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そして、蒼空のフロンティアへ
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    ★    ★    ★

「なんだか久しぶりよねー」
 とてもニコニコしながら、マリエッタ・シュヴァール(まりえった・しゅばーる)が言いました。以前、水原 ゆかり(みずはら・ゆかり)に告白してから、初めての二人だけのデートです。今夜は、もう逃がしません。
 対照的に、水原ゆかりの方は、相当思い詰めているようでした。
 ついうっかり一線を越えてしまったがために、もうずっと自堕落な生活が続いています。歯止めがききません。
 そして、ついにパートナーであるマリエッタ・シュヴァールから告白されるという、行き着くところまで行き着いてしまったのです。いったい、どうしたらいいのでしょう。
 とりあえず、なるべくはぐらかす形でごまかし続けてきたのですが、今日は二人共に休暇がとれてしまったのです。これは、逃げようがありません。さらに悪いことには、告白されてからずっと御無沙汰させているので、マリエッタ・シュヴァールの蓄積の反動が、本気で怖いです。
 ひとまず、いつも通りの、普通の恋人の――いえ、女友達のように、町に出て、ショッピングをして、クリスマスですのでプレゼント交換をして、美味しい物を食べて、後は家に帰って寝るだけ……って、そういう意味じゃ、いや、そうじゃなくて、あわわわわ。なんで、家に帰るだけのはずが、ホテルのロビーに立っていたのでしょう。その上、ニコニコ顔のマリエッタ・シュヴァールが、リザーブしていた部屋の鍵を指先でクルクル回しながら、腕を絡めてくるではありませんか。
「ちょ、ちょっと、マリー……」
 呆然とするのもなく、部屋に引きずられて行きます。
 バタン。
 水原ゆかりの背後で、ドアが閉められました。
 ガチャン。
 鍵も閉められました。
 万事休すです。
「マリー、あなたの想いを打ち明けてくれて……本当に嬉しい。私もあなたのことが好きよ。でもね……その、あなたの言う『好き』と、私の思う『好き』とは、ちょっと違うような気がするの……」
 脂汗をだらだらと垂らしながら、やっと、水原ゆかりが切り出しました。今日こそ、けじめをつけなければなりません。そうでなければ、きっとこの先も、ズルズルとこの関係が続いていってしまうでしょう。
「だから……あなたの想いには応えられなくて……。ごめんなさい……って、ちょっと……あっ……」
 きっぱりと断ろうとした水原ゆかりの唇を、マリエッタ・シュヴァールの唇が塞ぎました。
 みなまで言わせるものですか。強い意志に、水原ゆかりは逆らえません。
 チュンチュンチュン。
 翌朝です。
 結局、おきまりのコースを着々と進んでいるだけのような気がします。
「結局……、私たち、こうなるのね……」
 ベッドの上で半身を起こしながら、水原ゆかりがつぶやきました。
「……ごめん、カーリー……。でも、あたし……、カーリーのこと……諦められない……。ねえ、あたしのこと、嫌いになった?」
「ここまで愛されるなんて、思いもよらなかったわ……。マリー、私は面倒な女よ。それでもいいの?」
 涙ぐむマリエッタ・シュヴァールの頭をだきよせて、水原ゆかりが訊ねました。
 静かに、けれど、しっかりとマリエッタ・シュヴァールがうなずきます。
 別に、割りきってしまえば、これはこれでハッピーエンドです。流されるよりは、泳ぎ切った方がいいのかもしれません。
「カーリー……」
「愛してるわ、マリー」

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 世界樹イルミンスールは、今年も光術で美しく飾られていました。超巨大なクリスマスツリーと化したその美しさは、パラミタでも随一です。魔方陣が幾重にもゆっくりと回転し、光のサンタの橇などが、周囲を飛び交っています。澄んだ夜気は梢で弾け、光の雪となって降りかかりました。
「噂には聞いていましたが、本当に綺麗ですね」
 リクゴウ・カリオペが、しっかりとメモをとり始めました。和装ドレスにベレー帽と、ちょっと和洋折衷の格好をしたそばかす少女です。気になったことは、なんでもメモして記録する記録魔でもあります。
「ただ、あれはなんなんでしょう?」
 ずいぶんと遠くに小さく見えるだけですが、なんだか変な木彫りの像があります。聞いてみると、森のでっかい職人さんによる、一刀彫りなんだそうですが、それにしては巨大で奇妙な像です。
「まあ、それでも、味のある像が森にあると……めもめも」