なし

リアクション

　さて。
　一階でサラマンダーと交戦していた和泉北都たちと夜刀神甚五郎たちは、無事にサラマンダーを撃退することに成功していた。
　二組は合流し、先に行ったメンバーを追いかけて通路を急ぐ。と、その途中。
「……倉庫か」
　開け放たれた扉を見つけて、足を止める。その中からは数人が調査して居る声が聞こえてきた。
「何か見つかりましたか？」
　北都がひょこりと顔を覗かせてみると、中では佐野和輝たち三人が壁などを調査して居た。部屋の中は『ダンタリオンの書』が灯した光術の明かりで照らされている。
「ああ……何かありそうな感じはするんだが」
　突然掛けられた声に、和輝が出てきて答える。
「よし、わしらも手伝おう」
「クナイ、僕達も」
　甚五郎と北都達は手伝いを買って出、倉庫の中へ入っていく。
「ふむ……塔と言うと上ばかり見てしまうが、下、という可能性もあるのう」
　草薙羽純が、部屋の中をまじまじと見詰めながら呟く。その言葉に、甚五郎が振り向いた。
「なるほど、地下室か……その可能性はあるかもしれないな」
「確かに、床はまだしっかり探していないな……」
　甚五郎達の会話を聞いた和輝達もまた、足下を重点的に調べ始めた。すると。
――和輝、そこの床に何かあるよ。
　極度の人見知りのため和輝の後ろで小さくなって居たアニス・パラスが、テレパシーで和輝に呼びかける。
「リオン、ここを照らしてくれ」
　和輝は禁書『ダンタリオンの書』を呼ぶと、光術の明かりで床を照らして貰う。強い光に照らされてはじめて、床の模様の一部が深い切れ込みとなって居ることが見て取れた。
「ここに、なにかありそうだ」
　そして北都や甚五郎達にも呼びかけると、切れ込みの周囲をあれこれいじってみる。すると、床板の一部が外れ、とっかかりとなりそうな小さな穴が開いた。よし、と呟いて力の限り床板を持ち上げる。
　すると床板の下には、地下へと続く階段が伸びていた。
「地下室で当たりだったみたいだな」
　和輝は甚五郎にちらりと笑顔を向けると、先陣を切って階段を降りていく。後から甚五郎達、北都達も続いた。
　地下室には明かり取りの機構がないらしく、一寸先は闇という状態だ。しかし、『ダンタリオンの書』が光術で明かりを灯していき、視界を確保する。
　埃にまみれた階段を降りきった所にあったのは、無数の書架だった。
「おお……これは……！」
　『ダンタリオンの書』はその光景に歓喜し、目に付いた本から手にとって開いてみる。
　しかし、どの本も古代文字で書かれて居るらしく、解読は容易ではない。
「むぅ……これは、時間が掛かりそうだな」
　それでも魔道書としてのプライドがそうさせるのか、諦める素振りは見せずに本と向かい合う。
　他の面々もそれぞれに手近な本を手に取り、あるいは他に何かおいてないかと書庫内を調べて回る。
「なるほど……これは、この塔の見取り図みたいだね。あと……制御装置……注意事項……」
　そんな中、一人着々と本の内容を解読していくのは北都だ。隣ではクナイ・アヤシが北都の手元を懐中電灯で照らしている。
　北都は様々なことに造詣が深い。古代文字も、細かいニュアンスまでは取れずとも、大まかな意味なら読み取ることが出来る。
「この塔は、何かを封印するためのものみたいだねぇ。塔が壊れたり、制御装置を破壊したりすると……災厄……魔物、溢れる……うーん、嫌なことになりそう。制御装置に必要なものは……いけにえ……髑髏……あんまり趣味の良い建物じゃないみたい」
　この情報は皆に伝えた方が良いだろう。そう判断した北都は銃型ＨＣを起動した。しかしそこには、通信圏外の表示。
「あ……地上に出ないと通信できないみたい」
　急いでみんなに伝えよう、と北都はクナイを促して階段を目指そうとした。
　その時。
　ごごご、と岩が軋むような音がした。
「北都、危ない！」
　禁猟区を展開して警戒して居たクナイが、北都を突き飛ばす。その瞬間、今まで北都が居た空間を、石で出来た大きな爪がかすめて行った。クナイは慌てて風術で風を巻き起こし、襲いかかって来たものを翻弄する。
「ガーゴイル？！」
　北都はクナイが作ってくれた隙を利用して体勢を立て直す。クナイが懐中電灯で相手を照らすと、そこには巨大なガーゴイルが翼をはためかせていた。
　戦闘の気配を感じ取り、和輝達と甚五郎達も慌てて駆けつける。
「仕方ないな……」
　和輝はとんとんとステップを踏んで、戦闘態勢を取った。戦闘は極力避けたかったが、こうなってしまっては仕方があるまい。
　両手に曙光銃エルドリッジを構え、時間差での一撃を放つ。ガーゴイルはすかさず羽ばたきで銃弾を叩き落とそうとするが、光の弾丸は弾かれることなく、ガーゴイルの翼を打つ。翼の一部がぼろりと崩れるが、しかし致命傷には至らない。
　アニスがすかさず神威の矢を放ち、ガーゴイルの気を逸らす。その間に和輝がガーゴイルの懐に飛び込んで、レガースを纏った脚でしなやかな蹴りを放つ。浸食型：陽炎蟲に寄生させて強化した脚の一撃は、確実にガーゴイルにダメージを与えた。
　しかし、あまり長時間接近戦をして居ては爪での攻撃を受けてしまう。和輝はエルドリッジに火を噴かせると、間髪入れずに距離を取る。
　そこへクナイがバニッシュを放つ。聖なる光がガーゴイルを包み込み、その原動力になっている魔力を弱らせる。
　さらに追い打ちを掛けるように、ブリジット・コイルが六連ミサイルポッドからガーゴイルを挟み込むように銃弾を撃ち込んだ。
　がら、とガーゴイルは崩れ落ち、階段への道が開かれる。
「よし、行こう」
　北都達は書庫で手に入れた情報を他のメンバーへ伝える為、階段を駆け上がっていくのだった。



――後編へつづく――