蒼空学園

リアクション

第８章　時の流れ

「来てくださったんですね」
　空京の外れにある、小さなアパートで早河　綾（はやかわ　あや）がとても嬉しそうに笑みを浮かべる。
「兄は仕事でいなくて、クリスマスなのに寂しいなって思っていたんです……。だから、とっても嬉しいです」
　綾は来客――メイベル・ポーター（めいべる・ぽーたー）を、部屋へと招き入れた。
「飾り付け、大変でしたよねぇ〜？」
　部屋の中の、テーブルや椅子が飾り付けられている。
　綾は車椅子で生活している為、大きなツリーや上の方の壁、窓に飾り付けは無理だけれど。
　テーブルの上には、可愛らしい食器に、ミニツリー。
　そして、明るい色の花が沢山飾られていた。
「いえ、時間は沢山ありますから。どうぞ、こちらに」
　促されて、メイベルは外が見える椅子に腰かけた。
　手伝う必要もなく、綾はキッチンから危なげなく料理を運んできて、テーブルに並べていく。
「お土産ですぅ。セシリアの手作りのシュトーレンです〜」
　シュトーレンはドイツの菓子パンだ。
「少しずつ食べてクリスマスを迎えるというお菓子なんですが、日持ちするのでという理由で作ってもらったんですぅ」
　ケーキは日持ちしないから。今だけではなく、綾が後日に兄や友人とも楽しめるようにと思って。
「ありがとうございます！　私もお菓子作りました。食べてください。お土産も用意してあるんですよ」
　部屋の隅に紙袋が置かれている。
　どうやらメイベルとパートナー達へのお土産のようだ。
「では、いただきますぅ」
　おしぼりで手を拭いて、メイベルはクリスマス料理を戴くことにする。
　綾が切り分けてくれた、チキンと。ケーキをメインとし。
　ノンアルコールの、シャンパンと、真っ白なポテトサラダ。
　苺のムースに、鶏のから揚げ。
　全て、綾の手作りだということだ。
「家事は綾さんがやっているんですかぁ」
「はい、料理の腕、上がったと思います。身体、不自由ですけれど、インターネットでお菓子の販売くらい、出来るんじゃないかなと今は思っています」
　そう簡単には売れないだろうけれど。
　働いて、少しでも稼げるようになりたいと、綾は言う。
「研究が必要でしょうけれどぉ、頑張ればきっと売れるようになりますぅ」
　綾さんなら大丈夫とメイベルは言う。綾は淡い笑みを浮かべて、頷いた。
「メイベルさん達は、どのように過ごされていますか？　百合園に何か変化はありましたか？」
「百合園には、専攻科が設けられるみたいですよぉ〜。あとは、生徒会役員が変わったんですぅ」
　最後に綾に会ったのは今年のバレンタイン。
　その後に起こったこと。変わったこと。
　パートナー達のこと。
　他愛もない日常の話も。メイベルは綾に話して聞かせる。
　綾はとても興味深そうに、メイベルの話を聞いていた。
　……彼女は、元気、だった。
　以前会った時よりもずっと。
　ああ、時は流れているんだなぁと、メイベルは思う。
　内職の仕事でも、ほんの少しだけ収入を得ることが出来るようになったそうで。
　自分の生活費を稼ぎ、残りを寄付することが、そうして生きていくことが、今の彼女の夢、だそうだ。
　メイベルもまた、彼女の話をしっかりと聞いて、頷いて、励まして、微笑み合った。

　数時間後。お腹も心もいっぱいになった頃。
　兄のルフラ・フルシトスは今晩は遅くなるということで。
　お土産だけ残して、メイベルはパートナー達の元に帰ることになった。
「お土産は、食べ物ではないんです」
　綾がメイベルに渡した紙袋の中には、布製のコースターと、ドライフラワーが入っていた。
　共に、綾が作ったものだという。
　袋の中にはメイベルとパートナー達の分が入っていた。
「よかったら、使ってください」
「ありがとうございますぅ〜。皆もとっても喜ぶと思います〜」
　メイベルは笑顔で受け取った。
「あの……ありがとう、ございます」
　最後に綾はほんの少しだけ、笑顔を消した。
　でもすぐに、微笑みを浮かべ直して、礼をする。
「よかったら、また来てください。ちゃんと……生きてますから」
「はい。また、会いにきますぅ。今日は楽しかったです〜」
　メイベルもぺこりと頭をさげて。
　また会えることを楽しみにしている。その気持ちを笑みに込めて。
　歩いては振り返り、振り返っては手を大きく振って。
　今日は、お別れした。
「……互いに、時に少し……癒されましたねぇ」
　ぽつんとメイベルの口から言葉が零れた。
　それから、紙袋を大事に抱えて、大切なパートナー達の元へと戻っていく。