蒼空学園

リアクション

プロローグ

1　シャンバラ大荒野

　快晴。
　赤茶けた地面に濃い影を落とし、二人の冒険者が歩いていた。
「方向、ホントに間違ってませんか？」
　広げた地図を見つめて、天野　稲穂（あまの・いなほ）が立ち止まった。
　それから顔を上げて周囲を見回す。ぐるりと180度、見渡す限り何もない荒野だ。
「そろそろ遺跡が見えてもいい筈なんですけど」
「うーん、変だねぇ」
　心細さを滲ませる稲穂と対照的に、天野　木枯（あまの・こがらし）がどこか面白がるような口調で相づちを打つ。
　シャンバラの大荒野の探索に来ているのだ。十分に準備は整えてある。多少道に迷う程度は切り抜けられる自信がある。
　というより、実際は迷子になどなっていないと木枯は思っていた。
　平均的な成人男性を基準に割り出されている地図の所要時間が、二人のそれと若干ズレがあるだけだろう。
　木枯は軽く伸びをして、空を見上げた。
「まあ、気楽に進もうよ……あ、青い空に白い機影。長閑だねぇ」
「はあ……木枯さんがそう言うなら……」
　つられるように稲穂も空を見る。
　木枯の言う通り、雲ひとつない空に飛空挺が一機、陽の光を浴びて輝きながら飛行している。
　よろよろと。
「……あれ？」
「……傾いて……ませんか？」
　よろよろと飛んでいた飛空挺がスローモーションで墜落する様子を、二人は呆然と眺めた。
　ぷしゅー、と白い蒸気が吹き上がると、稲穂も飛び上がって叫んだ。
「た、大変です、助けにいかないとっ！」


「今の……一人乗りの飛空挺ですね。追っ手って訳じゃなさそうだけど」
　飛空挺が墜落していった方向を眺めて、倉田　宗（くらた・そう）が言った。
「俺たちをここに捨てて行ったのは連中だぞ。追っ手を出す理屈はねぇだろうが」
「……まあ、それはそうですけどね」
　富田林　耕一（とんだばやし・こういち）のぶっきらぼうな言葉に、倉田はちょっと苦笑を零す。
　富田林は、しばらく黙って荒野の彼方に上がる細い白煙を見つめていたが、やがて覚悟を決めたように言った。
「ま、他にアテはねぇ。無関係の遭難者かもしれんが、向かってみるか」
　コートの土埃を払って、傍らに座り込んだ倉田を振り返った。
「おい、行くぞ」
「……はあ」
　倉田は深い溜め息をついて、情けない顔をした。
「気が重いなあ……体力には自信がないんですよ、僕は」
「ナマ言うんじゃねえ、諸悪の根源が」
　言い捨てる富田林に納得のいかない表情を見せながらも、倉田はぼやくのをやめて立ち上がった。

　黙々と荒野を歩くことに飽きたのか、やがて倉田が口を開いた。
「……ところで、刑事さん。何が起こると思いますか」
　ちょっと考えるように言葉を切って、続ける。
「やっぱりドラゴンが襲ってくるとかですかね」
「あ？」
　富田林が不愉快そうに顔を歪める。
「ドラゴン？　俺は天変地異の類いだと思ってたぞ。大地震とか、大火山の大噴火とか」
「大をつければいいってもんじゃ……でも、パラミタって空に浮いてるんですよね。地震とか火山って存在するんですか？」
「知らねえよ、そんなこたあ……でも温泉があるとは聞いたことがあるぞ」
「マジですか？　じゃ火山もあるのかな……マグマはどこに溜まるんだろう」
　一人で首を傾げてぶつぶつ言う倉田をうんざりしたように見て、富田林はため息をついた。
「科学者ってヤツはいちいち小難しいな。それじゃ、巨大竜巻でどうだ」
「……ああ、それならありそうですね」
　倉田が無責任に同意すると、富田林はちょっと機嫌を良くしたように笑った。
「大荒野に大竜巻なら、絵にもなるしな。こう、ゴゴゴゴっと」
　そこでちょっと言葉を切る。
　照りつける太陽に焼かれた身に心地いい、涼風を感じたからだ。
　同じことを感じたのか、倉田もふっと空を見上げた。
「……なんか、風が出てきましたね。少し陽が陰ってくれると、助かるんですけど」
　そんな二人の背後で、急速に積乱雲が発達していることに、二人はまだ気づいていなかった。


「荒野で野垂れ死にさせようなんて、やり方が陰湿だよね」
　リアトリス・ブルーウォーター（りあとりす・ぶるーうぉーたー）はレッサーワイバーンを旋回させ、地上に目を凝らしながら呟いた。
　富田林の遭難の報を受けてシャンバラ大荒野の捜索に来ていたが、先程から冒険者の影すら見当たらない。
「結界装置なし、徒歩に手ぶらでシャンバラ大荒野、か。厳しいな」
　軍用バイクを駆って地上を捜索しているスプリングロンド・ヨシュア（すぷりんぐろんど・よしゅあ）が言った。
「西園寺刑事と合流できていればいいが……そちらも連絡が取れてないとなると、望み薄かもしれんな」
　二人の超感覚をもってしても、シャンバラ大荒野はあまりに広い。
　ここで特定の人間を見つけ出すのは、文字通り、砂漠で石ころを探す行為に等しいことだ。
　それでも、現状他に手掛かりがない以上、しらみつぶしに捜索していく以外に方法はなかった。
「いっそ拒絶反応で天変地異でも起こってくれれば、いい目印になるんだがな」
「さらっとヤバいこと言うなよ」
　苦笑したリアトリスが、ふと真顔になる。
「それにしても……変だな」
「え？」
「これだけサーチして、鳥一羽いないのは、ちょっと……」
　リアトリスは、どこまでも広がる岩と砂の大地を見渡す。
　強い日差しが地面にリアトリスを乗せたワイバーンの濃い影を落としているが、そこには、それ以外にひとつの鳥影も射してはいない。
　ふいに、微かな音を聞いた気がして、視線を空に移した。
　遙か西の空に、厚い雲が集まっているのが見える。
　また、低く震えるような音が聞こえた。
「遠雷、か」
　ヨシュアはバイクを止めて顔を上げ、目を眇めて急速に膨れ上がっていく積乱雲を見遣る。
　そして、呟いた。
「こいつは……『目印』かもしれんぞ」