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【2024VDWD】甘い幸福

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33.いつもの、今年だけの、バレンタイン

ルドルフ・メンデルスゾーン(るどるふ・めんでるすぞーん)のイエニチェリである、
ヴィナ・アーダベルト(びな・あーだべると)は、
薔薇の学舎の校長室で、ルドルフの校務を手伝っている。

バレンタインであっても仕事があることに代わりはないが、
今日は、普段よりも来客が増えていた。

「ルドルフ校長にお渡ししたいものが……!」
一般生徒が勇気を振り絞り、ルドルフにチョコレートを渡す。
「ありがとう。うれしいよ」
ルドルフは優雅に受け取り、
生徒たち一人一人に感謝の言葉を投げかけていた。

それは、ルドルフがいつも、
生徒の一人一人を見ているのがわかる言葉であり、
ヴィナは、そんなルドルフの声を聞いて、改めて、さすがだと思うのであった。

なお、ヴィナは、ルドルフが生徒達の対応をしている間、
自分は邪魔にならないよう隣室に身を隠している。



校務がひと段落つき、
二人はお茶にすることにした。


「言っておくけど、
ルドルフさんが貰ったチョコはルドルフさんだけが食べるんだよ? 
甘いの苦手でも我慢しなさい」
「もちろん、わかっているよ」
「なら、いいんだ」
ヴィナはうなずいた。

ルドルフは、贈り物を贈った人の気持ちを無下にする人物ではない。
その優しさを改めて確認しつつ、
ヴィナは、ねぎらいを込めてお茶を淹れる。

「今日はどうもありがとう。
ヴィナ、君にもチョコレートを用意していたんだ」
「ありがとう。……とても綺麗な包みだね」
薔薇の刺繍による布で作られたパッケージの中に、
チョコレートが入っているようであった。

「もしかして、ルドルフさんの手作り?」
「ああ、気にいってもらえるといいんだけど」
「ありがとう。俺も、ルドルフさんに。
美味しいチョコの後で食べるとアレかもだけど。
いつもありがと、ルドルフさん、好きだからね」
ヴィナは、さらりと想いを告げ、バレンタインを贈る。
料理は苦手だが、ルドルフへの真心が込められている。

「ふふ、ありがとう。
大切に食べさせてもらうよ。
……ずいぶん、上手になったんじゃないかな」

以前にもルドルフはヴィナからオランジェットを贈られている。
「本当に?」
「ああ、君の努力の成果を毎年、確認できるのは光栄だな」
ルドルフは微笑を浮かべた。

「これからも、僕の信頼できる大切な存在でいてほしいな」
「ああ、もちろん」
ヴィナは、ルドルフに微笑を返したのだった。