足りない」と思う。
　彼の願い、彼の思い、かつての彼に至るにはまだ足りない、と。
「どう、すれば……っ！」
　その時。
　戦場が震えた。

　空を覆う黒い影。
　それはラムズ・シュリュズベリィ（らむず・しゅりゅずべりぃ）とシュリュズベリィ著　『手記』（しゅりゅずべりぃちょ・しゅき）に召喚された黒曜鳥だった。
　だが、それは何という偶然か。
　羽根を広げた漆黒のその姿は、かつてこの地を蹂躙した黒き巨龍を思わせた。
　ラムズの意図した通り、それは正しく過去の再現であった。
　更に。
「どうしました？　抗う戦意さえありませんか、あの時のように……」
　黒曜鳥を守る様に立つ樹月　刀真（きづき・とうま）が挑発した。
　ノッてこい、戦士達を睥睨しながら、強く願う。
　政敏や大地達と戦士達とのやり合いで、戦士達は己を蘇らせようとしている。
　だが、それだけでは戦士達の心残りは晴れない。
　彼らの無念を晴らすには『戦士達が村を護るために強敵を皆で協力して討ち払う』という図式が必要なのだと刀真とラムズは悟っていたから。
　その意を正しく理解し。
「思い、出して下さい。あなたのあなた達の本当の、願いをっ！」
　政敏と戦士の間の間で、一際音高く獲物が思いがぶつかりあった。
『……俺は、俺達は、守れなかった。この村の人達を、守る事が出来なかった』
　零れた後悔は深く、その表情は苦渋に満ちて。
　それでも、戦士は今『取り戻して』いた。
　囚われた絶望から、己を。
　そしてそれもまた、連鎖する。
　大地や幸村や雫澄や瑠璃や、力の限り思いをぶつけ合ってきた戦士達もまた、昏い絶望から脱却していく。
「では守りましょう、今度こそ共に」
　大地は言って、刀真を、黒曜鳥を指し示した。


「護れなかったというその思い……擬似的にではあるが、叶えさせてやるとするかの」
「しかし手記も酷い事を言いますね。自分の鳥に『死ね』だなんて……」
　中で始まった命がけの演目、舞台を整えたラムズは手記に苦笑を向け。
「面白い事を聞かせてやろう」
　手記は静かに口を開いた。
「人の身で主の相手をする為には、否応なく上を向かねばならぬ。彼奴等は上を向いて戦い、上を向いて護り、上を向いて主を倒すじゃろう」
　かつては届かなかった敵、今度こそ手を届かせて。
「主の身が地に伏した時、彼奴等は村の『守護者』というものから、ようやく解放されるんじゃ」
「そう簡単にいきますか？」
「例え異種族といえど、その心情は伝わるものじゃ。本気で襲い掛かってきた敵に感化され、心を震わせ、本気になって村を護った彼奴等が成仏するのには、十分過ぎる理由じゃろう？」
　霜月やセレンフィリティとやり合った戦士達を鑑みれば、疑いようはないと手記は胸を張った。
「どうしようもなくなった時、人は空を仰ぎ鳥を眺めてはそれに自分を投影させる。その心は羨望か嫉妬か……ラムズはどちらだと思うかの？」
「そうですね……恐らく、その時の気持ち次第で、どちらにでも傾くと思います」
「戦いを求める戦人には成れず、命乞いをする村人にも成れぬ……そんな村の『守護者』と、良く似ておるとは思わぬか？」
　手記は彼らを『守護者』と捉えていた。
　ただ戦いを求める戦人であれたら、彼らはあれほど苦しまなかった筈なのだ。
　守りたかったから、守れなかったからこそ、彼らの絶望はより深かったと。
　証拠に、黒曜鳥を打ち倒そうとする彼らの闘志は眩い程なのだから。
「……その鳥を殺し、守護者に自分は鳥以上の物を得たと錯覚させるんですか？」
「さてな。どう思うかは守護者次第じゃろ？」
　けれど、そう嘯く手記の中に、自分の言動を疑う様子は微塵もなかった。
「守るべきものを守れなかった、『守護者』」
　結界の中に黒曜鳥を送りだす手伝いをしているのは、刀真のパートナーである封印の巫女　白花（ふういんのみこ・びゃっか）だった。
　囁きは小さく誰の耳にも届かない、けれど。
　この村はかつて妹が死んだ村ではない、妹が滅ぼした村ではない。
　大戦の折、闇龍に影龍に滅ぼされた多くの村。
　今まで取り残されてきた特異を除けば、この村の滅び事態はそう珍しい事ではなく。
　それでも、思ってしまうのだ傲慢かもしれないけれど。
　どうして守れなかったのだろう、と。
「守りたかった、大切な……今度こそ守りたい」
　結界に込める、ありったけの力。
　大切な者達を今度こそ失わない為に。
「……刀真の背中を護るのは私なのに、今回何もできない事が悔しい」
　そんな白花の耳に届く、漆髪　月夜（うるしがみ・つくよ）の声。
　今回は敵に倒される事が前提だ、と刀真は月夜に外で待つように指示した。
「そうぼやくでない。我らの仕事は事が終わってからよ」
　宥める玉藻　前（たまもの・まえ）は全てを見透かしているかのように。
　みんな誰かを守りたいと失いたくないと思っていて。
　それぞれの願い全てが叶うなんて事は、ないけれど。
　せめて今は祈ろう。
　遠き昔、失われた気高い魂達が、少しでも報われる事を。


　やがて、歓喜が湧きおこる。
　斬られた刀真と、その上に無数の黒い羽根を散らしながら、地に落ちる黒曜鳥と。
　実際にはホンの短い『討伐劇』。
　だがそれは、永い永い間ずっと、彼らが渇望していたもの。
　そうして。
「あなた方は既に生きていないのです」
　場を支配したのは、二礼二拍手一礼した永谷の両の手を打ち合わせる音と、凛とした声だった。
「護りたいものを護る気持ちは、俺も軍人としてよくわかる。でも、その護るべきものは失われてしまったんだ。もう苦しまなくて良いんだ。神として黄泉の国に旅立ってほしい」
　巫女の纏う清浄な気がその言葉が、己が願いを……断たれた願いを思い出した戦士達に届く。
「あなたたちは、既に神様になっておられます。現世に縛られることなく、旅立ってください」
　届けばもう、理解せずにはいられなかった。
　満月が傾く中。
「もう、苦しまなくて良いんです。来世では幸せになってくださいね」
　彼らの身体がゆらり、と揺れた。