蒼空学園

リアクション

第二章　喧騒

　夜話会の稽古はつつがなく開始された。
　部屋には、たくさんの人間が様子を見守っている。
　こんなことにならなければ──完成されたものを本番で聞けさえすれば、それで良かったのだ。
　なのに。
　一人目が終わり、二人目が終わり……
　次第に、上級生達の顔に、緊張の色が見え始めた。
　調査に来ている者たちにも、それが伝わってくる。
　気を引き締めなければ。
　舞台用として作られた台座の上の明かりが暗くなる。
　次がいよいよピアスの番だ！

──再び光が差した。

　艶やかな着物を着たピアスが、ゆっくりと、舞台中央に置かれた椅子に腰を下ろした。
　小道具として用意された鞠にもライトが当たる。
　どうやら古い時代の怪談をするらしい。
　手にしている台本を開き……視線を真っ直ぐ前に向ける。
　ゆるやかな音楽と共に、ピアスが語りだした。
　そして──

「！？」

　ピアスが震え始めている。
　小刻みに身体を揺らし、声のトーンがまるで地の底から響いてきているような低さで──

「は、始まるのっ！？」
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）の心臓の鼓動が激しくなる。
　教導団機甲科【機甲戦女】の誇り持ち、守護者として行動しなくては！
　ポケットに忍ばせていたライトに、自然と手が行く。
　騒ぎや現象は沈静化させて、飛来物は叩き落し生徒は守る。
　畳の軋み音、座布団が凹む窪み、布のすれる音。この騒ぎに乗じた、光学迷彩等を使った犯罪の可能性も考える。
「絶対に守る！」
　ルカルカの真剣な眼差しを目の当たりにしながら、パートナーのダリル・ガイザック（だりる・がいざっく）は、呆然としていた。
　噂の怪奇現象などは、人が作り出した恐怖心の産物だと思っていた。
　だが、他校の行事なのに懸命に働こうとするルカルカを見て、そんな無粋は言わずに協力してやろうと考えた。
　しかし──
　今、目の前に広がっているこの光景を、どう説明すれば良いんだろう？
　ピアスの身体から吹き上がる禍々しい妖気。
　蝋燭の炎は、まるで踊っているかのように激しく立ち上る。
　そして、今まで座っていた座布団が……いくつもの座布団が……

　宙に浮いている！！！

「うわ、うわあわあああぁぁあ！」
「しかっりして、ダリル！」
「な、何が起こってるんだよ一体！？」
　ダリルは、パニックを起こしかけていた。

　ピシッ！　パシッ！　と、ラップ音がやかましい程に鳴り響く。
「──わ、私は心霊現象なんか認めません！　怖がらせる為に座布団を糸で釣ってるんです！！」
　お尻の引けた状態で、ヴァーナー・ヴォネガット（う゛ぁーなー・う゛ぉねがっと）が恐る恐る手を前に伸ばした。
　目の前に浮かぶ座布団の真上で、手を水平に斬る。
　何度も。
　何度も何度も何度も何度も。
「糸が…無い……！　いやあああああ〜〜〜〜〜〜！！！！」
　頭を抱えてブルブル震える。

「いやぁ〜、いやぁ〜、来ないで〜、やめてぇ〜、何も見えない！　聞こえない！　これはトリックなの！　絶対そうなの〜！！」

　その時。

『ピョーーーーーーー』

　すぐ耳元で笛の音が。

「……い、い、い、いやああああああ！！！」

『ピョーーーーーーーーピョーーーーーーーーピョーーーーーーーー』

　一向に鳴り止まない笛の音に、塞いだ指の隙間から覗き見すると。
　笹原　乃羽（ささはら・のわ）が、持ってきたリコーダーをヴァーナーに向けてしつこく吹いている姿があった。
「なななななな、何してるんですか〜〜〜〜〜！？」

「……雰囲気の演出？」

　飄々とした顔で、乃羽は言った。

「演出なんてしなくても、この状況じゃもう十分です〜〜〜〜〜！」

「そっかな？　ううん、まだまだこれからだよっ」
　乃羽は立ち上がると、これでもかと言わんばかりにリコーダーを吹き鳴らす。
　人の悲鳴に、うめき声。ラップ音に、おまけのリコーダー。
　部屋の中は騒然としていた。
「あたしは勝つっ！」
　乃羽は負けじとリコーダーに息を吹き込む。
　何かが、違っている……。

　ピアスを筆頭に、出演者である上級生のお姉様方の目が、虚ろになっていた。
　口から涎を垂らし、ゆっくりと前進してくる。
（名門百合園のお嬢様が涎を流すなんて！）
　このおかしな状況、そんなことを考えている余裕なんてちっとも無いはずなのに、馬鹿なことを考えてしまう。思考がおかしい。
　彼女達は腕だけを前に出し、光の無い目、だらりとした姿、おぼつかない足取りで客席側に迫りつつあった。
　明らかに、何者かによって操られている！
　これは。
　これ、は……

「──おねぇさまっ！！」

　国頭　武尊（くにがみ・たける）が目の前にやって来た髪の長い上級生に、飛びついた。
「お姉さま！　お姉さま！」
　ごろごろと一緒になって転がりながら、離れるもんかという風に強く強く女生徒を締め上げる。
「う〜ん、お姉さまぁ、良い匂いです〜〜〜〜」
　危ない。
「お姉さまあぁぁん〜ずっとこのままで、い・た・い……☆」
　かなり危ない。

「武尊さん……なにをやってるのかしら？」

　上から覗き込むパートナーのシーリル・ハーマン（しーりる・はーまん）の顔が、般若になっていた。
「…え？　あ、いや、違う、これはその…君の感じている感情は精神的疾患の一種だ！　治し方は知らないが、多分大丈夫だ」
　慌てて飛び起きる。
「……」
「な、なんだその目はっ、冗談に決まっているだろう！」
「…………」
　シーリルの視線から逃れるように、武尊はその場から立ち去った。
（ちくしょう、俺のキャッキャウフフを邪魔しやがって〜……）

「──あ〜あ〜」
　百合園の美しいお姉様方が、髪を振り乱し涎を垂らしながら迫ってくる姿は、不気味以外の何ものでもなかった。
　これが美人でなかったらまだ愛嬌もあったろうに……
　美女は困る。
　高月　芳樹（たかつき・よしき）は後ろに回りこむと一人を取り押さえた。
　暴れる女生徒を必死で抑える。
「ど、どうすればいい？　この後どうすればいいんだ〜」
「しっかりして！　手を離したらお終いよ！」
　パートナーのアメリア・ストークス（あめりあ・すとーくす）が叱咤する。
「何か良い案は無いの！？」
　アピス・グレイス（あぴす・ぐれいす）が大声で叫んだ。
　そんな言葉が飛び交っている中、やって来た比島　真紀（ひしま・まき）が真面目な顔をして言った。
「王子様のキスで目覚めるんじゃないでしょうか」
　一瞬にして芳樹の目が輝いた。

「ええ、えぇええ〜？　そぉんなこと〜しちゃって良いの〜〜〜？」

「そんなわけないでしょ！」
「きっと大丈夫であります！！！」
　アメリアの言葉を遮るかのように、真紀は断言した。
「ちょ、ちょっと……そんな勝手なこと言っちゃったら……」
　パートナーのサイモン・アームストロング（さいもん・あーむすとろんぐ）が、真紀を止めようと顔を見る。
「あ……」
　真紀の目に、冗談という文字は存在していなかった。
　こりゃ無理だ……
　もしかして、ショック療法ということで我にかえるかもしれない。
　サイモンは無理やりそう思うことにした……そう思い込みたかっただけなのかもしれないが。
「早くやるんであります！」

「い、いいのかなぁ〜〜〜？」

　口ではそんなことを言っていても。
　だかしかし！
　こんなラッキーチャンス、逃す手は無い！
「じゃ、じゃあ──」
　芳樹は、唇をこれでもかと突き出した顔で、女生徒に迫っていく。
「やめて〜〜〜！」
　アピスが芳樹を突き飛ばして上級生を思い切り引き寄せた。
「大丈夫ですか？　怖かったですね、もう安心ですよ？　──！？」
　再び襲いかかろうとしてきたことに気付いて、アピスは女生徒を逸早く拘束した。

「──……いてて、いていて…って、あ？　あ？　…ああ、あぁぁああああああああああ！？」
　僕は、僕はなんてことをしようとしていたんだ！
　いくら憑依されているとは言え、行為がバレた時にどんな目に合わせられるか……！
　止めてくれて良かった。
　芳樹は心の底からそう思った。

「あれ？　やめちゃったんでありますか？」

「おい真紀、まだ言うか？」
「……あ、あぁ。やっぱりやめたんだ」
「当然よ」
　アメリアが憤慨しながら冷たく言う。
「そうですか。上手くすれば正気になるかと思ったのですが」
「そ、そうだな。アドバイス、ありがとう……」
　芳樹は乾いた笑い声をあげた。

「わー、すごいです、魔法みたいです」
　エルシー・フロウ（えるしー・ふろう）は、宙に浮く座布団を見て、拍手をしながらはしゃいでいた。
「もしかしたら妖精さんがいらっしゃるのかもしれませんね？」
　明るい声で、パートナーのルミ・クッカ（るみ・くっか）に語りかける。
「そんな呑気なことを言っている場合では……」
　この状態で、そんなことを言えるエルシーは、極めて大物と言えるのだが。
「早くこの部屋から出ないと……、！？」
　目の前に、エルシーの首を絞めようとしている女生徒が現れた！
「危ないっ！！」

……静かになった。

　ルミが目の前にいた上級生に体当たりをしたのだ。
　ゆっくり身体を起こしてみると、どうやら気を失っているらしかった。
「あれぇ？　この人、寝ちゃってるね。起きて〜起きてくださ〜い、風邪ひいちゃいますよ〜」
「……」
　返事がない。
　ちょっとやりすぎてしまったようだ。
　ルミはしまったという表情を浮かべたが、エルシーは何処吹く風で。
「すごく眠いんだね。座布団かけてあげようか？」
　相変わらず緊張感の無い笑顔で、宙に浮く座布団に向かって、ぴょんぴょん飛び跳ねている。
「う〜ん、高い〜取れないです〜」
「……わたくしも手伝います」
　こんな状況にも関わらず、エルシーと一緒に、笑いながら空飛ぶ座布団へと手を伸ばした。

　輝月とカレン、そしてジュレールは、一目散にピアスのもとへと向かった。
「大丈夫ですかっ！」
　少し距離を置いて、ピアスに語りかける。
　目はほとんど白目を剥いていた。エクソシストを髣髴とさせる……
「どうすれば」
　迂闊に近づいては獲物になりかねない。
「キミは誰かに恨まれる様な覚えはないか？　この講堂にやってきてから、何か変わった事をしてないか？」
　カレンは必死に訴えた。
「その原因が分かれば、キミを戻せるかもしれない！」
　いきなり！
　ピアスが突進してきた。
　叩き付けるようにジュレールがピアスを弾き飛ばす。
「大丈夫か！？」
「──う、うん！」
　床に転んだピアスは、それでも平然と起き上がり、怪しい眼光をこちらに向けた。口が歪む。まるで笑っているみたいだ。

　た、ターゲット？

「逃げた方が良くない…ですか？」
　輝月が半笑いで二人に告げる。
「あ、あはは……そうかも」
「我は逃げたくはない」
「そんなこと言ってる場合じゃないよ〜〜〜」
　カレンはジュレールの手を引っ張ると、輝月と共にその場から退散した。