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リアクション
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その少し前――。
【町民討伐隊】はトレントの攻撃にさらされていた。
「助けるぞっ！」
彼らの背後をひそかにつけていた紗月、アヤメ、イルマ、千歳、レン、唯乃の６人は、「隠れ身」を解いて戦闘モードへと突入する。
【町民討伐隊】の面々は既に傷だらけで虫の息だ。
だが、その割には彼らを傷つけたはずの武器が見当たらない。
「敵が見えないぞっ！」
千歳が叫ぶ。
だから、固まって警戒しよう！ ということなのだろう。
「怪我人保護が優先よ！」
唯乃は重症者から安全地帯――つまり一行の中央へ運び込む。
「何てひどいことを！」
彼女は「ヒール」や「ナーシング」を使って傷を癒そうとする。
その手を掴み、患者は何事か言わんと口を動かす。
「え？ 何？ 苦しいの？」
急いで直さなければ！
唯乃は焦ってヒールをかけた。
その瞬間だった――。
ヒュンッ。
彼女の脇を黒く長い影かかすめる。
（え？ 枝？）
そう、どこからともなく現れた無数の太い枝は唯乃を通り過ぎて、イルマに向かう。
「はっ？ 枝の大群？ どうして！？」
混乱した彼女は、枝の餌食となる。
絡めとられて、あっという間に森の中へと連れ去られてしまった。
その間、わずか数秒のこと――。
「イ、イルマ……イルマぁーっ！」
返事をして！ 千歳は血相を変えて追いかけるが、木々が邪魔をして前に進めない。
「何だ？ 長くてぶっとい鞭なのか？」
「でも、あんな鞭なんて見たことがないぜ！ 紗月」
紗月とアヤメは背中合わせに立ち、攻撃を警戒する。
「俺の足元には、守りたい奴がいる」
紗月の足元には、彼を信じた青年が息も絶え絶えにうずくまっていた。
若い彼は戦闘の矢面に立たされたせいか、全身傷だらけだ。
「何としても、連れて帰るんだ！」
「ああ、俺達もな」
唯乃は戻ってきた千歳に、病人達の看護を頼むと全力で敵に挑むことにした。
「とはいえ、どこに誰が潜んでいるのかもわからないのよね……」
念のために「護国の聖域」を使い、「武術」や「白兵武器」の特技を駆使して戦闘に備える。
その時だ――。
「何だ！ こいつらは！！」
叫びがあがったのは、後方だった。
アヤメがイルマと同じく、枝々に絡め取られて引きずられてゆくではないか！
「アヤメさん！」
「アヤメを放せ！ この野郎っ！」
紗月は武器を使い、この見た目「太くしなやかな枝」の大群を薙ぎ払う。
が、何せ数が数だ！
「紗月、紗月いいいいいーーっ！」
アヤメは絶叫を残して、森の奥と連れ去られてゆく。
「アヤメッ！ アヤメ……畜生、このっ！」
「爆炎波」の姿勢を取ろうとした時、その脚にすがりつく手があった。
傷だらけの青年が必死にしがみついている。
「だ、駄目ですよ……坊っちゃん……」
彼は息も絶え絶えに、声を絞り出して訴えた。
「あ、あれは……森の、主です……。スキルやアイテム、特技を使う度に、パラミタ人を蝋人形にしちまう……悪魔のような、魔物なのです……」
「な、何だって！！」
その時、一行の携帯電話にシイナからのメールが入った。
内容は青年が告げたものと同じ事実があり。
森の主――トレントの退治方法は現状不明なので撤退して欲しい、というものだった。
「ふざけるなっ！」
紗月は携帯電話を叩きつけた。
「俺は、アヤメを助けに行くんだ！」
だが、その行動はレンによって阻まれた。
「行ってもいいぞ、紗月」
だが、と付け加える。
「おまえがここでトレントにやられたら、その青年はどうなる？」
「ぐっ！」
「アヤメも、『折角体を張って、ようやく信頼を回復しかけたのに』と、さぞかし残念がることだろうな」
「私も、レンの意見に賛成です」
千歳が後押しをする。
唇をかみしめながら。
「残念ながら、私達には打つ手がありません。けれど！ 全滅だけは避けなければ！」
イルマを助け出すためにも！ と拳を震わせる。
「生きてさえいれば、勝機は必ずきます！」
「気丈なお嬢ちゃんで良かったよ」
で、とレンは足元を見る。
そこにはガックリと足をついて、唯乃がうなだれていた。
「そんな！ 私の所為で……私がスキルや特技を使ったせいで、イルマさんやアヤメさんや攫われてしまったなんてっ！！」
レンは、そっと肩に手を置いて彼女に語りかけた。
「おまえの所為じゃない。運命だ。彼らはそうなる運命で、それでまた俺達に助けられるのさ」
紗月、千歳、唯乃は重症者達に手を貸す。
レンは予め銃型ＨＣに館の位置を事前に登録してあった。
「ということは、こいつと反対側に行けば、外に出られるということだな」
彼らはレンの機転により、多少の時間はかかったものの森からの脱出に成功した。
そこへ、アイナの銃型ＨＣのオートマッピング機能をたどってきた隼人と出くわした。
「アイナ……、アイナを、見なかったかっ！！」
一行は力なく首を振った。
おそらくは自分達のパートナーと同じ末路を辿ったことだろう、と察せられたので。
「アイナーーッ！」
ガクリッと膝をつく。
レンは手を貸して隼人を立ち上がらせた。
「大丈夫だ。俺達が、必ず取り戻す！ だが今はキャンパスへ戻ることが先決だ」
彼らの視線の先に、「野原キャンパス」へ先導するつもりでやってきた
アストライト、ヴィゼント、シルフィスティの３人組が、呑気に両手を振っている。
