蒼空学園

リアクション

　　　五

　葦原明倫館の敷地内には、古い木が何本もある。その内の一本が根こそぎ倒されているのを見て、契約者たちは声を上げた。
　狭く細長い穴が開いている。体格が良くても中には入れるだろうが、それも一人ずつになる。
　穴の前で、武神　牙竜（たけがみ・がりゅう）はカタルに声をかけた。
「俺は武神牙竜……よろしくな！」
　黒い髪は、きっちり切り揃えられ、見ようによっては育ちのいいお坊ちゃんのようでもある。しかし右目を縛る布には、わけの分からない文字が綴られており、そのせいか残る左目にも感情が見られない。
「……よろしくお願いします」
　返ってきたのはその一言のみで、牙竜は差し出した右手のやり場に困ってしまった。仕方なしにこめかみ部分を人差し指で掻きながら、
「あー、あのな、複雑な事情があると見たが……やるべきことがあるんだろ？　だから、話したくなったら話してくれればいいぜ……言いにくいこともあるだろうしな。俺はカタルの友達になり来たんだ……友が困ってるなら助けるのが当たり前ということだ」
「友？」
「そうだ！」
「そんな物はいりません」
「お、おい」
　さっさと穴に入るカタルを、牙竜は追いかけようとした。それを止めたのはオウェンだ。
「邪魔をするな」
「邪魔って、何だ」
「友などというものは、カタルには必要ない。協力には感謝するが、余計なことはしないでもらおう」
「……何だあれは！？」
　牙竜はカッカしながら、二人を追った。
　いったん入ってしまえば、中はそれなりに広かった。中央に灯篭があり、ぽっと灯がつく。
　コウモリが大騒ぎしながら外へ飛び出し、足元をネズミやゴキブリが走っていくのを見て、叫び声を上げる者がいる中、猪川　勇平（いがわ・ゆうへい）は「出たぞ！」と皆を制止した。
　どこからともなく、忍者が現れる。十人はいるだろう。皆、一様にのっぺりとした仮面を被っていた。目と口にだけ、浅い穴が開いている。まるでカタルの顔のようだ、と牙竜は思った。
「とりあえず、ここは俺が引き受けるぜ。事が終わったら……飯でもおごってくれないかな。財布忘れちゃってさ〜」
　勇平の口調は軽いが、事態がそれほど容易くないことは知っている。
「俺も残ろう。友達になる第一歩だ。行くぜ……灯！　変身！　ケンリュウガー剛臨！」
「行きます。カードインストール！」
　龍ヶ崎　灯（りゅうがさき・あかり）が、一瞬にして牙竜の身を包む。
「言い忘れてたが、俺は正義のヒーローだ。よろしくな！」
「負けていられないよ！　勇平！」
　猪川　庵（いかわ・いおり）がフューチャー・アーティファクトをぶっ放す。
　牙竜――いや、ケンリュウガーはレーザーブレードを構えた。
「まあ、とりあえずこいつら何とかしないとな。……こい、オーダー！！　抜剣！！」
　機工剣『ソードオブオーダー』を手に、勇平が一歩前に出る。それを見て、忍者たちが襲い掛かる。
【歴戦の立ち回り】で素早く動いたケンリュウガーが、アクセルギアと【疾風迅雷】で忍者たちの間に飛び込んだ。右足を軸に見事な新円を描き、レーザーブレードで胴薙ぎにする。
　勇平は【絶零斬】で忍者を袈裟懸けに斬る。その隙に通り抜ける契約者たちに気づいた忍者が、奥へ向かおうとした。
「行かせないよ！」
　庵のフューチャー・アーティファクトが再び火を噴いた。
「あんたたち、ここはあたしたちに任せなさい！！　あんたたちは早く奥に行って化け物封印してきてよ！」
　カタルは三人に深々と頭を下げ、オウェンの後を追った。


　洞窟は、ほぼ真下へと抜ける竪穴だった。円形の筒をすっぽり埋め込んだ形だ。壁に沿って階段が彫ってあり、足を踏み出すと、その上の提灯がぽっと灯った。
「何コレすごい！　さっきのもだけど、コレどういう仕掛け！？」
　機工士である木賊　練（とくさ・ねり）が提灯を分解しようと、腰の道具を手に、近寄った。
「木賊殿、今分解しては、皆が困ります」
　彩里　秘色（あやさと・ひそく）が練の腕を掴んだ。
「あ、そっか。じゃあ、帰りならいい？」
「おそらく」
　練は渋々納得した。
　フレンディス・ティラ（ふれんでぃす・てぃら）は、ベルク・ウェルナート（べるく・うぇるなーと）の命で――とフレンディスは思い込んでいる――カタルたちを先導した。ベルクはカタル、オウェンのすぐ後ろを歩いている。
「おい、カタル」
　無言で歩き続けるカタルに、ベルクは話しかけた。オウェンが二人の間に入ろうとするが、するりと避ける。
「お前、さっきの態度は何だ？　沢山の奴らを巻き込んでおいて、ダンマリか？　お前は何を知ってるんだ？　無理に言う必要もねぇ……と言いてぇところだが、そうはいかねぇぞ」
　オウェンはベルクの肩を掴み、振り向かせた。
「そういうレベルの話ではない」
「どういう意味だよ？」
「葦原島にいる時点で、全ての人間が宿命づけられているのだ。抗うか、逃げるか、死ぬか、選択肢は三つ。お前はどうする？」
「そんなもん、抗うに決まってるだろ」
「我々も同じだ。これは、我々のせいではない。強いて言うなら、先祖たちの責任になるが、今更責めるわけにもいくまい。受け入れ、そして抗うしかないのだ」
　ベルクは押し黙った。カタルが何か抱えているのは、何となくだが分かった。協力してやりたいとは思う。だからこそ、話をしてほしかった。自分たちを信じてほしかった。
　しばらく歩くと、階段は途切れ、代わりに橋があった。これは階段より広く、二〜三人が並んで通れるだろう。中央には、社祠（しゃし）がある。橋に支えられ、宙に浮いているようにも見えた。
　石灯籠に灯が点った。
　誰かが息を飲んだ。
　社祠の上に、橋の欄干に引っ掛かるように、男が二人、死んでいた。