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リアクション

　４章　山寺の跡


『……ゴーストたちの目をかすめた旅人たちは、【山寺】にたどりつきました。
「やれやれ、こんな夜ふけに、なんの用でございましょう？」
　寺の坊主が、旅人たちに頭をさげます。
「まものをたいじしたので、お知らせにまいったのです」
「やや、なんと！　あのまものたちを！　どうやってたおされたのですか？」
　旅人たちは自分たちのかつやくを話すと、坊主はなんべんも頭をさげて。
「では、お礼に、寺の宝をあなたがたにさずけましょう！」
　そういって、【おっきな飛空艇】をさしだしたのでした。
　
　めでたし、めでたし。

　〜パラミタに伝わる民話・「魔の山」より〜』
　
　■
　
「はあはあはあ……」
　六鶯　鼎（ろくおう・かなめ）は山中を１人で歩き続けていた。
　スキルを駆使しつづけたばかりに、ＳＰを使い果たし、体は重い。
「せめて、地図とか、道とか、王ちゃん達から聞いておくのでしたよ！」
　そろそろ山頂――。
　欅の木が見える。
「【ナラカの大蜘蛛】とは戦った後……先に着こうと思いましたのに……」
　大蜘蛛達の動きは鈍い。
　彼らを振り切って、鼎は【山寺】の前に立った。
「廃墟……戦いのなれの果て、ですか……」

■

「この辺りのはずですが……」
「まだ見つからないの？」
　美羽にせかされつつ、ベアトリーチェは廃墟の中を彷徨っていた。
　彼女の後ろからは、子供達がついてくる。
「しかたねえなあ、『おんなこども』だからな！」
　とはりーだーの弁。
「大人達を頼らない！」　とはいえ、彼らには、彼らなりのルールがあるようだ。
「『おんなこども』は大人じゃねえからな！　おれたちが守ってやらなくっちゃ！」
「あら、そうなんだ？」
「……て、いつも院長のじいさんがいってんだ！」
「孤児院の？　いい院長さんなのね？」
　へへへ……と子供達は顔を見合せて笑う。
「でも、小さなナイト達に守られる、ってのも気分いいかな！」
　よろけた拍子に、壁に触れる。
　やぶれた紙が至る所に貼られてある。
「お札？　魔よけの？」
「そうみたいですね、美羽さん」
「このおかげで、大蜘蛛達は近づけなかったんだね！」
「ここが一番の安全地帯って訳ですか」
【トレジャーセンス】に反応があった。
「ここです！　美羽さん！」
　がらっと襖をあけ、一行は中へと入って行く。
　
「あそこにあるのですね！」
　外から寺の様子を窺っていた鼎は、先回りしてお宝を狙う。
「では先に、【シャンバラ古王国時代の飛行戦艦】とご対面！　と願いましょうか」

　だが、先回りしていたのは鼎ばかりではなかった。
　
　数分前――。
【小型飛空艇】で先回りしていた師王　アスカ（しおう・あすか）とルーツ・アトマイス（るーつ・あとまいす）は、すでに「お宝の部屋」で待機していた。
「王ちゃんがお宝の場所分からなかったのは、計算外だったけどさぁ」
　とは、アスカ。
「シー・イーはさすがだわぁ！　部屋の位置まで当たりをつけていたとはねぇ」
「パートナーとは、互いを補う者ですよ。我々のように」
　ルーツは【薬学】を使い、毒を小瓶に入れる。
「ルーツ。何しているのぉ？」
「ああ、お宝泥棒対策ですよ。念には念を入れてね、ふふふ……」

　……などという経緯を知らない鼎は「飛んで火に入る夏の虫」となってしまった。
　
　鼎が部屋に入ってくる。
　アスカは【投擲】で注意をそらす。
「何でしょう？　気のせいですかね？」
　鼎がかがんだところで、背後からルーツが毒をふりかける。
「くっ！　しびれ薬とは、卑怯な！！」
「子供達の夢を奪おうとする、泥棒ちゃんの方が、よっぽど卑怯よぉっ！」
「違っ……私は、ただ……っ！！」
「観念するのだ！」
　動きの弱った鼎はルーツの【吸精幻夜】であえなく撃沈。
（飛行……戦艦……じゃない……？）
　遠のく意識の中で、鼎はお宝の正体に愕然とするのだった。
「さ、こいつを片付けて、我々は退散するのだ！」

　ほどなくして、美羽達に伴われた子供達が入ってくる。
　
「これは！！」
「【シャンバラ古王国時代の飛行戦艦】……ではないですね……」
　ベアトリーチェが率直な感想を述べ、美羽は茫然と眺める。
　そこにあったのは、ただの【小型飛空艇】。
　だが、それでも子供達にとっては嬉しいらしく。
「【おっきな飛空艇】みっつけた！」
「わーい、わーい、わーい！」
　【小型飛空艇】の前で、わらわらとはしゃぎまわる。
「【お宝】めーっけ！　じゃ、はこぶぞ！」
　おー！　と仲間達がときの声を上げる。

「ちょっと、待ったあ――っ！　君達」
　とうっ！
　天井から降り立ったのは、風森　巽（かぜもり・たつみ）……いや、【仮面ツァンダーソークー１】。
　銀のマスクに赤マフラーを風に揺らし、子供たちの目線の高さまでしゃがみ込む。
「まずは冒険成功おめでとう。小さな冒険者くん」
　固い握手。
「でもね、夜中に勝手に抜け出したらいけないよ？」
「どうしてぇ？」
　子供達は小首を傾げる。
「うん、だって、知らない所で君達に万一のことがあったら……」
「あったら？」
「そうだなあ……」
　うーん、と巽は腕組みして考え込む。
「孤児院の院長先生が悲しむわ。それは嫌だよね？」
　助け船を出したのは美羽。
　そうだ！　と巽は子供達に少々強い口調で諭した。
「院長さんのことが、好きなのかい？」
「うん、大好き！」
　子供達は満面の笑みだ。
「じゃ、今回のことを院長さんが知ったら、どうするかな？」
「きっと【くうきょうけいさつ】に電話して……」
「電話して？　それで？」
「……寝ないでわたしたちのこと捜すわ！」
「疲れきって、たおれちゃうよおおおお……」
　子供達はしゅんとなった。
「じゃ、院長さんに気づかれる前に、帰らないとな」
　うん、と子供達は頷く。
「これも、あきらめめなくちゃいけないね……」
　りーだーは【小型飛空艇】を眺めた。
「みんなで運んで帰ったら、夜が明けちゃうもの」
「そうしたら、院長先生にばれちゃうよね？」
「いや、これは持って帰ろう！」
　巽は気落ちした子供達の肩をたたく。
「おにいちゃん達も手伝うよ。それで、宿直のおにいちゃん達が起きないうちに、帰ろう！　さ、急ぐぞ！」
「うん！」
　子供達に明るい笑顔が戻る。
　
　■
　
　かくして、子供達はサポーター達に守られつつ、帰路を急ぐのであった。
　【おっきな飛空艇】をその手に携えて……。