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リアクション

　３章　山頂


『……ゴーストたちは、大きな木の前であやしげなじゅ文をとなえました。
　
　ごそごそごそごそ……。
　
　地面がもり上がって、【じごくの番人】たちが姿をあらわします。
「これが世に名高い、【ナラカの大蜘蛛（おおぐも）】さ！」
　ゴーストたちはとくいげにむねをはります。
「大きな口で、にんげんどもなどひと飲みだ！」
「逃げようものなら、糸をはきだしてグルグル巻きさ！」
「これで、お宝はおれたちだけのものさ！」
　あっはっはっはっは、と笑って、ゴーストたちは夜の中にきえていくのでした……。

　〜パラミタに伝わる民話・「魔の山」より〜』

　■
　
「で、これがその、『大きな木』なのかしら？」
　やや離れた位置から騎沙良　詩穂（きさら・しほ）は伝説の大木を眺めていた。
　目的地まで数十メートル、といったところ。
　木は呪いで枯れ、現在はかろうじてその原形をとどめるのみに至っている。
「欅の木……だよね？　その向こうに見えるのは、お寺？」
　ごそごそと闇が動く。
「大きいわね……いったん戻ろうかな？」
　ここまでバレずに後つけてこれたし、これからも、と思う。
　子供達の一行は、やや後方にいる。
【ナラカの大蜘蛛】に備えて、策を練っているようだ。
　でも、と口元に手をあてて。
「魔物相手に、策もへったくりもないよね？」
　目を凝らすと、クマのきぐるみが子供達の後を追っている。
「レンちゃん……正体さらせばいいのに……」
　ふうっ、と詩穂は息を吐いた。
　彼――レン・オズワルド（れん・おずわるど）は子供達から怪しがられ、山門で同行を断られていた。
　熊は弱くとも「熊」なのだ。
「ま、レンちゃんの考えも、分からなくはないけどねえ〜……」
　さて、サポート、サポート〜♪
　一行の動きを測りつつ、詩穂は闇に消えた。
　
　黒い雲間から、青白い月が現れる。
　そして、戦闘ははじまる――。
　
　■
　
「【ナラカの大蜘蛛】よ！　かかってこいっ！！」
　りーだーが怒鳴った。
　子供達はなんと！　正攻法で【ナラカの大蜘蛛】に挑むつもりらしい。
　枯れ枝の棒きれを両手で持って、構えている。
「お前らを倒して、【おっきな飛空艇】はいただくぜ！」
「でも、飛空艇って、どこにあるの？」
　さあー、と子供達は首を傾げる。
　かれらは「『魔の山』の山頂にあるらしい」としか知らない。
「こいつらを倒して、聞き出せばいいんじゃねえの？」
　大蜘蛛はしゃべりませんからっ！
　だが、それは名案だ！　と子供達は頷くと、再び攻撃態勢に入った。
「これで、ゴースト達も倒せたんだ！　まかせておけって！」

　だが、【ナラカの大蜘蛛】に枯れ枝が通じるはずがない。
　たちまちのうちに、こどもたちは蹴散らされて窮地に陥ることとなる。
　
　わああああああああああああっ！
　
　山頂の荒野で逃げ回る子供達。
　
「やれやれ、子守り役も楽じゃねえぜぇー」
　やや離れた位置から、大鋸がシー・イーに愚痴をこぼす。
「大蜘蛛討伐隊」の面々に向き直って、片手をあげた。
「じゃ、頼んだぜ！　俺もやばくなったら、加勢する」
「その必要はないぜ！　大鋸」
「ああ、【攻撃隊】の力を信じろ！」
　【攻撃隊】の面々――無限　大吾（むげん・だいご）、西表　アリカ（いりおもて・ありか）、スカイラー・ドラゴノール（すかいらー・どらごのーる）、三船　敬一（みふね・けいいち）、セイル・ウィルテンバーグ（せいる・うぃるてんばーぐ）、白河　淋（しらかわ・りん）、黒山　五町（くろやま・ごちょう）、天心　芹菜（てんしん・せりな）、トリス・ルナ著　『祓魔式目録』（とりするなちょ・ふつましきもくろく）は武器を掲げて、ときの声を上げる。
「俺達、【囮役】だって、力になるさ！」
　【囮役】の面々――獣　ニサト（けもの・にさと）、コルセスカ・ラックスタイン（こるせすか・らっくすたいん）、戯纏　桜冥（ぎてん・おうめい）も、武器を掲げて存在を誇示する。
「あら、私達【誘導役】のことも、忘れないでね？」
　ウィンクするのは、【誘導役】の面々――ルビー・ジュエル（るびー・じゅえる）、ソニア・クローチェ（そにあ・くろーちぇ）、小林　恵那（こばやし・えな）、小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）だ。
　木陰からこっそりと、コルセスカに見つからぬようルーシェン・イルミネス（るーしぇん・いるみねす）が顔を出す。
「じゃあ、行くぜ！　野郎ども！」
　威勢の良い掛け声と共に、各自は予定通り定位置へと散った。
　
　■
　
「まず、大蜘蛛を子供達から引き離すのが先決だな！」
「では、【囮役】開始！　と行こうか？」
　獣　ニサト（けもの・にさと）とコルセスカ・ラックスタイン（こるせすか・らっくすたいん）は頷くと、欅の木の前に躍り出た。
　そこには、数名の子供達の前に、既に１匹の大蜘蛛が立ちはだかっている。
「でかい……っ！」
「大型トラックくらいはあるな」
「だが、動きは鈍い！」
「走れば、楽勝だぜ！」
　そうして、大蜘蛛との追いかけっこは開始されたのであった。
　
「さて、残された子供達はどうするのかな？」
　問題を告げて、登場したのはルーシェン・イルミネス（るーしぇん・いるみねす）だ。
「あたしが『安全地帯』へ案内するから、大丈夫なんだもんね！　コル」
　ペロッと舌を出して、ルーシェンは子供達の元へと向かう。
「君達、【おっきな飛空艇】を捜しているんでしょ？　一緒に行ってもいいかな？」
「なにしているんだ！　ここは『おんなこども』のくるところじゃねえぞ！」
　子供達は「おうちに帰れ」コールで、ルーシェンを追いたてる。
（君たちだって、「こども」じゃないかあ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜）
　凹むルーシェン。
　地に「の」の字を書く。
　子供達、呆れたように大きく息を吐いて。
「仕方がないなあ、じゃ、ついてこいよ！」
「うん！」
　そうして、ルーシェンは当初の目的は記憶の彼方に葬り去って、【お宝探し】の手伝いに加わるのであった。

　【ナラカの大蜘蛛】は、群れをなして【囮役】達と子供達を襲い始める。
　ニサトとコルセスカは逃げ遅れた子供達を庇いつつ、欅の根元に追い詰められる。

「まずいぜ、まずいぜ、まずいぜぇ〜〜〜〜〜〜〜っ！」
「だよね！」
　岩陰から、頭をヒョコンと出したのは、無限　大吾（むげん・だいご）は西表　アリカ（いりおもて・ありか）の２人だ。
「大蜘蛛を『陽動』するのは簡単だが……」
「方向を見誤ると、後ろに逃げた子供達に向かっちゃうよーっ！」
　残りの子供達は２手に分かれて、欅の木から遠ざかっていた。
　だが大蜘蛛達が本気で追いかければ、まだ追いつかれてしまいそうな距離だ。
「ニサトさん！　コルセスカさん！　左側を開けるから、耐えてくれ！」
　大吾の声に、【囮役】達は頷く。
　
　ばんばんばんっ！
　
　銃撃は大吾の【碧血のカーマイン】しか通じてないようだ。
「物理攻撃はきかないってこと！？」
「じゃ、俺だけで巧く行くことでも祈ってろ！！」
　大吾は【シャープシューター】を使う。
「こっちに来るよ！」
「任せて下さい！　無限大吾、西表アリカ」
　セイル・ウィルテンバーグ（せいる・うぃるてんばーぐ）は２人の前に躍り出る。
　【爆炎波】を放った。
「これで、どうです！？」
　や、と爆炎が大蜘蛛たちの足元へ襲い掛かる。
　炎の勢いに押され、大蜘蛛たちの行進が止まる。
　３名は協力して、大蜘蛛を右側へ陽動することに成功した。
「大吾、アリカ、セイル！　すまない。恩にきるぜ！」
　ニサトとコルセスカは片手を上げて、仲間に感謝する。
　子供達を【誘導役】の者達に任せると、また【囮役】へと戻って行くのだった。
　
　だが、【囮役】達の試練は続く。
　
「き、キズだらけじゃないですかっ！　死んでしまいますっ！」
　スカイラー・ドラゴノール（すかいらー・どらごのーる）はニサト達を一見して、舌打ちした。
「光の精霊よ！　仲間達を守ってください、頼みます！」
　スカイラーの【光精の指輪】が輝きを増す。
　光り輝く「人工精霊」が現れる。
「行きなさい！　大蜘蛛どもを連続攻撃です！」
「人工精霊」は主人の命令に忠実だ。
　大蜘蛛達の足元を否応なく攻撃する。
「光の精霊さん。
　その調子ですよ。
　精霊さんの本気を見せてあげなさい！」
　だが、大蜘蛛達はよろけた瞬間に、何と！
　近くに潜んでいた子供達を見つけてしまった。
　恐怖に、子供達は足がすくんで動けない。
　ガチガチガチッと大蜘蛛達は歯を鳴らし、尻から一気に糸を吐き出す。
　
　シュルルル……ッ。
　
　たちまちのうちに、子供達は大蜘蛛の糸に絡め取られてしまった。
「しまった！」
　叫んで、子供達に近づこうとする。
　スカイラーの視界に、サッと飛び込む大きな影が。
「熊……」
　そう、こいつは間違いなく……。
「『森の熊さん』？」
　その、熊タイプの【ヒーローの着ぐるみ】を着たレン・オズワルドは、【アッシドミスト】を自分の周りのみ張り巡らす。
「酸の霧で大蜘蛛の糸を溶かそう、とでも言うのでしょうか？」
　狙いはばっちり！
　子供達は糸から解放され、レンは子供を誘導して安全な場所へと避難させる。
　
　♪ある〜う日（あるう〜日）。
　♪もりのなか（もりのなか）。
　♪くまさん、に（くまさんに）。
　♪であ〜あた（であ〜あた）。
　
「友情のバッジ」を渡しつつ、童謡を歌いながら……。
「一体、何がどうなっているのやら……」
「でも、良かったよね！　すっかり仲良くなっちゃって！」
　闇の中で、詩穂がこっそりと笑った。
「さあて、詩穂も！　皆に負けないように！　サービスサービス〜っと！」

　闇の中、子供達は大きく２手に分かれてわらわらと移動する。
　子供達が万一転ばぬよう、明り役の者達も分かれて行動する。
　闇夜に明りは、フワフワと蛍のように子供達の存在を浮き上がらせる。
　
「だから、そっちに行くなって！」
　三船　敬一（みふね・けいいち）は子供達に叫んだ！
　大蜘蛛が大口を開けて、彼らを待ち構えていたのだ。
「【スプレーショット】、全開だぜ！」
　迷わず大蜘蛛達に食らわせる。

　キシャアアアアアアアアアアアッ！
　
　怒った大蜘蛛達は、敬一の方へ向かってくる。
　数が多すぎて、１人の力では難しい。
「子供達を守ったはいいが、最悪だな！」
　【スプレーショット】で応戦。
　大蜘蛛達の足は鈍るが、行進は止まらない。
「このままでは、踏み潰されるっ！」
「任せて下さい！　敬一さん」
　白河　淋（しらかわ・りん）は【サイコキネシス】で支援する。
「えいえいえいっ！　連続攻撃で、どうですっ！？」
　淋はぐいぐいと大蜘蛛の両足を操作し始める。
　思う方向に行けない魔物達は、身をよじって抵抗する。
　やがて――。
　ぺしっ。
　大蜘蛛達の足から鈍い音がした。
　どうっと魔物の群れは地に伏す。
「足、折りましたかね？」
「俺の攻撃で随分弱まっていたからな。助かった、ありがとう！」
　　
　敬一達の目に、他の子供達の様子が映る。
　彼らは疲れきっているため、大蜘蛛達に追いつかれそうだ。
　
「ままま、任せておけ！　青年っ！」
　黒山　五町（くろやま・ごちょう）はツンツン髪を風になびかせて、岩の上でガッツポーズ。
　だが、両足は震えている。
「こここここ、ここは、おおおおおお、オレ達が引き受けたあっ！」
「見ちゃいらんねえやっ」
　シー・イーを下がらせ、それまで静観していた大鋸はパキポキと指を鳴らす。
「俺様も加勢するぜぇ！　五町。大丈夫かぁ？」
「だだだ、大丈夫だ！　や、やばくなったら頼んだぜ！　王ちゃん」
「おう！　了解だっ！」
　大鋸はシー・イーを伴い、別の場所へと移動する。
「さ、オレ達も、はじめるとするか！」
　五町は震える両手を合わせ、ふんっと念を込める。
【サイコキネシス】で岩を浮かそうと言うのだ。
「手頃な岩で、オレの力で動かせる範囲の……あれだ！」
　岩に集中する。
　カタカタカタ……岩は音もなく浮き始める。
　そのまま上空を漂い、大蜘蛛の手前に落ちた。
　
　キシャアアアアアアアアアッ！
　
　大蜘蛛達は当然怒って、標的を五町に変更する。
「わあああああああああっ！　神様！」
「もう、見ちゃいらんないったら！」
　天心　芹菜（てんしん・せりな）は五町を背にかばうと、【火術】の姿勢に入る。
「紅蓮の炎よ！　大蜘蛛どもを蹴散らしちゃえっ！」
　指先から放たれた炎は、真直ぐに大蜘蛛達を狙う。
「さあて、大蜘蛛ってどれくらい強いのかなっ？」
　彼女の青い瞳に、いたずらっぽい光が宿る。
「私の炎が強いか！　いざ勝負！　だよね？」
「……へっ？」
　五町の両目が点になった時には遅かった。
　芹菜は【火術】をひっきりなしに使い続け……子供達の安全等考えもしない。
「ちょ……っ！　女ぁ！　やり過ぎだぜ！」
「五町殿！」
　ルビー・ジュエル（るびー・じゅえる）が岩の下からそっと声をかける。
「自分が子供達を安全な場所へと移動させます」
「俺も、行くぜ」
　大鋸が駆けつける。
「頼む！　２人とも！」
　ルビーと大鋸は頷くと、子供達の誘導に当たった。
「貴公ら！　自分の後についてくるのです！」
　ルビーは手を引いて、大蜘蛛達と火炎地獄から遠ざかろうとする。
　しんがりをつとめるのは、大鋸だ。
「えーん！」
　子供の１人が泣き出した。
　転んだ拍子にけがをしたらしい。
「ちょっと待って！」
　慌ててルビーが近づく。
　【応急処置】を施しつつ、戦闘の様子を眺めると、【火術】の勢いは増している。
「おやっ？　芹菜、あんなに強かったですかな？」
「ひょっとして……だな……」
　大鋸は、頭は悪いが、勘はいい。
　はキョロキョロと周囲を見回す。
「う−ん、あの女じゃねえかと思ったんだがなぁ……」
　大鋸は腕組みして首をひねる。
　その近くで、【ベルフラマント】を脱いだ詩穂が、こっそりと舌を出すのであった。
「【転経杖】に【ヒプノシス】じゃ、さすがに気づかれちゃったかな？」

「もう限界だよ！」
「よっしゃあ！　後は俺に任せろや！」
　芹菜のカバーに入ったのは、戯纏　桜冥（ぎてん・おうめい）だ。
「【囮役】で惹きつけたる。やから、五町と子供達を守って先に行け！」
「うん！　わかったよ、桜冥さん」
　芹菜達が去った後、桜冥は【隠れ身】を使って、時折姿を現しつつ、大蜘蛛たちの注意を引きつける。
　だが、大蜘蛛たちの攻撃は容赦ない。
「わわ、俺が死んじまう！」
「おにいちゃん……いまたすけるからね！」
　こんなときとばかりに、子供達は余計な手助けに入ってくる。
「わわわ――っ！　来るんやねぇ！」
　大蜘蛛は声に反応して、向きを変え始める。
　だが子供達はまったく分かってないようだ。
　絶体絶命のピンチッ！
　
　ひゅうううううっ。
　
　白い影が子供達の行く手に現れる。
「わああああああっ！！」
「ゴーストだあああああああっ！」
　ゴーストの恐ろしさは、先刻了承済みだ！
　それがいきなり目の前に現れたとあっては、大蜘蛛どころではない。
　遠くの大蜘蛛より、近くのゴーストへの恐怖心から、子供達は諸手を上げて引き返していく。
「やれやれ、そんな役目だ……」
「ゴースト」の仮装を脱ぎ去って、ソニア・クローチェ（そにあ・くろーちぇ）は大きく息を吐くのだった。
「ルーナ、ここで桜冥を手伝ってくれないか？　１人では手に余りそうだ」
「はい、ソニア」
　トリス・ルナ著　『祓魔式目録』（とりするなちょ・ふつましきもくろく）はソニアの命令に従い、桜冥のサポートに入る。
「【火術】で足止めします。お好きな方向へお逃げ下さい」
「おおきに！　助かるわぁ！」
「ところで、ソニアはいかがしますので？」
　うん？　と
「偽ゴーストで、はぐれた子供の世話でも焼くさ。ま、味方に間違われちゃうのが落ちかもしんないけどね、あははは〜っ！」
「……あなたらしいですね」
　はあ、と溜め息。
　ソニアの背を見送りつつ、【火術】の体勢に入るのだった。
「逆に退治されなければよいのですけど」

　魔物たちの動きは、収束に向かいつつある。
　子供達は１つに固まり、安全地帯を目指す。
　だが、まだ動ける大蜘蛛たちも数匹残っているようだ。
　
「恵那、いくぜぇ！」
「はい、王ちゃんさん！」
　大鋸に誘われて、小林　恵那（こばやし・えな）は夜の中へ飛び込む。
　その姿は黒ずくめで、闇と同化する。
　逃げ遅れた子供達が、２匹の大蜘蛛達に行く手を阻まれていた。
　子供達は脅えて、立ち往生している。
「で？　どうするんだ」
「……て、どうお手伝いすればいいですか？　私」
　カクッ。
　大鋸は脱力する。
「色々持ってきたんですけどね。虫よけスプレーとか懐中電灯とかお菓子とか……」
「それは、全然この場合、役に立たねえと思うぜぇ、ねーちゃん」
「お菓子で、子供達を釣る、っていうのはどうだ？」
　やれやれ、と首筋をかきつつ、ロックウェル・アーサー（ろっくうぇる・あーさー）が提案した。
「俺が、【火術】で足止めするから。小林はお菓子で子供達を安全地帯へ誘導するんだ！」
「だな、その姿だ。お菓子がふわふわ浮いてりゃ、こどもは黙ってついて行くぜぇ、きっと」
「そうですか？　王ちゃんさん」
　恵那は釈然としない表情だったが、取りあえずお菓子を片手にぶら下げる。
「行くぜ、ファイアーッ！」
　ロックウェルは【火術】で大蜘蛛達の足を狙う。
　彼らは知らなかったが。
　こっそり、やっぱり、詩穂によって強化された攻撃力のお陰で、大蜘蛛達の足は一発でとまる。
「この隙に、私の出番ですか？」
　恵那はお菓子を子供達の前にぶらぶらと。
「わあ！　お菓子だあー！」
「飴も、チョコレートもあるよ！！」
　子供達はふわふわと浮く魔法のお菓子に誘われて、歩き始める。
（よかった！　これで、無事に安全な場所まで行けそうですね！）
　胸に手を当てて、ホッとする恵那なのであった。
　
「さあ、全員集まったかな？」
　小鳥遊　美羽（たかなし・みわ）は【小型飛空艇ヴォルケーノ】から降り立つと、子供達を全員集めた。
　よたたたたっ。
　おいかけてきた大蜘蛛達を、【強化型光条兵器ブライトマシンガン】で足止め。
　今一度、大鋸からのメールを確認する。
『シー・イーの話だとよぅ。【お宝】は山寺の中にあるってさ！』
「自分は、相変わらず覚えてないんだもん！　なんだかなあー、ダーくん」
　ハアッと溜め息。
【小人の小鞄】から小人達を呼び出して、道案内役を頼んだ。
「じゃ、子供達を頼んだわよ。山寺まで、ＧＯ！」

　■
　
　かくしてナラカの大蜘蛛を避けた子供達は、無事に最終目的地である【山寺】へと向かうのであった。
　寺の前では美羽の命を受け、案内役のベアトリーチェ・アイブリンガー（べあとりーちぇ・あいぶりんがー）が立っている……。