百合園女学院

リアクション

　　　八

　ぱちり。
　セルマ・アリス（せるま・ありす）は、音がするほど勢いよく目を開けた。
　ここ、どこ？
　薄暗くて、セルマは自分がどこにいるか分からなかった。記憶が確かなら、お茶会のために何かお菓子を作ろうと考えていたのだ。会場に着いてすぐ、中国古典　『老子道徳経』（ちゅうごくこてん・ろうしどうとくきょう）に呼ばれ、ぴらぴらのメイド服を見せられた。ナニソレと尋ねる間もなく、殴られ――。
　そこまで思い出して、セルマは青ざめた。そういえば、胸やら腹がやけに苦しい。腕の自由は利くから、縛られているわけではなさそうだ。
　セルマはとにかく明るいところへ出ようとしたが、覚えのある声が聞こえてきた。
「リンちゃんだ〜おひさ〜」
「あ、アスカさんたち、いらっしゃってたんですね」
　どうやら師王　アスカ（しおう・あすか）がパートナーを連れてやってきたらしい。応対しているのはセルマの妹、リンゼイ・アリス（りんぜい・ありす）だ。
「ねえ、セルマくん知らない？　シャオちゃんから特ダネ聞いてきたんだけど」
　セルマはぎょっとした。シャオというのは、『老子道徳経』の愛称だ。
「セルならお茶菓子の用意で厨房に居るはずですが……呼んできましょうか？」
「お願い〜」
「あ、セルマなら道具置場よ」
『老子道徳経』だ。そうか、ここは道具置場なのかと思った。リンゼイの足音が近づいてきて、突然、光が差し込んだ。眩しさに、目を細める。
「セル、アスカさんがお越しになってますよ。……何ですかその格好」
「い、いや、これはその……」
　リンゼイに腕を掴まれた。
「引っ張らないでリン！　痛い、痛い！」
「きゃー可愛い〜♪　和装メイド！」
　アスカの黄色い声が上がった。太陽の下、セルマの姿が晒される。そう、彼は着物にエプロンという大正時代の女給姿だったのだ。しかも丈は短くし、ニーソックスを組み合わせて絶対領域を作り上げている。
「ぎゃあああ！」
　セルマは己の姿に初めて気づき、叫び声を上げた。
　ラルム・リースフラワー（らるむ・りーすふらわー）が、つぶらな瞳でじっと見つめている。
「な、なに、ラルム？」
「……セルマお兄ちゃん？……おんなのこなの？？」
「うっ……」
　アスカはセルマのスカートを摘みあげた。
「ニーソとスカートの間に指入れていい？」
「あう、腿つんつんしない！」
「ふぅむ、コルセットという隠れ装備まで……シャオちゃん、いい仕事しているわね」
「でしょ？」
「腰に抱きつかない！！　メイドへのお触りは禁止です！！！！」
「待ちなさい、アスカ」
　凛とした口調でオルベール・ルシフェリア（おるべーる・るしふぇりあ）が止める。
「ああ、オルベールさん……」
　救いの神が現れた、とセルマは息をつく。
「とある人は言ったわ、猫耳をつけると可愛らしさが約二〇パーセントもアップすると！」
「何ですかそれは！！」
「というわけで、猫耳つけましょうセルマちゃん♪」
「嫌です！！！」
「セネシャルなら、腹を括りなさい！」
「何ですかそれはあああ！」
　抵抗空しく、頭に白い耳を乗せられたセルマは、しくしく泣き出した。
「いいじゃない、似合ってるわ♪　さすが嫁ね！　ロシア語で掌賛の限りを尽くすわ！　ハラショー♪」
「嬉しくありません！　って、アスカさんは何してるんですか！？」
　アスカはスケッチブックを取り出し、さらさら何か描いている。
「ん〜？　フィギュア作ってネットで売ろうと思って〜」
「フィ……って、俺の！？」
「モデル料は払うから安心して。あ、メイドさん、後でお茶とお菓子をよろしく」
　セルマはもう泣きべそだ。その顔もいい、とアスカは鉛筆を走らせる。その彼の袖を引っ張る者がいた。
「……何？　ラルム」
「……セルマお兄ちゃん？」
「ん？」
「……かわいい？」
「……しくしくしく」
　こうしてセルマは、絶望の淵から底へと叩き落とされたのだった。


　その様子を眺めていた玉藻　御前（たまも・ごぜん）は、はーっとため息をついた。
「ダージリンでございます」
　手慣れた手つきでカップを置いたのは、セリス・ファーランド（せりす・ふぁーらんど）だ。男性であるが、着物にエプロンというセルマと似た姿をしている。ただし、裾は足首まできっちりある。
　それが間違いだったのか、セルマのようにミニにすべきだったのか、セリスの女給姿は予想以上に様になっていた。違和感が全くない。おまけにセリス自身、戸惑う様子もなく、淡々と仕事をこなしている。
　はっきり言えば、つまらない。だが玉藻は、悪戯に失敗したことを悟られぬよう、勤めて冷静に褒めた。
「……さすがはセリスじゃ」
「……ありがとうございます」
　給仕の仕事を褒められたのだろう、と今はメイドに徹しているセリスは丁寧に礼を述べた。彼とても、女物の着物は何かの間違いだろうと思った。思ったが、まあいいかとすませることにした。それだけだ。ちなみに先程、耀助にナンパされかけた。
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）はテーブルの上にチョコバーを広げた。
「大箱で持ってきたから、みんなで食べてね！」
　ハイナは苦笑しながら、土産として配ろうと言った。
「それにしても、あれからちょっとしか経っていないのに、町はもうほとんど復興してるんだね」
「凄いね」
　ルカ・アコーディング（るか・あこーでぃんぐ）が相槌を打った。
「私も驚きました。人の力って、凄いんですね……」
　高峰　結和（たかみね・ゆうわ）は、デジカメで撮った町の風景を玉藻やルカルカに見せた。「ミシャグジ事件」から然程に時は経っていないが、葦原の町はほぼ前の通りだった。
「この世に手に負えぬことは多うござんすが、それでも懸命に生きるのが人でありんしょう」
「あれから、カタルや梟の一族は……？」
　ルカルカの問いに、ハイナはかぶりを振った。
「便りがないのが良い便りとも言うでありんすしね」
　しかしそれは、何かあったときに連絡が来るという確証があればこそだ。だが、ミシャグジに動きがあれば、必ず戻ってくるとカタルは約束した。ハイナはそれを信じている。
「もう一つ訊きたいんだけど」
「教えて」
　複製を作るためとはいえ、なぜ明倫館の生徒ではない自分に、事件の鍵である「風靡（ふうび）」という剣を預けてくれたのか。ルカルカはずっと疑問に思っていたことを尋ねた。
「ああ、そのことでありんすか」
　ハイナは笑った。答えは単純だった。ルカルカ以上に精巧な複製を作れる技術者が、その時いなかったからである。無論、彼女が敵である可能性も考慮して、その前後は拘束した。そしてもし、ルカルカが敵の回し者だということであったら――、
「その時は、いくらでも手の打ちようはあったでありんしょう」
「「なるほどね」」
　アコはルカルカと同時に頷いた。その「手」に関しては深く聞かない方がよさそうだとルカルカは判断する。
「ねぇーねぇーおにーちゃん、そこで何してるのー？」
　エリー・チューバック（えりー・ちゅーばっく）が声を上げた。そこには、花を持った耀助が立っていた。
「あー、総奉行、仁科耀助です。任務、無事完了いたしました！」
「ご苦労でありんした」
　ハイナがにっこり微笑んで労う。結和は、その花に目を留めた。
「綺麗な、お花ですね」
「立葵です。差し上げますよ」
　耀助は丁寧な手つきで結和に一輪差し出した。エリーも「欲しいー」と駄々を捏ねたが、耀助には無視された。
「ここに来る途中で摘んだんです」
　結和の顔が明るくなる。
「場所を教えて頂けますか？　写真に撮りたいんです」
「もちろん！　美しいお嬢さんのためならば」
「友人に送ろうと思って……」
「……男ですか？」
「え？　はい」
「……後で那由多に案内させます」
　相手が男と聞いて、たちまち耀助はしかめ面になったが、結和は、外出できないある友人のため、折に触れ、季節の写真を送っているのだ。
　耀助は玉藻、それにルカルカとアコにも一輪ずつ渡した。
「「ありがとう」」
　二人同時に礼を言われ、耀助は戸惑った。同じ顔、同じ声、双子かな、どっちがいいかな、と一瞬迷ったのはここだけの話である。
「アクセサリを買おうと思うんだ」
「綺麗なの」
「お土産に」
「どこがいいと思う？」
「ア、アクセサリ……？」
「「うん」」
　耀助は腕を組み、たっぷり一分ほど悩んだ後、
「……那由多を呼んできます」
　そそくさとその場を離れたのだった。