蒼空学園

リアクション

　
　Ｅｐｉｓｏｄｅ２１．パズルのピース


　その日は、用事も何もなく、各自が自由に、家の中の好きなところでのんびりと過ごした一日だった。

　朝の内に、ランチのサンドイッチを全員分用意しておいて、適当に好きな時間に食べる。
　おやつは冷蔵庫の中にプリンを用意しておいたが、何故か皆、同じ時間にキッチンに出てきて、笑いながら皆で一緒に食べた。


　そして、そろそろかな、と千返　かつみ（ちがえ・かつみ）は時計を見る。
「うん、ぼちぼち作り始めるか」
　今日の夕飯は、餃子。勿論手作りだ。
「あれ、何やってるの、かつみ」
　作り始めて間もなく、エドゥアルト・ヒルデブラント（えどぅあると・ひるでぶらんと）がキッチンに入って来た。
「今日の夜は、餃子」
「へえ。私も手伝おうか？」
「いいよ、俺やるから」
　エドゥアルトは器用な方ではないし、餃子の種を皮に包んだりとか、無理そうだ……と、思ったのだが、気がつけば、千返　ナオ（ちがえ・なお）やノーン・ノート（のーん・のーと）もやって来て、皆で餃子作りに参加していた。

「うっ……」
　ぼろりと種が零れて、エドゥアルトは呻いた。
　彼は真剣だが、何故か包もうとすると皮が破れる。
「この皮脆くない？」
「普通の、市販の皮だよ。ひだは作んなくていいから」
　かつみはそう苦笑する。
「これ、水餃子にもできるんですか？　いろんな具財入れて放り込んだら楽しそうですよね」
「ナオ、水餃子はいいとして、闇餃子はやらないぞ」
　ロシアンルーレット餃子なんて、危険すぎる。期待に瞳を輝かせるナオに、かつみは釘を刺す。
「……ええー」
　ナオは残念そうだが、はあい、と返事する。
「それにしても、ノーンは上手だね。いくつひだがあるんだろう？」
　エドゥアルトが、ノーンの前に並べられた餃子を見て感心する。
「ほんとだ。先生すごいです！」
「ふんふんふん〜♪」
　ノーンは褒められて満更でもないのか、鼻歌を歌いながら、次第に普通の形だけではなく、キャンディの形や風車風など、色々な包み方をしていく。
「うわー、可愛いです、先生！」
「あんまり褒めるなよ、ナオ。どんどん調子に乗るから」
　キラキラと輝く瞳でノーンの手元を見つめるナオに、かつみは溜息をひとつ。
「でも、これだと食べるの楽しそうです。でもちょっと勿体無いかも……」
　食い入るようにノーン作の餃子を見つめるナオを、かつみはじっと見る。
　餃子を作るのに手が汚れていなかったら、衝動的に頭を撫でていたかもしれなかった。
「？　何ですか？」
　視線を感じて、ナオが首を傾げる。
「――いや」
　何も言わずにただ笑って、かつみは視線を手元に戻した。
　ナオの笑顔が、胸に切なく、そして暖かい。
　自分達は実の家族ではないけれど、それぞれが欠けたら完成しないパズルのように、もう、なくてはならない大切でな存在になっている。
　上手く説明できないけれど、いつもの変わらない日常に、幸せに違いない感情が、じわりと自分の内から滲み出るのだった。


　そうして、餃子作りが終わり、鍋に水を入れて火に掛ける。
　ナオのリクエストで、今日の餃子は水餃子……のはずだったのだが。
「あれ……あれっ？」
　餃子をお湯の中に入れたら、皮が溶け、ボロボロに崩れた肉団子と皮の残骸になってしまった。
「ああ〜私の作品が〜！」
　かつみの手元で、鍋を覗き込むノーンが叫ぶ。
「むむう、やはり市販の皮では弱かったか……」
「そんなはずないだろ、何だこれ、不良品か？」
　かつみも、鍋を覗き込んで呆然とする。
　普通に作れば普通に出来る、市販の皮を使ったのだ。
　百歩譲ってエドゥアルト作や、ノーンが変な形に作ったものならともかく、自分が普通に作った餃子まで崩れてしまうのはおかしい。
「とにかく、どうしようか、これ……」
　お湯に味をつけてスープにするか、それとも湯から上げて水切りして、チャーハンにするか……
「そうだね、もう餃子としては食べられないね。
　いっそ鍋にでもする？　野菜とか入れて」
　考えていると、エドゥアルトが提案した。
「鍋！　賛成ですっ！　使える食材があるか見てきますねっ」
　ナオがぱっと顔を上げ、ぴゅうと冷蔵庫に飛んで行く。その肩には、既にノーンも乗っていた。
「えーと、何入れたらおもしろいでしょうか」
「ナオ、この辺りはどうだ？」
「おいこら、まだ鍋にするとは言ってないっ。
　つーか面白いって何だ、闇鍋する気満々か！　普通の！　普通の鍋！」
　冷蔵庫を物色する二人のわくわくした声音に、突っ込まずにはいられないかつみに、エドゥアルトがくすくす笑う。
「かつみ……諦めようよ」
「…………………………」
　長い葛藤の後、仕方ないか、とかつみは降参した。