蒼空学園

リアクション

　――西シャンバラ・洞窟エリア２――



「ハッ！」
　月美　芽美（つきみ・めいみ）の死角からの一撃が、氷小龍を貫いた。
「貴方達っていつもそう。刺した食ったはあっても、刺されたことはないのよ、モンスターってのは……。大体そうよ。で、気持ちいいかしら、断末魔の叫びも出ないくらいに」
　芽美はパンパンと手を払うと、処理した氷小龍のいくつかを引き摺りながら戻った。

*

「う〜ん、デリシャスッ！　溶けたマシュマロほど美味しいものはないのだよ！」
「はっはっは、わしにかかればただのマシュマロも極上のデザートじゃな」
　阿頼耶　那由他（あらや・なゆた）はカスケード・チェルノボグ（かすけーど・ちぇるのぼぐ）がぐるぐる肉焼きセットで焼いたマシュマロを頬張りながら、落ちそうな頬っぺたを抑えてくるくると回っていた。
「おい、いい加減肉を焼け、肉を！　いろんな奴らの虫除け線香で襲ってはこねぇけど、こっちチラチラ伺ってうざってぇ……」
　斎賀　昌毅（さいが・まさき）の言葉に、ヨルディア・スカーレット（よるでぃあ・すかーれっと）と無限　大吾（むげん・だいご）のお食事班が聞いた。
「ほら、こっちが焼けたぞ。寒くて空腹な奴は食っちまおうぜ。肝心な時に動きが鈍る」
「こちらも熱々のお肉ですわ。昌毅様お食べになります？」
「ああ、いや、気持ちだけ貰っとくわ」
　昌毅はヨルディアの声を手で制した。
「では、加夜様、お召し上がりになってくださりますか？」
「ま、またですか？　さっきも頂きましたよ？」
　火村　加夜（ひむら・かや）は顔の前で手を振ったが、ヨルディアはぐいと焼けた肉を差し出した。
「落ち込んだ時人は自棄食いという行為をします。過度の摂取はいただけませんが、それでも人はお腹を満たし、心を落ち着けることができますわ」
「……ふ、太らない程度に……また頂きます」
　加夜の素直な態度に、ヨルディアはにこりと微笑んだ。
　山葉　涼司（やまは・りょうじ）に助っ人を求めたが助力を得られず、少し沈んだ気分ではあったが、大勢の仲間達といて落ち着き始めていた。

*

「はい、新しい餌を持ってきたよ」
　芽美が餌用の小型モンスター狩りから戻り、カスケードに氷小龍を３匹放り投げた。
「手伝ってもらってすまんのぉ。持参した生肉よりも、現地でとれる新鮮な生肉の方がよかろうて。さて、それでは焼き始めるかの」
　カスケードはさっと氷小龍の鱗を剥ぎ、豪快に棒を口から突き刺し抜き、そのまま炙り始めた。
　一体何をしているのかと言うと、
「狩りといえば罠！　罠のない狩りなんて狩りじゃないのだよ！」
　という那由他の一言から始まった『食べ物で釣ろう』作戦である。
「手元のシャンバラ動物図鑑によると今回の獲物は凄まじい食欲、即ち食い意地を持っているらしいのだよ」
　だからハンターがいようがいまいが、美味しそうな匂いに逆らえず、きっと寄せ餌を食べるだろうという――。
「シャンパンで香り付けして軽〜く炙り、香ばしい匂いにして、昌毅の持ってきた特製睡眠薬を刷り込んで……。うむ、悪くない出来じゃ」
　カスケードが随分と手間の込んだ肉にすると、それをヴィルヘルム・エイジェルステット（う゛ぃるへるむ・えいじぇるすてっと）に手渡した。
「ちょ、待ってネ！　本当、自分、無理ヨ！」
　ヴィルヘルムは満場一致で決まった餌置き兼その場で待機、監視役を全力で断ろうとしていた。
　何故、彼が選ばれたかというと――、
「自分、ベリーベリー、弱いヨ！　しかも自分、そこいらの、ただの、雪ダルマ、ネ！」
「ヴィルヘルムよ、だから適任なのであろう？」
　パートナーである龍滅鬼　廉（りゅうめき・れん）が肩に手を置いて言った。
「俺が助っ人に呼びきれなかった関羽・雲長（かんう・うんちょう）も言っていた。本物の雪だるまで見分けがつかなかった、と」
「――ッ！？　雲長サン、レヴェル、でも、自分、わからないネ！？」
「ああ……」
　だからお前は凄いのだぞ、という視線を廉が送ると、ヴィルヘルムは背を向け、アディオス――と言い残して餌の設置に向かった。

*

　既に餌は２箇所に設置されており、２つにそれぞれ分隊していた。
　と言っても１つは既に多くの契約者が待機しており、察知されればいくら食欲旺盛とは言え、逃げられるかもしれない。
　だからこそ、そのうちの一ヶ所だけ――雪だるま。
　冬にあるのが自然な――雪だるま。
　そして熱を帯びれば自然に溶けるのが――雪だるま。
（オー……マイ……ガッ……ヘルプ、ヘルプ、自分……）
　ヴィルヘルムの目の前で、きょろきょろと一旦辺りを伺ってから姿を現した大型猿が、嬉々として肉を食していた。
　ようやく、ようやく大型猿を捉えたのだ。
　さあ、声を出すんだ。声を出して助けを求めるんだ――。
　そうこうしているうちに大型猿は食し終わり、鼻を鳴らして別の場所へ移動した。

*

「おい……来たぞ……」
　昌毅が岩場の陰から除くと、目の前に設置した餌を大型猿が辺りを伺いながら口に運んでいた。
　小声で後方の仲間達に合図を送り、廉が覗いた。
「俺のヴィルヘルムは不発に終わったか。仕方あるまい……」

*

「ヘックシ……！　自分、溶けちゃったネ……。そこらの雪で、身体、補充ネ……」

*

　大型猿は大量の餌をぺろりと食し、自身の腹をパンパンと叩くと唾を返した。
　どうやら睡眠薬は効かなかったようだ。
　それが未だ聞いてないのか、それとも完全に抵抗をもっているのかどちらかはわからないが、いずれにせよこの機を逃す手はない。
　もう狩りの終了時間は目前なのだ。
「ちくしょお……戦うしかないのか……」
　罠での捕獲を優先したかった昌毅だが、断念せねばならず、攻撃を合図をとるために真っ先に岩場から飛び出した。
　大型猿は後ろの出来事にも関わらずそれに気付くと、氷の塊を拳で砕き、最も大きな塊を放った。
　朱の飛沫で対抗し潰し合い、叫んだ。
「やってやらぁ！」
　仲間達が弾ける様に、飛び出した。

*

「随分待ったが……ようやくお出ましか。相手は所詮は猿だ、力任せしかできないだろうよ」
「力比べじゃのう？」
　勅使河原　晴江（てしがわら・はるえ）が言うと廉は薄く笑っていった。
「ふふ、駆け引きというものを楽しめぬようでは……晴江にはまだ早いかよ」
「馬鹿にするでない。手並み拝見……ッ」
　大型猿が再び氷塊を持つと、それを武器に廉へ振り下ろした。
　刀を構えた廉はその氷塊を受け止め競り合い、一瞬だけ力と力の勝負を演じ、すぐに腕の力を抜いて大型猿の懐に潜り込んだ。
「押し引きも楽しめぬ猿かよ」
　潜りながら華麗に回転するソバットで腹を蹴り意識を向けると、一瞬にして背後をとった晴江が背中へ一突きしてみせた。
　ギィエエエッ――！
　苦痛と怒りの叫びをあげながら、猿はそのまま目の前の廉へボディプレスを仕掛けるが、すっと摺り足で横に逃げられ、倒れ様に合わせる様に踵落としを喰らい、先に空振って地面に砕いた氷塊の残りに顔をぶつけて悶えた。