なし

リアクション

第４章　遭遇

　《工場》の内部では、鵬悠の他にもクレーメック・ジーベック（くれーめっく・じーべっく）とパートナーのクリストバル　ヴァルナ（くりすとばる・う゛ぁるな）、皇甫　伽羅（こうほ・きゃら）とパートナーのゆる族うんちょう　タン（うんちょう・たん）と皇甫　嵩（こうほ・すう）、相沢　洋（あいざわ・ひろし）、マーゼン・クロッシュナー（まーぜん・くろっしゅなー）とパートナーのアム・ブランド（あむ・ぶらんど）、ゴットリープ・フリンガー（ごっとりーぷ・ふりんがー）とパートナーのレナ・ブランド（れな・ぶらんど）、ハインリヒ・ヴェーゼル（はいんりひ・う゛ぇーぜる）とパートナーのクリストバル　ヴァリア（くりすとばる・う゛ぁりあ）、ケーニッヒ・ファウスト（けーにっひ・ふぁうすと）とパートナーのアンゲロ・ザルーガ（あんげろ・ざるーが）、昴　コウジ（すばる・こうじ）らが警戒に当たっていた。一応、リーダーは鵬悠ということになっている。
　「制御室の前に検問所を設けて、入室者を徹底的にチェックすべきだ」
　警備を行うにあたって、クレーメックはそう鵬悠に主張したが、
　「いや、楊教官の話によると、守るべきは《黒き姫》が封印されている部屋だそうだ」
　鵬悠はかぶりを振った。
　「制御室の再起動は、古代の技術についての知識がなければ難しいらしい。もちろん、敵にその知識がないと断言は出来ないが、スイッチ一つで再起動するようなものではないそうだ。それに、万一再起動されても、我々には既に対抗する手段がある」
　例の魔法攻撃に強い盾は生徒たちに配られているし、生徒たち個人個人の装備や戦力も、《工場》を探索していた最中より上がっている。『恐れるに足りない』とまでは行かないだろうが、以前よりも脅威とは感じないはずだ。
　「それにしても、なぜ《黒き姫》なんだ？　例の人型兵器の方がよほど危険そうに見えるが」
　クレーメックは首を傾げる。
　「彼女は、おそらく、この《工場》を動かしている動力源だ」
　「……彼女、一人でか？」
　鵬悠の答えを聞いて、クレーメックは思わず尋ね返す。もしそれが本当なら、どれだけの力が《黒き姫》の中に眠っているのだろうか。クレーメックは背筋が冷えるのを感じた。
　「そうらしい。古代人の警告文が残っていたことは聞き及んでいるだろう？　彼女を覚醒させたり、鏖殺寺院に渡してはならないと、楊教官からきつく言われている」
　鵬悠はうなずく。
　「と言うことで、配置は入口付近と《黒き姫》の部屋を重点的に行う。むろん制御室も警備の対象にはするが、これだけの面積がある場所だ、あまりあちらにもこちらにも兵を置くことは出来ないし、万一入口を突破された後、内部で散らばられると後が面倒だ。工場内での検問も、本校からの道路が開通して、本格的な調査が再開されて、人の出入りが増えてからで良いだろう。俺は工場の入口付近に詰める。何かあるとしたらまず入口だ。奥に居たんでは状況がわからん」
　「……わかった」
　明花の命令であり、現場のリーダーの鵬悠の判断であれば、クレーメックたちも従わざるを得ない。結局、制御室の入口で検問を敷くつもりだったヴァルナとハインリヒ、ヴァリア、ケーニッヒ、アンゲロが《黒き姫》の部屋の守備に回ることになった。


　《工場》はとにかく広い。人が入れる部分については既に地図の作成が終わっているが、入口から《黒き姫》の部屋がある最深部まで、徒歩なら訓練された生徒たちが最短ルートを通っても半日近くかかる。朝《工場》に入って、最深部に着くのが夕方近く、という感じだ。
　「バイクではなく、自転車を持って来るべきでしたねぇ……」
　入口から制御室に続く通路を歩きながら、皇甫　伽羅はため息をついた。バイクは持っているのだが、分解して運んで来ても燃料の問題があるため、《工場》の内部で使うことができるようになるのは道路が開通し、トラックが直接遺跡まで入れるようになった後になるだろう。《工場》内部からも乗り物は発見されているのだが、制御方法が不明で、まだ稼動には至っていない。
　「ロードレーサーでもあれば、かなり巡視が楽になったかも知れません。馬でもいいかも……。あ、そう言えば、ヒポグリフ部隊の方はどうなったでしょうねぇ」
　（上手く行っていれば『白騎士』の評価が上がるでしょうしぃ、かと言って、失敗を望むのは教導団の利益に反することになりますしぃ……）
　「どうした、義姉者。また何か消費期限切れの糧秣でも毒味されたのでござるか？」
　うんちょう　タンに声をかけられて、伽羅は自分が胃のあたりに手をやっていたことに気がついた。
　「伽羅よ、節約も程々にせんと、かえって身を害するぞ」
　皇甫　嵩が嘆息する。
　「お二人とも、そんな理由で体調を崩してると思うなんて、ちょっとひどいですぅ」
　伽羅は頬をふくらませた。その時、非常事態を知らせるベルの音が鳴り渡った。
　「な、何ですぅ！？」
　伽羅は慌てて周囲を見回した。現在《工場》内ではまだ携帯電話はパートナー同士以外使えない。要所要所に有線の電話と非常ベルを設置してあるだけで、館内放送のようなものもないのだ。
　「状況がわからないと話になりませんな」
　一緒に巡回に当たっていたマーゼン・クロッシュナーが舌打ちをする。
　「最寄の電話機まで行って、状況を確認して来ましょう」
　ゴットリープ・フリンガーが駆け出す。
　「と、とにかく、気をつけるですぅ」
　伽羅は雅刀を構え、きょろきょろと周囲を見回す。

　非常ベルを鳴らしたのは鵬悠だった。《工場》の外から、ヒポグリフ用厩舎付近で爆発が起きたと連絡があったのだ。
　『消火作業が必要なので、外で警備している人員の半数をそちらへ向かわせます。その分入口が手薄になりますので、内部を警備中の生徒を、入口付近へ向かわせてもらえませんか』
　「了解した」
　鵬悠は答えると、非常ベルのボタンを押し、周囲に居た風紀委員たちに入口に向かうように指示した。
　『何かありましたか』
　ゴットリープや、最深部にいるクレーメックが問い合わせて来る。
　「ヒポグリフ用厩舎付近で爆発が起きた。陽動かも知れん。入口付近の警戒を強めるが、そちらも気をつけてくれ」
　鵬悠はそう指示して、自身も入口へ向かった。しかし、彼が駆けつけた時には既に、《工場》の扉は破られかけていた。
　「大丈夫か！」
　倒れている水原ゆかりに向かって叫ぶ。
　「敵が来ますっ……！」
　ゆかりは叫んだ後、意識を失った。それと同時に、黒い怒涛が工場の中に雪崩れ込んできた。高速飛空艇だ。
　「奴らをこれ以上奥へ入れるな！　壁際まで後退して、通路を塞ぐ形で横列を組め！」
　鵬悠は冷静に指示する。
　「くそ、何だあれは！？」
　まさか飛空艇で突っ込んで来られると思っていなかった相沢　洋は目をむいた。すぐに気を取り直してトミーガンを構えるが、狭い場所を高速で飛び回っているので、狙いをつけにくいことおびただしい。
　「ちょろちょろするなぁッ！！」
　昴　コウジもアサルトカービンを構えて飛空艇を狙う。だが、引金を引く前に飛空艇は高度を上げつつ、機銃を撃ちながら突っ込んで来た。
　「うわっ！」
　さすがに、機銃の弾では避けざるを得ない。洋やコウジがひるんだ隙に、飛空艇は生徒たちの頭上を天井すれすれに飛び越して、通路に飛び込んでしまった。十機ほどが三〜四機ずつに分かれて、三本の通路それぞれに突入する。
　「待て！」
　洋もコウジも、飛び去る飛空艇に後ろから銃撃を浴びせたが、曲技飛行部隊なみの操縦でそれをかわし、飛空艇は通路の先に消えた。


　制御室に向かう通路を警備していた皇甫　伽羅（こうほ・きゃら）とうんちょう　タン（うんちょう・たん）と皇甫　嵩（こうほ・すう）、マーゼン・クロッシュナー（まーぜん・くろっしゅなー）とアム・ブランド（あむ・ぶらんど）、ゴットリープ・フリンガー（ごっとりーぷ・ふりんがー）とパートナーのレナ・ブランド（れな・ぶらんど）は、鵬悠からの連絡が受けやすいように、電話機の近くに移動して警戒していた。
　「何ですって、高速飛空艇！？」
　入口を突破された鵬悠から連絡を受けたゴットリープは、思わず聞き返していた。
　「何があったの？」
　レナが心配そうに、受話器を置いたゴットリープに尋ねた。
　「敵は高速飛空艇に乗っているそうです。入口で三方向に分かれたので数は少ないが、機銃を搭載している上に非常に高速で運動性も高く、注意が必要とのことです」
　ゴットリープは他の生徒たちを見回して言った。
　「あの、それってあれのことじゃ……」
　アムが通路の入口側を指差す。
　「え、え、ええーっ！？」
　ものすごい速度でこちらへ向かって来る飛空艇を見て、皇甫　伽羅は悲鳴を上げた。
　「あんなのアリですか！？　アリなんですかぁ！？」
　「何をうろたえておるのだ！　実際に目にしているのだから、ありもなしもなかろう！」
　ライトブレードを構えて皇甫　嵩が叱責する。
　「そ、そうでしたぁ！」
　伽羅は雅刀を構え直す。
　「あなたがたは後ろに！」
　ゴットリープは、レナとアムを後ろに下がらせた。二人の前を、マーゼンが固める。
　飛空艇が問答無用で機銃を撃って来た。アムが立て続けに攻撃魔法を使うが、いずれもあまり効いた様子がない。
　「接近戦になるとばかり思っていましたから、飛び道具の用意がないのは痛いですな！」
　跳ね返る銃弾からレナとアムを守りながら、マーゼンが歯噛みする。彼らの班に居るのは、魔法を使えるアムの他は接近戦用の武器を持つ者ばかりで、機銃に対しては避けることや防ぐことは出来ても、反撃の手段がない。銃器があれば、いくら巾が広く天井が高いと言っても通路の中なら、一方的にやられることはない筈なのだが……。しかし、生徒たちが手をこまねいているうちに、飛空艇は彼らの頭上を通り抜け、さらに奥へと飛んで行ってしまった。
　「……私たちを殺すのが目的ではない、ということかしら……」
　他の生徒たちが機銃掃射で受けた傷を癒しながら、レナが呟くように言った。
　「馬鹿にされているようで、良い気分はしませんが」
　マーゼンが憮然として言う。