天御柱学院

リアクション

●ほわわん

　小鳥遊美羽の視線から外れたカーネリアン・パークス……彼女のその後を追いかけよう。
　繁華街が途切れ、あとは神社に続く一本道になったことを確認すると、カーネリアンは周囲をうかがって足元に桃色の粒を置いた。待ち針の頭くらいの大きさだ。一粒だけである。
「これに水分を与える……か。水分……」
　しばらく考えるが、常に携行品の少ない彼女には、ペットボトル飲料の持ち合わせすらなかった。
　近場に自販機は見あたらず、水道もなさそうだ。
「……仕方がない」
　カーネリアンは粒を取って口に含むと再び地面に置いた。
「ホワワワワ〜」
　変な声を上げて突然、粒が巨大化し半径一メートルほどのゴム怪物となった。
「リアジュウどうこうは言わないのか……？」
「ホワワワワワ〜♪」
　ふるっ、ふると怪物は身を揺らした。ちょっと、プリンっぽい。
　しかしゴム怪物の様子には興味がなくなったのか、カーネリアンは顎をしゃくった。
「そのリアジュウとやらがたくさんいるところに案内しろ。そこでお前の仲間を解き放つ。そういう約束だ」
　カーネリアンのポケットには小瓶が入っている。
　瓶には、ぎっしりと桃色の粒が詰まっていた。

　さて、時間の紐をよりなおし、ふたたび場面を空京神社敷地内に戻す。
　藤崎　凛（ふじさき・りん）はシェリル・アルメスト（しぇりる・あるめすと）を連れて初詣に訪れていた。二人とも晴れ着、凜の振り袖は鮮やかな紅地で、シェリルの着物は目の覚めるような青色が基調、揃って白いファーの襟巻きをしていた。写真撮影したらそのまま絵葉書にできそうなほど、二人ともよく似合っている。
　二人は神社から出た。参詣は終わったので、道々、初売りの店などのぞいたりする。さすが観光地だけあって土産屋には事欠かない。そればかりではなく、ここぞとばかりに張り切るブティックや雑貨屋、屋台など、年始にしてなかなかの賑わいである。
「まあ、可愛いですわ」
　売り物の服を見て凜は目を細めた。チャイナドレスだ。
「リンにはあの色のものが似合いそうだね」
「今度一緒に着てみません？　チャイナドレス」
「いや……私は……ちょっと」
「そんなことないでしょうに」
　いくらか残念そうな顔をした凜だが、すぐにくるっと表情を変えて、
「あそこに福袋を売っていますわ……ペットショップ？」
　と小走りに向かいの店に行く。
「ゼニガメの福袋だって……そんなものまで福袋にするんだ」
　袋を開けたら小さなカメがわさわさ出てくるところを想像して、シェリルは微妙な顔をするのだった。その思考を破るように、
「ピンクの……まあ、可愛い！」
　凜が急に声を上げた。
「ピンクのインコでもいたか？」　
「違いますわ。シェリル、見て」
　凜が示した方向には、黒髪の少女が歩いていた。あの後ろ姿には見覚えがあった。
「カーネリアン・パークスさん、ですわよね？」
　そのカーネリアンは凜たちに気がついておらず、ただ、
「……しまった。まだこんなところを通らなければならないとは……おい、先に行くな」
　そんなことを言っているようだ。
　カーネリアンの眼前には、ちょっと奇妙なペット（？）の姿があった。桃色のアメーバ状生物で、生ゴムみたいなつるんとした外見をしている。カーネはできるだけ目立たないよう歩きたがっている様子だが、どうもこの桃色はあまり彼女の言葉を聞く気がないらしい。
「ちょっと気になりますわ。ねえシェリル、追いかけてみましょう」
　言うが早いか凜はくるりと方向転換して、出てきたばかりの神社の方角へ小走りする。
「気になる？　あれが？　それに可愛いか……？　たしかにピンク色だけど、平べったいゴムみたいな怪物じゃないか」
「可愛いですの！　リアジュー、とか鳴いてません？」
「知らないよ。なんかの魔法生物かもしれないぞ」
　シェリルとしては気が進まないのだが、まさかのことがあっては困るので凜に続いた。