百合園女学院

リアクション

　耳を澄ませばあちらこちらから聞こえる鈴の音、鈴の音、鈴の音。それが実際にどんな音色やリズムでも、頭の中で響くのは、たったひとつのリズム、ジングルベル。
　──今日は１２月２４日、クリスマスイブ。
　イルミンスール広大な森の一角は、今日は朝から騒がしい。
　鈴の音、鐘の音、お喋りに笑い声。
　金銀赤青、きらきらお星様にお月様、可愛いリボン。ジンジャーマンの飾りがクッキーに紛れて、間違って食べようとしてひと騒動。雪の結晶のこっちは、本当にアイシングされたクッキーで、今度はペットが食べてしまってまた大騒ぎ。
　静かになるどころか、お昼が過ぎて夕方になっても、一層賑やかになる一方。
「ずいぶん進みましたねぇ」
　夕方になる頃には、上空から見た木々はすっかり飾りつけられて、立派なクリスマスツリーになっている。“空飛ぶ魔法↑↑”で舞い上がった神代　明日香（かみしろ・あすか）は、一通り眺めを確認すると、高度を下げた。
　森の中に立つ、木製の小屋のテラスまで高度を下げて、再び飾り付けを開始する。
（これだけ綺麗なんですからぁ、きっとエリザベートちゃんも喜んでくれますよねぇ。プレゼント交換してぇ、私のプレゼントを開けたエリザベートちゃんがぁ、すっごく可愛い笑顔で「ありがとうですぅ」って言ってくれてぇ……）
　妄想に思わず笑みがこぼれる明日香だったが、
「あのー、もういいと思いますよ」
「え？」
　声にふと手元を見れば、目の前の枝はところ狭しと飾られたオーナメントで垂れ下がり……、今にも重みでぽきりと折れてしまいそうになっていた。明日香は慌ててオーナメントを握って紐を解きつつ、
「あわわ、いつの間にっ……は、は、……くちゅんっ」
　くしゃみをひとつ。
「マフラーしてくれば良かったかなぁ」
　ひとりごちる明日香に地上から、先ほどの声の主──コートにマフラー、手袋で身を包んだ神崎　輝（かんざき・ひかる）が冗談めかして綿の雪を差し出した。
「代わりにこちらはどうですか？　暖かいですよ」
「私もツリーになっちゃいましょうかぁ」
　明日香は受け取った綿を枝の間にかける。
　輝もまた、腕にかけた、電飾やオーナメントがたっぷり入った籠から、色とりどりのグラスボール、雪の結晶、天使などなどを取り出して、枝にくくりつけていった。
　ひとつの枝にフェルトのトナカイをぶら下げ、次の枝に向かおうとして、
「一人じゃさみしいよね」
　振り返って、赤鼻のトナカイの傍にサンタをつけた。
　はるばる蒼空学園から一人で来た輝が、こうやってみんなと飾り付けをできているんだから、トナカイもひとりぼっちじゃ可哀想だ。
「ただでさえ寒いしね」
　言ってみて寒さに気がつけば、空からちらちらと、雪が降り初めていたのだった。
　
「皆さん、お疲れ様。温かい紅茶を入れてきたから休憩にでもしませんか」
　二人が飾り付けに勤しんでいると、紅茶が乗ったトレイを手に、本郷　涼介（ほんごう・りょうすけ）が顔を出した。
「今年もイルミンスールは、ホワイトクリスマスになりそうですね」
　空に目を配りながらティーカップを配っていると、彼の背後からも声がした。
「こんばんはぁ。ちょっと早いですけどぉ、来ちゃいましたぁ」
「確かに真夜中には早いですね」
「ふふふ、たまにはこんな服も良いですよね？」
　赤に白のもこもこ縁取りの帽子と上着、お揃いのスカート。可愛らしいサンタの少女が、胸に大きなリボンをかけたプレゼントを抱えている。
　百合園女学院のメイベル・ポーター（めいべる・ぽーたー）だ。これから始まるクリスマスパーティの参加者だった。
「今日はお招きいただいてありがとうございますぅ」
「寒い中ありがとうございます。宜しければどうぞ」
「嬉しいですぅ」
　涼介が差し出す湯気の立つティーカップをメイベルは受け取り、口をつけた。この季節特有のクリスマスティーの、オレンジピールとスパイスの香りが鼻先をくすぐる。
　皆、紅茶で暖まりながら話がはずむ。今日のパーティのこと、プレゼント交換のこと、ケーキに秘密の演出に、この一年あったことに……、
「今日はきっと沢山の方がいらっしゃるんですよねぇ」
　あれから顔を見ていない友人にも会えるんでしょうか、とメイベルが思いを馳せていると、
「メリークリスマス！」
　──空から声した。
　見上げた彼らの目に映ったのは、一人のサンタ。
「まさか本当のサンタさんでしょうかぁ」
　小型飛空艇に乗ったサンタは、ゆっくりと地上に滑り降りる。
　メイベルは期待に満ちたまなざしを向けているが、いくらサンタが近代化しても、飛空艇に運送会社のマークを付けたサンタはいないだろう。
「残念だけどサンタじゃない、ただのバイトさ。けど、本当のサンタにも負けないプレゼントを持ってきたよ」
　サンタが雪を払い落とすべく帽子を脱ぐと、その下から如月　正悟（きさらぎ・しょうご）の顔が現れた。
　彼は帽子を被り直し、鞄から分厚い手紙の束を取り出した。
「はい、手紙。じゃ、届けたからな」
「せっかく来てくれたんだ、紅茶でも一杯飲んでかないか？」
「悪いな、まだまだプレゼントを待ってるお客さんがいるんだ。遠距離恋愛の恋人たちに、パパサンタを待つ子供に、な」
　正吾は地上に着いたばかりだというのに、すぐさまひらりと飛空挺にまたがると、そのまま空へ舞い、西の空へと消えてしまった。
「じゃあな、パーティ楽しんでくれよ」
　残された生徒たちが手紙の束を解いてみれば、それは色鮮やかなカードたち。
　空京から、ヒラニプラから、タシガンから、地球から。
　家族の、親友の、恋人の、知り合いの、かつて事件でかかわった人たちの。
　沢山の、そしてひとつの祝福の言葉。