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リアクション
「ここはだいじょうぶだよね」
子供向けブランドのワンピース、ペチコート、ドロワーズを着用した可愛らしい女の子が一人、お手洗いの中に潜んでいた。
「かぎかけたら、なかにはいれないから、かんぺきっ!!」
外見4歳のネージュちゃん(ネージュ・フロゥ(ねーじゅ・ふろう))だ。
寒くて、お手洗いに行きたくなっても、かくれんぼの最中だと行きにくい。
お嬢様として、そそうは絶対したくはないし。
だったら、お手洗いにかくれてしまおうと、ネージュちゃんは小さな頭で考えたのだった。
「……まだこっちにはきてないし、すっきりしてもいいかな」
ネージュちゃんは、おトイレに入ることにした。
リーアの家のトイレは、子供にも使いやすい小さ目の水洗トイレだった。
すっきりして、ネージュちゃんは水を流す。
途端。
「おとがしたぞー。そうか、パンツをぬぐばしょにかくれてたか、くにがみー!」
何かが突進してきて、どんどんドアが叩かれる。
「えっえっえっ!」
ネージュちゃんはびっくりして、いったんドアから離れた。
「ここにいるの、わかってるぞー」
でもその声が、鬼のたけるくんの声だとわかると、観念して鍵をあけた。
「そうか……だれもいないおてあらいから、みずがながれりゅおとがするのって、へんだもんね……」
しゅんとしながら、ネージュちゃんはお手洗いの外に出る。
「おお、くにがみじゃなかったけど、ひとりみつけたぜ。よおし、おまえはこれをもってついてこい。くにがみほいほいだ」
たけるくんはネージュちゃんにどさりと洗濯籠に入った大量のパンツを渡した。
「ん? なんだかわからないけど、ネーみつかっちゃったから、ついていくよ」
ネージュは洗濯物を受け取って、ぎゃりぎゃり進むたけるくんの後を、ちょこちょことついていく。
「『小さな子供』って、独りぼっちがこんなにも不安に感じるんだ……」
蓮見 朱里(はすみ・しゅり)のパートナーのアインくん(アイン・ブラウ(あいん・ぶらう))は、大きな木の洞の中に隠れていた。
アインくんは機晶姫だから、子供時代を経験していなかった。
でも、薬の影響で、現在は6歳くらいの子供の姿に変わっていた。
人間の子供も、動物の子供も、もちろん見たことがあるし、触れ合ったこともあるのだけれど……。
いざ、自分が子供になってしまうと、どう過ごしたらいいのか解らない。
同じように子供化した友人の五条 武(ごじょう・たける)がかくれんぼするという話を聞いて、皆についていけば、楽しく過ごせるのではないかと思い加わってみたのだ。
「朱里どうしてるかな……」
パートナーの朱里は、かくれんぼに参加していない。
「朱里……」
アインくんは孤独を感じてしまっていて、この遊びが終わったら、夜は朱里にだっこしてもらって、眠りたいと強く思っていく。
かくれんぼ、だから見つかりたくない。
だけれど、早く見つかりたいという気持ちもあった。
声を上げたい。自分はここだと言いたくなる。誰かに迎えに来てもらいたく、なる。
そんな時。
「ぎゃーっ」
男の子の悲鳴が、アインくんの耳に入った。
アインくんの中に、怖いという感情が湧き上がる。
だけれど、ぎゅっと拳を握りしめ、アインくんは洞から飛び出したのだった。
もう一人のたけるくんである、外見4歳のくにがみたけるくん(国頭 武尊(くにがみ・たける))は、パンツを目指していなかった。
かくれんぼが始まってすぐに、昔兄から習った秘密の隠れ場所を目指したのだ。
兄が教えてくれた、絶対見つからない場所。
それは――『大きなお姉さんや、大人の女の人の長いスカートの中』だった。
(りゆうはわからないけど、そのなかにかくれれば、ぜったいにみつかることはないって、おにいちゃん、いってたよね……)
走りながらきょろきょろ見回して、くにがみくんが目をつけたのは自分より大きなお姉さんだった。
「家にはいるですぅ〜。手を洗いなさーい!」
ログハウスの前で、庭に向かってそう声を上げているお姉さんの後ろに、こっそり回り込んで、くにがみくんはそのスカートの中に隠れたのだった。
(これでぜったいみつからないよね。さすがぼく、かしこいねっ)
くにがみくんは、暗いスカートの中で、にこにこ微笑んでいた。
しかしっ。
「遊びはおしまいですぅ。ご飯にしますぅ〜!」
「あっ、いかないで」
遊んでいる子供に歩み寄ろうとしたお姉さん――エリザベート・ワルプルギス(えりざべーと・わるぷるぎす)の足に、くにがみくんはしがみついた。
「ひいぃっ、冷たいですぅ」
エリザベートが小さな悲鳴を上げる。
そして、自分のスカートの中にいる、くにがみくんの存在に気付いた。
「な、な、な……にしてるんですかぁ〜〜〜〜〜〜!」
べちんと跳ね飛ばし、ものすごい形相でエリザベートはくにがみくんを睨みつける。
「いたい、いたいよ……。ぼくなにかわるいことした?」
不良猫のプリントされた服を纏った小さなくにがみくんは、転んだまま涙を浮かべながら怖いお姉さん……エリザベートを見ている。
「めくりましたねぇ、入りましたねぇ、触りましたねぇっ! お仕置きですぅ〜!」
エリザベートがくにがみくんに手を向けて、炎の玉を発射。
炎の玉は、くにがみくんの開いた股の間に落ちた。
「ぎゃーっ」
くにがみくんは恐怖のあまり、悲鳴を上げる。
「お仕置きですぅ。下半身燃やすですぅ!」
「うぎゃーっ。ひどい、ひどいよー!」
くにがみくんは逃げようとするけれど、足がすくんで立つことが出来なかった。
「大丈夫? にげよう、にげよっ!」
悲鳴を聞きつけて、アインくんが駆け付ける。
「庇うのですかぁ? まとめてお仕置きですぅ〜!」
エリザベートが大きな炎の玉を作り出す。
「にげ、にげない、と……っ」
「ふぎゃーっ」
自分より大きな子による巨大な力に、アインくんもくにがみくんもすくみ上がってしまい、動けない。
心の中で「朱里、朱里」とアインくんは、大切な人に名前を呼ぶ。
「こりゃ!」
「あうう……っ」
ドスンと大きな音が響き、エリザベートが雪の中に倒れた。炎の玉は雪をじじじっと溶かして消滅した。
「何をしてるんじゃ。子供達に怪我をさせたら夕飯どころか当分食事抜きじゃぞ」
アーデルハイト・ワルプルギス(あーでるはいと・わるぷるぎす)が、窓から顔を出している。魔法でエリザベートを転ばせたらしい。
「ん? くにがみ、アイン、みーっけ。なにころんでんだよ〜。もぐもぐ」
鬼のごじょうたけるくんが台所の窓から顔を出す。おせち料理をつまみ食いしながら。
「たすけにくるの、おそいよごじょー!」
「見つかっちゃった……」
くにがみくんと、アインくんは一緒にたけるくんのもとに駆け寄った。
「なにやってんだよ、くにがみ。ちゃんとパンツのなかにかくれてなきゃダメじゃないか!」
「ん? うん。そっか」
純真なくにがみくんには、なんだかよくわからなかったが、隠れる場所を間違ったらしい。
「もういえのなかにはいないみたいだしな。これくったらしゅうごうばしょにいくぜ〜。ぎゃりぎゃりぎゃりいぃぃ!」
「あはははっ。あはははははっ。やめ、やめ、やめて……ははっ」
たけるくんが、きょんくんを弾きならす。きょんくんは身をよじって大笑い。
つられて、くにがみくんとアインくんの顔にも笑みが浮かんだ。
「なーかーにーはいりなさーーーい〜」
そこに、むくりと起き上がったエリザベートがゆらゆらと近づいてくる。
「わ、わかったよぉ」
「はーい!」
くにがみくんとアインくんは手をつないで、ログハウスの中に駆け込んだ。
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