天御柱学院

リアクション

第１９章　想い

　タシガンにある、美味しい紅茶とマフィンが楽しめる専門店で、箱岩　清治（はこいわ・せいじ）はそわそわ人を待っていた。
（年末で忙しいだろうし、僕はデ……デートなんて誘える立場じゃないけど、こういうお店なら……）
　あの人――ルドルフ・メンデルスゾーン（るどるふ・めんでるすぞーん）も仕事の合間に来られるのではないかと思って。
　よかったら、来てくださいと手紙を出したのだ。
（でもやっぱり無理かな。一生徒とお茶なんかしてる時間は……）
「待たせたね」
　突如響いた声に、清治は飛び上がるほど驚いて、立ち上がった。
　振り向けば、待っていた相手、ルドルフがそこにいた。
「ありがとう……ございます」
　清治は礼を言ってルドルフに頭を下げた。
「ん？　何が、かな」
「来てくれて、ありがとうございます」
「ああ、礼を言われるようなことじゃないよ」
　ルドルフは淡い笑みを見せて、清治の向かいの席に腰かけた。
「ええっと、ここの紅茶とマフィン、とっても美味しいんです。ルドルフ校長は、どの紅茶が好きですか？」
「紅茶はその日の気分で変えている。今日は……そうだね、アッサムを戴こうか」
「それじゃ、僕も」
　ルドルフと清治は、紅茶とマフィンを注文した。
　ほどなくして、温かな紅茶と、柔らかなマフィンが届く。
　ルドルフは香りを楽しんでから紅茶を一口飲み、それからマフィンをゆっくりと味わう。
「上品な味だね。卵が良いのかな」
「素材の良さが、表れていますよね」
　清治もマフィンを一口、口に入れた。
　だけれど、いつものように味わう事が出来ない。
　それは、目の前にルドルフがいるから――。
「あの、いくつか聞いてもいいですか？」
「答えられることなら」
「たわいないことです。好みを聞いてみたくて」
　ごくんと紅茶を飲み、乾きそうな喉を潤して、清治はルドルフに尋ねていく。
　今朝飲んだ紅茶は？
　好きな馬の毛色は？
　休日は何をしてるんですか？
　問いかけ、ひとつひとつに、ルドルフはきちんと答えていく。
　白馬を好んでいること。休日は読書や剣術の訓練など、自己研鑚をしているということ。
　そんな彼の好みや、普段の姿、彼の言葉を聞いていく度に、清治の心が反応する。
　心の中に、綺麗な花が咲くような、そんな感情が芽生えていく。
「……今日はどうして、来てくれたんですか？」
「君の手紙を読んだからだよ。それ以上の理由はない」
　ルドルフは、くすっと笑みを浮かべて言葉を続ける。
「質問ばかりじゃ会話にならないよ。君の事も聞かせてほしいな、箱岩清治君」
「え？　は、はい」
　逆に、清治は、ルドルフに好きな馬の毛色や、紅茶の事、休日のことを尋ねられる。
　自分に興味を持ってもらえたことが、凄く嬉しくて。
　仮面の向こうの優しい瞳が、眩しくて直視できなくて。
　そんな自分が不思議で仕方なくなっていき。
　そして、清治は気付く。
（……ああ、そっか。
　僕きっと、いつのまにか、目の前のこの人のこと……）
　ルドルフに魅かれていることに。
　彼を慕っていることに。それが思慕の念であることに、気づいたのだった。