蒼空学園

リアクション

1


　商品の準備、良し。
　掃除もばっちり、埃ひとつなし。
　天気は……生憎、雨だけど。
　六月某日。
　茅野瀬　衿栖（ちのせ・えりす）の工房は、ついにオープンした。
　開店したばかりは、期待より不安の方が強かった。どきどきする。
　――お客さん、来てくれるかしら。
　――フィルさんのところで宣伝させてもらったし、その成果あるといいけど……。
　じっと考えていると余計に緊張してきたので、立ち上がって窓に向かう。
　窓の外。色彩の乏しい世界。路上に咲いた、傘の花。
　――来てくれるかしら。
　不特定多数の誰かじゃなくて。
　――……来てくれるって言ってたけどさ。
　外は雨だし、あの出不精な彼は嫌がらないだろうか。
　――何があるかわからないし……って、ああ。
「なんでこんな考えちゃうかなぁ……」
　ため息と一緒に言葉を吐いた。
「あー！　ダメだダメだ。仕事しようっ」
　開店日。やることは他にもたくさんある。ぐずぐずと深みにはまっていくことはない。
　ということで、開店記念の無料配布人形を作ることにした。
　あらかじめ、ある程度の下準備を済ませた10cm程度の小さい人形。
　――これくらいなら、もしなくなっちゃってもすぐ作れるし。
　それならそれで、実演販売みたいで目を引きそうだ。むしろ、いいかもしれない。
　今日じゃなくても、いつか企画立てしてやろうかな、と考えていたら、ドアが開いた。雨の日の、湿度を含んだ重い風が流れ込んでくる。
「いらっしゃいませ！　衿栖の工房へようこそ！」
　最高の笑顔で出迎えると、
「こんにちは」
「……っ」
　クロエ・レイス（くろえ・れいす）の手を引いた、リンス・レイス（りんす・れいす）が立っていた。息を飲む。
「き……記念すべき最初のお客様がリンスかー。なんだかなー」
　と言ったものの、内心では嬉しかった。
　だって、来てくれるかどうかさえ怪しかった相手が、いの一番に来てくれたのだもの。
「悪かったね、見飽きた顔で」
　……少しくらい、素直になろうか。
「……嘘よ。……ありがとう、来てくれて」
「いいえ。開店おめでとう。あと、さっきの笑顔、良かった。ね、クロエ」
「とってもかわいかったの！」
「ふふーん。これが衿栖さんの営業スマイルってやつよ！　さすがでしょう！」
「うんっ、さすがー！」
　そして、いつもと同じ展開になるのだ。
　――はあ。
「折角来てくれたのになぁ……」
　少し素直になっただけじゃ、足りないらしい。
　どうして彼相手だと、こうも捻くれるのか。
　――リンスもリンスで、すぐ流されるしね。
「何か言った？」
「いーえっ、何も。……あ、そうだ。二人に、これ」
　一旦二人の元から離れ、先ほど作った人形のところへ戻る。レースのついたリボンを巻いて、
「あげる。開店記念の人形よ」
　リンスには男の子のものを、クロエには女の子のものをひとつずつ渡した。
「かわいいっ」
「うん。可愛いね、これ」
「でしょー！　記念品よ記念品。大事にとっときなさいよね。いつかプレミアつくんだから！」
「ついても譲らないけどね」
「……うん。そうしてくれると、私も嬉しい」
　ずっと、ちゃんと持っていてほしい。
　それで、今日のことを思い出してもらいたい。
　――私は、覚えたよ。
　開店日。大事な最初のお客様になってくれたこと。
　クロエの傘がとても可愛いのに対して、リンスの傘が色気もなにもないビニール傘だったこと。
　おめでとうと言ってくれたこと。
　いつも通りのやり取りをしたこと。
　一番最初に人形を渡せたこと。
　言えないけれど、実はそれが一番嬉しいこと、とか。
　――だって、二人とも私にとって特別な存在だもの。
　リンスがいなければクロエに会えることはなかったし、反対に、クロエがいなければリンスに会うこともなかった。
「ねえ、二人とも」
　改めて、言っておこうか。
「これからも、よろしくね！」


＊...*＊*...＊


　雨の日でも晴れの日でも、そうたとえ嵐の日だろうとアキラ・セイルーン（あきら・せいるーん）はふらふらしている。
「いや嵐の日くらいは落ち着くよ。うん」
「誰に言ッテるのヨ」
　一人ボケツッコミに、懐から声。アリス・ドロワーズ（ありす・どろわーず）のものである。せめてツッコむときは顔くらい出してほしいと思った。まあ、雨に濡れてもかわいそうだからそれでいいけれど。
　ふらふらと散歩していることに理由はない。なんとなく、出掛けたいなと思って、なんとなく、歩いているだけだ。
　そして、なんとなく、で来たここが人形工房の近くだと気付いたのはついさっき。
「ネェネェ」
　アリスも気付いていたらしく、アキラの襟を引っ張った。
「内側からよくわかんなぁ」
「女の勘ヨ」
「子供のくせに」
　揶揄するように呟いてから、進路変更。
　コンコン、と扉を叩いてドアを開け。
「ぅおい〜〜〜っす」
　間延びした声を、工房に響かせた。
「ハァイ☆　オトー様、オネー様。元気ィ？」
　アリスが懐から抜け出して、言った。
「二人は元気そうだね」
「おまえはいつも通りな〜。なんか安心するわ。あ、新作見せてー」
　のらりくらりと挨拶を交わし、ふらりふらりと棚の前へ移動。
　右から左にじっと見て、
「これ……あ、これも可愛い」
「ネェネェアキラ！　コレ。コノ服欲しイ！」
「どれ。これ？　なーリンスぅー」
「はいはい」
　あれが欲しいこれが欲しいと、お買い物タイム。
　結果、財布の中身が随分と軽くなったが別に気にしない。気にしない。
　充足した気持ちを抱きつつ、「ほあー」椅子に座り、テーブルに突っ伏した。欲しいものが買えた、この幸せは愛しいものだ。
「リンスー」
「何」
「なんか変わったことあったー？」
「従業員が一人自立していったね」
「お。すごいじゃん」
「今日がオープン初日だって。気になるなら場所教えるよ」
「じゃ、頼むわ〜」
　うん、と頷いたリンスが、発注用紙の裏に地図を描き始めた。ぼんやり眺める。
　描いている間、つらつらと近況報告をしてみた。どこへ行っただとか、こんな冒険をしただとか。「へえ」とか「ふうん」という相槌をもらいつつ。
「はい。地図できた」
「ありが……そーいやリンス！」
「何」
　受け取った瞬間、思い出した。まだ、重大報告を済ませていない。椅子を蹴倒し、立ち上がる。意味もなく両手をあらぬ方向へ向け、どこぞのヒーローがポーズをド忘れしたような格好をしながら、言う。
「聞いて驚け！　セイルーンさんはなんと！　なんと！！」
「うん？」
「リンスと同じく人形師になったのです！」
　どや！　と胸を張っての宣言に。
「おめでとう」
「……いやま、予想はしてたけどさ。ほんっと驚かないなぁ……」
　彼のことだから、そんな反応は期待しちゃいけないのだ。わかっていた。けど、なんだか釈然としないというか、少しばかり不満というか。
「驚いてるよ」
「どこがだよ。わかりづらいよ」
「そう？」
「そっす。まあ人形師っていってもゴーレム職人で、弟子入りしたばっかなんだけどね」
「ゴーレム？」
「そう。まだ観賞用のゴーレムしか教わってないけど」
　師が言うに、本格的なゴーレムを造るのには二、三十年修行が必要だそうだ。観賞用ですら、まだまだ難しい。あと、教えが厳しい。わかっていて弟子入りしたけれど、それでもそう思うくらいに。
「なんか上手く作るコツってない？」
「あったら俺が知りたい」
「十分上手いじゃん。はーこんな相手がライバル……」
「ライバルなの？」
「疑問符にしないでくれますかね。そういうノリって大事じゃんか」
「磨きあう相手はいた方がいいね。確かに」
「だろ？　というわけで晴れてライバルですうはははは」


　アキラの高笑いを聞いて、クロエが笑った。
「たのしそう！」
「アンナでも真面目ナノヨ」
　今はちょっと、テンションが上がってしまっていてただの変な人だけど。
　職人として必要なものがあると、アリスは思っている。
「アリスもしょくにんさんなの？」
「ソウヨ、オネー様。付き添いミタイナ感ジダケドネ」
　みんながんばってるのね、とクロエが言った。なんだか、いつもより元気がないように思える。
「ドシタノ？」
「うーん。よくわかんない」
「雨、嫌イ？」
「うーん」
　それもよくわからない、と首を傾げられたので。
　アリスはアキラの鞄に潜り込んで、ポケットティッシュを持ってきた。
　くしゃっと丸めた一枚を、もう一枚で包み込んで。
　首で結んで、はい完成。
「照る照る坊主ッテ言うノヨ」
「てるてる？」
「お天気ニシテクレルのヨ。一緒に作りマショ？」
　雨が止めばいいね、なんて、話したり。
　雨は雨で、紫陽花が綺麗に見えるのよ、とか。
　これまでに知った、雨の日の素敵なところを教えたら、クロエが「あじさいみにいきたい」と言った。
　作り終わったら、あっちの二人をけしかけて出掛けよう、と笑い合う。


　照る照る坊主作りに興じる二人は、紫陽花を見に行こうという話をしているらしい。
「紫陽花ね〜」
　テンションが落ち着いたアキラは、アリスとクロエの様子を微笑ましく見て、頷いた。
「いいじゃんいいじゃん。それにさ、紫陽花ってなんか、リンスとクロエみたいだいよね」
　呟きに、リンスとクロエが同時にアキラを見た。つられてアリスもアキラを見る。そんな、注目されるようなすごいことを言ったわけじゃないのになあ。と頬を掻きつつ、「紫陽花ってさ」と言葉を続けた。
「人が好きな形にしようとハサミを入れると花が小さくなるんだ。でも、黙って見守っていれば花も木も大きくなっていく」
　すくすく伸びる、広い庭を与えてやるだけで、成長していくのだ。
　それが、二人に重なって見えた。
「ってまあ、そんだけなんだけどね」
「アキラおにぃちゃんって、すてきなこというのね！」
「よせやい照れるぜ。……というわけで、俺はもう帰るよ」
　立ち上がる。照れたのも事実だったけれど、リンスと話していたら、なんだか。
「作りたくなっちゃったし」
　ぼそ、と自分にしか聞こえないくらいの声量で、ぽつり。
　紫陽花も見に行きたかったけれど、でも。
「ごめんなー」
　今は、こっちの感情を優先したくて。
「そういうのって大事だよ」
　別れ際、リンスに言われた。聞こえていたのか、と苦笑いした。