百合園女学院

リアクション

　　　十五

　レン・オズワルドとザミエル・カスパールに守られ、ヒナタは自分たちの住まいである長屋に辿り着いた。
　長屋の入り口でセレンフィリティ・シャーレット（せれんふぃりてぃ・しゃーれっと）、セレアナ・ミアキス（せれあな・みあきす）、棗　絃弥（なつめ・げんや）、マクスウェル・ウォーバーグ（まくすうぇる・うぉーばーぐ）が待っていた。
　レンはヒナタを四人から庇うように立った。ザミエルは機晶スナイパーライフルを取り出し、いつでも撃てるよう構える。
「怪しい者じゃないわ。教導団のシャーレットよ」
とセレンは名乗った。それは軍服で分かったが、その下にビキニの水着らしきものが見え、レンはますます疑わしげな目で彼女を見た。
「俺は明倫館の棗だ。あんたが当麻の母親かい？　俺はいっちーに頼まれて来たんだ」
「いっちー？」
とセレアナ。
「明倫館の丹羽匡壱だ。聞いたことあるだろ？」
「いっちーって言うんだ……」
「自分は蒼空学園のウォーバーグだ。あなたを保護に来た」
　レンは四人をじっと眺めていたが、やがて、
「……いいだろう。彼女は家に用事があるらしい。俺たち二人で守るから、おまえたちはその周りを警護してくれ」
「ちょっとあんた、あたしたちが信じられないってわけ？」
　セレンがムッとしたのを、
「仕方がないわ、セレン。彼には私たちを信頼する要素がどこにもないんだから」
とセレアナが宥めた。
　フッ、とレンは小さく笑った。
「そちらのお嬢さんは、よく分かっているようだ」
「褒めてくださってありがとう。でもお嬢さんじゃないわ。セレアナよ」
　レンとセレアナが妙に気が合っているようなので、セレンはますます面白くない。
「家に用事って、何があるんだ？」
と、絃弥。
「どうしても取ってこなければならない物があるんです」
　ヒナタは青ざめたままの顔で答えた。「どうしても」
「そこまで言うなら仕方ないが、早くしようぜ。で、とっとと当麻のところへ行こうぜ」
　当麻の名が出た途端、ハッとヒナタは顔を上げた。不安を隠しきれぬ様子である。
「当麻は大丈夫だ。仲間が守っている。だけど、子供と親が長く離れるのは感心しないな」
　絃弥には、親のない子の気持ちがよく分かった。当麻をそんな立場にさせたくない。何が何でも。そう、思っていた。ヒナタが嫌がるようなら、無理矢理にでも連れて行くつもりだった。
「あそこです」
と、ヒナタが長屋の一室を指差して駆け出した。レンとセレン、絃弥がついていく。
「先程からちょっと気になっているんだが」
　ぽつりとマクスウェルが言った。
「なぜ、この長屋に誰もいないんだ？」
「何だって？」
　ザミエルは片眉を上げた。
「自分がここに着いたのは三十分前だった。セレアナは？」
「それよりちょっと前よ。家を訪ねたけど誰もいなくて、どうしようと思っている内にあなたと棗が来たから、話をして、それで」
「少し待っていようとなって、あんたたちが来た」
と、マクスはザミエルを見た。ザミエルはまずい、と呟いた。それに対するセレアナの反応は速かった。
「セレン！！」


　ヒナタは我が家へ入ると、真っ直ぐ台所から大きめの壺を取り出した。蓋を開けると、ぷんと臭う。どうやら糠床らしい。その中へヒナタが無造作に手を突っ込むのを見て、うえ、とセレンは顔を歪めた。絃弥はうんうん、と頷いている。
「おふくろの味だな」
　ところがその糠床からヒナタが取り出したのは、細長い油紙の包みだった。
「それは何だ？」
とレンが尋ねた。
　ヒナタは手についた糠を払い落としながら、油紙を剥ぎ取った。中から現れたのは、豪華な刺繍の施された刀袋だった。大きさからして、短刀だろう。
　ヒナタはホッとした。――と、短刀に紐のような物が巻きつき、その手から奪い去った。
「ああ！」
　紐――鞭が戻った先には、九十九　雷火がいた。
「雷火殿！」
「久しいな、ヒナタ殿」
「それを返してください！」
「九十九さん、それは――」
　傍らにいた幸祐が戸惑いつつ尋ねた。
「甲斐家の守り刀だ。此度の騒動の火種と言ってもよい。これさえ手に入れれば――」
「そいつを返せ」
「赫奕たるカーマイン」を雷火に突きつけ、レンは言い放った。
「断る」
　雷火はきっぱりと告げた。
「だったら力ずくで！」
　セレンがアサルトカービンの引き金を引いた。雷火と幸祐は裏から飛び出した。一軒の庭は猫の額ほどだが、五軒分が塀もなくぶち抜きなのでそれなりに広い。ただ一箇所細長い松の木があって、そのせいで狭く見える。
　そこに、伏見　明子が待っていた。――否、パートナーの水蛭子　無縁（ひるこ・むえん）に憑依され、両手に「妖刀金色夜叉」を握り、魔鎧「伍式」を装着した姿に明子の面影はない。
「誰だ」
「何者かと問われれば、それがし、無縁の辻斬りに候。諏訪家家中、九十九雷火殿とお見受けする。何、アシハラの名家の手際というのを一度見てみたくての。一手、御指南願いたい」
　にたぁりと明子（中身は無縁）は笑う。
　雷火と幸祐の後をレンとセレンが追ってきた。絃弥はヒナタの体を抱え、表へ飛び出す。
「守り刀を！」
と叫ぶヒナタに、「今は自分のことだけ考えろ！」と絃弥は怒鳴った。
　更にセレアナ、マクスウェルが庭の両側に回って、雷火と幸祐は逃げ場を失った。