百合園女学院

リアクション

　　　九

　このお茶会の一つの見物が、アルセーネ・竹取（あるせーね・たけとり）による舞だった。
「吉野山 峰の白雪踏み分けて 入りにし人のあとぞ恋しき……」
　それは、かつて静御前が源義経を慕って歌った「賤の小田巻」だ。
「しずやしず しずの小田巻 繰り返し 昔を今に なすよしもがな……」
　そのしっとりとした踊りは、美しい歌と同じぐらいに胸を打つ。杜守　柚（ともり・ゆず）、瀬田　沙耶、リリア・オーランソート（りりあ・おーらんそーと）、給仕であるはずの杜守　三月（ともり・みつき）まで、仕事を忘れて見入るほどだった。
　終わってからしばらくの間、全員、ぼうっとしていた。
「素敵でしたあ……」
　はあ、と柚が深々と息をつきながら言った。
「本当に。柚の七五三とは違って、あの衣装も綺麗だった」
「し、七五三？」
　柚は自分の着物姿を見下ろした。黒地に桜と鈴があしらってある。少々派手でくどいほどだが、七五三はあんまりだ。
「いや、似合ってるよ？」
「しかも疑問形……もう、三月ちゃんの意地悪〜」
　頬を膨らませる柚に、三月は困ったなあと苦笑する。
　やがてアルセーネが、着替えて控え室から出てきた。と言っても、直垂・水干など、全く同じ衣装だが。
　三月がアルセーネに飲み物を渡すと、沙耶とリリアが近づいてくる。
「初めまして、アルセーネ・竹取様。わたくし、葦原明倫館所属の瀬田沙耶と申します」
　沙耶は会釈をして名乗った。
「よもやアルセーネ様の踊りを拝見できるとは思わず、望外な幸せに存じます」
「こちらこそ、お会いできて光栄ですわ」
「お茶会に招待されたとお聞きし、てっきりハイナ様と何かご縁がおありかと思ったのですが、違ったのですね」
「ああ――いえ、この踊りはほんのお礼、余興なんですよ」
「どういう意味ですか？」
と、これは柚だ。
「葦原　房姫（あしはらの・ふさひめ）様が私の援助をしてくださっているのです。その縁で招待されたのですが、お礼をしないわけには参りませんでしょう？」
「ああ……そういうことでございましたか」
「もう一つ、理由があるのですが」
「え？」
　アルセーネは、後ろを振り返って手招きした。那由多がやってくる。
「まあ、那由多ちゃん」
　リリアは嬉しそうな声を上げた。「お二人は、お知り合いなの？」
「幼馴染なんです」
　これには元からアルセーネを知る柚も驚いたようで、目を丸くした。
「それに、親友」
　アルセーネが付け加える。
「そんな、親友だなんて。あたしなんて、いつも迷惑かけっぱなしで」
「そうね。小さいときのあなたは、ちょっとお転婆だったかもね。でも今は、とても美しい娘に成長したわ」
　アルセーネに褒められ、那由多は照れ臭そうに頬を染めた。
「この子に久しぶりに会えるというので、ぜひにと。仁科さんにもお会いしたかったですしね」
「そういえば、あのお付きの人とはどんなきっかけで知り合ったの？」
「お付き？」
　那由多は小首を傾げた。話の流れから察するに、リリアが上げたのは耀助のことだろうと判断する。
「耀助とは……色々あって」
「言いたくないならいいのよ。無理には訊かないわ。ただちょっと、似合わないと思ったものだから」
　那由多は苦笑した。
「苦労はさせられます」
　今も誰かにデートを申し込んでいるのだろう。一度も成功したことがないのに、あの懲りなさはいっそ尊敬に値するわ、と那由多は思う。
「あれでなかなか、頼りになるんですよ」
「そうなの？」
「時々ですけどね」
　その時、耀助は大きなくしゃみを一つしたという。


「これで竹林でもあればベストなんだがな」
　佐野　和輝（さの・かずき）は呟きながら、野点傘をセッティングした。
　アニス・パラス（あにす・ぱらす）ものんびりと準備を手伝っていたが、樹龍院　白姫（きりゅうりん・しろひめ）、マリリン・フリート（まりりん・ふりーと）、御神楽　舞花（みかぐら・まいか）、ミシェル・ジェレシード（みしぇる・じぇれしーど）らがやってくるのを見て、たちまち顔色を変えた。
「あぅ……アニスはお菓子持ってくるね〜」
「あ、アニス！　……まったくもう」
「和輝も行けば？　どうせ一人じゃ持ってこられないんだから」
「でも、お前一人になっちゃうぞ」
「私を誰だと？」
　じろりと睨め上げられ、和輝は肩を竦めた。
「そうでした。松永　久秀（まつなが・ひさひで）でした」
「分かれば結構」
　久秀はにやりと笑い、和輝と入れ違いにやってきた客に「今日は無礼講よ。作法は気にしなくていいわ」と声を掛けた。
　ミシェルはホッとした。いつもパートナーの影月　銀（かげつき・しろがね）と行動している彼女は、たまには一人で何かをしたいと、お茶会に参加した。無論、女子だけの集まりなど初めてで、おまけに茶道などやり方も分からないから、ガチガチに緊張していたのだ。
　自由でいいと言われ、足を崩していいかな、と他の参加者に目をやったとき、トレーを持った銀の姿が見えてギョッとした。何でここに？　動揺するが、いくら無礼講と言っても、席を立つのは失礼だろう。ミシェルはそわそわしながら、銀の動きを見守った。
　和輝とアニスが、菓子を持ってくる。グラキエスたちが買ってきた、もみじの青葉だ。アニスがそこにトッピングしようとして叱られたのは、ここだけの話。
　そのせいかどうか、アニスは和輝の後ろに隠れたまま、客に顔を見せようとしない。
　マリリンはイルミンスールの制服を着用し、魔女らしい恰好で参加していた。至高の品であろうがゲテモノだろうがどんと来い！　の覚悟だったが、出されたのが普通の和菓子だったので拍子抜けした。
　ひょいと摘んで一口。
「甘すぎもせず、何と言うか……」
「上品なお味でございますね」
「そうそう、それ！」
　マリリンは我が意を得たりとばかりに指を鳴らし、横に座る白姫を見た。
　ゆったりとした着物、ふんわりとした雰囲気。菓子は懐紙に取り、じっくり味わっている。お茶を飲むときも優雅で、マリリンは一夜漬けの礼儀作法と照らし合わせながら、白姫の真似をした。
「平和が一番だよねえ」
　熱めのお茶を飲んで体温が上がったのか、マリリンは手で首筋を仰ぎながら言った。残念ながら、彼女の期待するような面白い出来事は何もなく、退屈もしていた。
「ええと、これで合ってます……よね」
　舞花は、【博識】をフル活用して参加していた。知識はあるが慣れていないため、いちいち動きが止まるのは、仕方のないことだ。
　場所が場所だからか、自分から話そうとする者は少なかった。マリリンが「平和が一番」と言ったところで「ミシャグジ事件」の話や、各学校の状況、自分たちの夢や家族のことを各々がぽつぽつと語った。
　舞花が自分の両親――御神楽　陽太（みかぐら・ようた）たち――のことを、笑いながら話した。陽太は妻にベタ惚れで、
「私のことは放任主義なんです」
「まあ。でも、子のことを想わぬ親はいませんよ」
　白姫が微笑む。ミシェルは、「いいなあ」と羨ましそうだ。幸せな家庭を築くのが彼女の夢だった。
　野点は、和やかに終わった。


　柊　恭也（ひいらぎ・きょうや）は、給仕頭として他の給仕たちに仕事を割り振っていた。しかし軽い気持ちで引き受けたことを、彼は後悔している。
　なぜとなれば、本職の給仕――或いはその能力を持つ者ばかりではなかったからだ。
　目の前を、トレーを持った銀が通り、恭也は呼び止めた。
「その仏頂面はやめろ」
「？」
　銀は己の顔に手を当てた。
「俺たちは今、客を楽しませる立場だ。無理でもいいから、笑ってみろよ」
「……ああ。営業用スマイル、というやつだな」
　銀は口の端を上げた。
「……目が笑ってねえ……。まあ、いいか。上出来、そのまま最後まで頑張れよ」
　銀は作り笑いを浮かべたまま、皿やカップの回収に向かった。
　さて、お茶会が終わるまでもう少し。ミスがないよう、神経を張りつめて見回る必要がある。
　恭也は足を止め、クスクス笑い合っている女性たちに声を掛けた。
「失礼、お嬢様方。お茶のおかわりはいかがですかい？」