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リアクション
●総合格闘技トーナメント大会（6）
しかし、レロシャンを倒してなお、イングリットには受難が続いた。
どれだけ走っただろうか。
茫漠と歩いていた彼女は、完全に帰路を失念していたのである。
まるで解けない結び目、走れば走るほど道に迷い、目的地はますます遠のくように思われた。
急いでいるときに限って下駄の鼻緒が切れる。あるいは、見知らぬ人に呼び止められ対応を求められる。
ずいぶん回り道をしてようやくイングリットは戻った。
肩で息しながらリングに上がるも、逆に、リングから出ようとした牙竜と彼女は正面衝突してしまった。
牙竜は哀しげな溜息をついた。そして、イングリットの身体を丁重に遠ざけて、
「ぶよぶよした感触は……チィ、脂肪か。無駄乳にするより筋肉に鍛え直した方が防御力が上がるぞ？ 今回は残念なことになったが、これがリングの上だったらセクハラだったな。……これでよかったのかもしれない」
と、呟いて降りていった。
彼の手には豪華な黄金のトロフィーがあった。
「これは……どういうことですの……？」
すると、彼女の傍にヴァーナー・ヴォネガットが駆けてきて告げたのだった。
「あ〜、イングリットおねえちゃん、どこにいたんですか〜？ しあいのはじまるじかんになってもきてくれないから、じかんぎれ不戦敗で負けちゃったんですよ〜！ せっかくのファイナルだったのにざんねんです〜！」
しょんぼりとヴァーナーは肩を落としている。
優勝は牙竜に決定し、今し方大会は閉幕したところだ。
見回すと、客席も人はまばらになっていた。秋の風が冷たかった。
牙竜が哀しげだったのも仕方がないだろう。
なんという、ことだ。
「わたくしとしたことが……！」
イングリットはマットに両手をついた。
強さを求めること、それは重要だ。
しかし、強さだけでは成し遂げられないものもある。
――それを学んだだけでも、イングリットにとっては成果があったかもしれない。
イングリットの顔に影が差した。
「残念だな……。だが」
誰かが近づいて来たのだ。マットを踏み、その人物は彼女を見おろしていた。
上半身は裸、左腕は戦傷によるものだろうか、青みを帯びた金属の義手になっている。
水晶のように透明感のある青い髪をかきあげて彼――橘 恭司（たちばな・きょうじ）は言った。
「バリツに興味があって来てみたが……大会は終わっていた」
彼は名乗ると、まっすぐにイングリットを見て告げた。
「キミの噂は聞いている。バリツ使いとしてかなりの手練れだと。しかし、なんというべきだろう……キミは何か勘違いしているように思う」
「勘違い？」
イングリットの顔が上を向いた。すでに、嘆きの表情は消えて、凛とした彼女が戻っていた。
「言葉で説明するのは難しい」
恭司は拳を固めた。
「ゆえに、同じ掌打を愛用する者として全力で教育しよう、本当の格闘術……殺しと紙一重の活人を」
「いや、でも、たいかいはおわったんですよ〜」
というヴァーナーに、
「エクストラマッチ、ということでいかがでしょう。このままでは私も収まりませんし」
にこりと微笑して、イングリットはバリツの構えを取った。
「相当な使い手とみました。恭司さん、胸を借りるつもりで稽古をつけていただきます！」
「その意気だ」
恭司は不思議な構えを取った。右手をすっくと伸ばして開き、左半身を下げる。
「俺は掌底にこの腕しか使うまい。金属の左手で殴るのはフェアではない」
空気に慄然としたものが混ざり始めた。
「ただし、それ以外の投げ、絞めには両手を使う。いいな？」
「お願いします」
慌ててヴァーナーは銅鑼に戻り、これを叩いたのだ。
「いいか！ 見ろ、そして学べ！」
恭司が仕掛けた。
「これが掌底だ！ 射貫くように放ち、関節を取られないよう直ぐ戻す！」
稲妻のような掌底だ。彼の手は風を起こした。ガードしたイングリッドは、その風圧だけで吹き飛びそうだった。
恭司はなおも続ける。
「足の甲での蹴り、放つ時は腿を狙う！」
ぱん、と伸びた足は、岩すら砕きそうな音を発し、
「爪先の蹴りは、相手の顎を狙い脳を揺らす！」
連続攻撃、反対の足で蹴ると、その爪先は槍と化す。
「やってみろ！」
「はい！」
たとえるならば恭司は龍、それも、天に向かって昇る龍だ。
自分は虎になれるか。いや、ならねば、そう誓ってイングリットは掌底を、そして蹴りを繰り出すのである。
二人の試合は試合というより、演舞に近いものとなった。
すぐに見物客が戻り、二人は黒山の観衆のなか鍛錬を続けた。
一撃、一撃に観衆はどよめく。
投げ、関節技に人々は上気する。
秋の特設リングは、今、真夏よりも暑く、厚く、熱いのだった。
