蒼空学園

リアクション

第二幕　発見！　第二階層！

　遺跡第二階層。
「おーい！」
「バイト君、生きてるかーっ！　生きてるなら返事してくれーっ！」
「助けにきたよーっ！　お願い、返事をしてーっ！」
　すでに光の届かない闇の中。懐中電灯のわずかな光を頼りに進む一団があった。
　彼らは先行して遺跡へ足を踏み入れた捜索隊だ。その目的はバイト君の救出である。
「いらっしゃるなら、返事をしてくださぁい」
　闇に向かって間延びした声を投げかけているのは、メイベル・ポーター（めいべる・ぽーたー）だ。
　別に緊張感をどこかに忘れてきたわけではなく、彼女はいつもこんな調子である。むしろ、生まれも育ちもお嬢様のわりに、暗闇に動じず随分と落ち着いていると言えよう。
「どこにいらっしゃ……、きゃあ！」
「メイベルちゃん！」
　悲鳴を聞いて、そのパートナーの剣の花嫁、セシリア・ライト（せしりあ・らいと）が慌てて手を伸ばした。
「だ、大丈夫ですぅ。瓦礫に足を取られて……」
　彼らの進む通路は著しく損壊していた。無計画に隆起し山あり谷ありの石畳、そこへ嫌がらせのように転がっている何かの瓦礫。ただでさえ足下のおぼつかない暗闇であるのにこの仕打ち。随分と遺跡に歓迎されているようである。
「ちょっと待って！」
　唐突に牧杜理緒（まきもり・りお）が叫んだ。
「どうしました、理緒。何かトラブルが発生しましたか？」
　その相方である機晶姫、テュティリアナ・トゥリアウォン（てゅてぃりあな・とぅりあうぉん）、通称テュティが、振り返った。
　呼びかけを続けていた他のメンバーも息を飲んで事態を伺っている。
「……声が聞こえたわ」
「何も聞こえませんでしたが……」
「しっ。静かに」
　しんと静まり返る通路。
　眼鏡の奥の瞳をきょろきょろ動かし、理緒は辺りに注意を注いだ。
「誰か……」
　ふと、聞こえた。それは確かに人の声だ。蚊の鳴くような声が、どこからか聞こえる。
「ここだ！」
　声の主にいち早く気づいたのは御風黎次（みかぜ・れいじ）だった。
　一同が明かりを向けた場所には、黎次の背丈よりも高く、瓦礫の山が積み重なっていた。そしてその重みを一身に引き受ける男が一人、瓦礫の下敷きになってうつ伏せに床に倒れていた。瓦礫の布団と石畳のベッドは、男にとって天にも昇る寝心地のようである。
「早くどかすぞ！　手を貸してくれ！」
　黎次が瓦礫に手をかけると、声を絞り出して男はこう言った。
「あの、出来れば……、先に何か食べ物を頂けると助かるのですが……」
　一同は顔を見合わせた。
「食べ物だってさ……。確か津波……、あんた食べ物持って来てるわよね？」
　なんとも緊張感のない男ね、とロベルタ・オークリィ（ろべるた・おーくりぃ）は呆れた顔を浮かべた。
「え、ええ。流動食のパックを幾つか……」
　高潮津波（たかしお・つなみ）は慌てて鞄から食料を取り出した。
「ですが、先に瓦礫をどかしたほうが、よろしいのではないでしょうか？」
　そう助言したのは、津波のパートナーである機晶姫のナトレア・アトレア（なとれあ・あとれあ）。
　彼女は球体関節人形のような外見で、そして身長も大きめの人形ほど。上目遣いで見上げる彼女の愛らしさに、津波は状況も忘れてだらしなく頬を緩ませていた。
「……悪いんだが、どうするのか早く決めてくれないか？」
　瓦礫に持ち上げたままの黎次は、生まれたての子鹿のように腕をプルプルと震わせていた。


◇


　数分の協議の結果。一同は食べ物を与えながら、瓦礫をどかす事に落ち着いた。
「いやあ、助かりました」
　助け出された男の名はルイス・オルゴン（るいす・おるごん）と言う。どうやらバイト君ではないようである。
「それで、何だってこんな所に埋もれてたのよ？」
　ルイスの手当をしながら、ロベルタは尋ねた。
「それがお恥ずかしい話なんです」
　ポリポリと頬を掻いて、ルイスは話を続けた。
「一週間ほど前なんですが、この遺跡に入って行くゴーレムを見かけまして。それでほら、私はローグですから。お金になりそうなものを見ると、ついつい気持ちが高ぶってしまうんです。気がつけば、身体が勝手にリターニングダガーをバイト君の首元に……」
「それはつまり……、強盗ではないのか？」
　話を聞いていた藍澤黎（あいざわ・れい）は、カッと目を見開きルイスを睨んだ。
　彼の放つ武人特有の張りつめた空気に、ルイスはきゅっと心臓が縮こまるのを感じた。
「まあまあ、ほら彼もローグだから言うてるやん。しゃーないやん。それが彼の天職なんや」
　黎の相棒、守護天使のフィルラント・アッシュワース（ふぃるらんと・あっしゅ）がなだめた。
　完全に美少年と言った風貌の彼だが、機関銃のように飛び出してくる関西弁は、彼に一瞬たりとも心を奪われた少女を後悔させるには十分である。なにせ口を開けばガッカリ王子なのだ。
「仕事に忠実なんは悪い事やあらへん。別にバイト君に怪我させたわけでも……」
　と、フィルラントは「ん？」と首を傾げた。
「何もしてへんよな？」
「ええ、勿論です。……と言いますか、何もさせてもらえませんでした」
「本当ですか？」
　フィル・アルジェント（ふぃる・あるじぇんと）は身を乗り出して尋ねた。
　正義感の強い彼女は、人を傷つけたり困らせたりする人間は許せないのだ。
「本当ですって。それがもう、こてんぱんにされてしまいまして。お話しするのも恥ずかしい事です。ですが、それで諦めるのも悔しい。ゴーレムを追いかけて、私も遺跡に入ったんです。ところが、ここでとんでもない騒動に巻き込まれてしまいまして……」
　そう言って、ルイスは懐中電灯を上へと向けた。
　光の中に現れたのは、巨大な石像だった。第一階層にあった騎士の石像よりも、はるかに大きく、天井に届かんばかりである。その姿も騎士ではない。遺跡の番人と言われるガーゴイルの姿をした、まがまがしい石像だった。
「まさか、これ……、リビングスタチュー？」
　フィルの片腕、ヴァルキリーのセラ・スアレス（せら・すあれす）は目を見開いた。
　あまり感情を表に出さない彼女であるが、さすがにこれには驚いたようである。
「このガーゴイルの他にもう一体いたんです。それがゴーレムに襲いかかって、それはもう激しい戦いでしたよ。戦いはゴーレムの勝利に終わりましたが……、破壊されたガーゴイルの残骸が私の上に降ってきましてね、下敷きになってはや一週間……、と言うわけです」
「バイト君は無事だったのか？」
　黙って聞いていた緋桜ケイ（ひおう・けい）が口を開いた。
「いえ、お嬢さん。それが……」
「お嬢さんじゃねぇ！」
　どう見ても女の子なのだが、彼女……、いや彼に対し、それを口にするのは御法度である。
「え、ええと……、バイト君でしたね。戦いの後、ゴーレムの様子がどうもおかしくなったみたいで、振り落とされていましたよ。それはもう豪快に。半ばパニックになっていたようです。どこぞへ向かって歩き出したゴーレムを、慌てて追いかけて行きましたねぇ……」
　どこか遠い目で語るルイスを尻目に、一同に緊迫した空気が走る。
　その時、緊迫した空気に追い討ちをかけるように、奥から悲鳴が上がった。


◇


　遺跡第三階層。
「た、助けてくれーっ！」
　悲鳴をまき散らしながら、慌ただしく全力疾走している人物がいる。
　彼こそ、この遺跡で最も話題の人物、バイト君である。
　そして、彼の後を追いかけるのは、騎士のリビングスタチューの一団だった。鈍重そうな見た目とは裏腹に、バイト君を追いかける足取りはとても軽やかだった。久しぶりに侵入者がやってきて、彼らも心なしか浮かれているのかもしれない。
「ひえええっ！」
　目の前に見えるのは、高くそびえ立つ巨大な壁。とうとう彼は追いつめられた。
「こ、こんな事ならまともなバイト探すんだったぁー」
　哀れなバイト君に狙いを定め、石像の騎士は剣を勢い良く振り下ろす。
　だが、その一撃は飛び出して来た影によって防がれた。
「ま、間に合ったぁ……」
　影の正体は、理緒。剣をランスで受け止めている。
「テュティ！」
　三つ編みを振り乱し、石像の後ろに控える相棒に合図を送った。
　次の瞬間、石像はバラバラになって床に崩れ落ちた。
「理緒、彼の護衛をお願いします」
　守りの理緒に、攻めのテュティ。これが彼女達の戦闘スタイルだ。
　石像達は気配を感じ振り返った。そこには、駆けつけたバイト君捜索隊が武器を片手に立っていた。散々な目にあったにも関わらず、まだゴーレムを諦められないルイスも並んでいる。
「さーて、とっとと片付けようぜ！」
　ケイが放った火術が戦いの狼煙となった。
　炎に包まれ動きが鈍った石像達に、すかさずフィルがスプレーショットで銃弾を浴びせた。
「私が援護します」
「オークリィ流の秘技、見せて上げるわ」
「石像相手とは言え、気を抜くなよ、ロベルタ」
　突撃するロベルタに続き、黎次も三本に編まれた後ろ髪をなびかせ駆け出した。
「我も遅れを取るわけにはいかぬな……！」
　黎もそれに続く。残されたのはプリーストの二人、津波とメイベル。完全なる力と力のぶつかり合いの渦中に、プリーストが殴り込みをかけるのはいささか無謀と言うものである。
「ええと、私たちは……」
「応援班と言う事でぇ……」
　メイベルと津波の歌が戦場に流れていたが、残念ながら誰も聴き入る暇はなかった。


◇


「……意外と手間取ったわね」
　石像の残骸を片付けながら、ロベルタは呟いた。
　数は多かったが、世の中量より質である。怒濤の攻勢により、勝敗は決した。
「もう大丈夫ですよ、バイト君」
　念のため、バイト君にヒールをかけながら、津波は微笑みかけた。
「あ、ありがとうございます。助かりましたぁ」
　緊張の糸が切れたのか、バイト君はぼろぼろ泣き出した。
　一週間の遭難生活でやつれてはいるものの、バイト君は思いのほか元気なようである。
「……ところで、ゴーレムはどうなったんですか？」　
　ふと思い出して尋ねたのはフィルだった。
「どうも自律モードのスイッチが入ってしまったみたいなんです。止めようと追いかけたんですが、何か気に触る事をしたのか逆に追いかけられてしまって……、必死で逃げてるうちにゴーレムはどこかへ行ってしまったみたいです」
「大変な思いをしたんですね……」
　フィルが同情していると、ふいに壁に亀裂が走った。
「な、何事だ……？」
　黎は武器を構え、壁から距離を取った。
　稲妻のように亀裂は壁の上を縦横無尽に走り……、やがて、壁は雪崩のように崩れ去った。　
　壁の奥の真っ暗闇に、巨大な影が浮かび上がるのを一同は目撃したのであった。