百合園女学院

リアクション

7


　もうあと数日経てば、クリスマス。
　そんな、ある日のこと。
　南西風　こち（やまじ・こち）は、ショルダーバックの紐をぎゅっと握り締めて歩いていた。
　辺りに、知った顔はひとつもない。
　見知らぬ人が通り過ぎていく往来を、ひとり、目的のものを探して。
　一軒目のお店に、欲しいものはなかった。
　へこたれない。次へ行く。
　二軒目のお店にも、見当たらない。
　どうしてだろうか。探し方がへたくそなのか。だってそれは仕方がない。こちは、ひとりで外に出ること自体が初めてなのだ。もちろん、ひとりで買い物を済ませた経験だって、ない。
「…………」
　ひとりで大丈夫だと思っていた。
　自分ひとりで出来るのだと。
　だけどどうやら思い上がりだったようだ。これ以上ひとりで探し回るのは効率が悪い。悔しいけれど、ここは大人しく人の手を借りよう。
　だけど、店員さんに聞いても、未知行く人に聞いても、戻ってくる答えは「知らない」ばかり。
　もしかしたら見つけられないのではないか。
　『あれ』は、どこにもないのではないか。
　不安になってきた頃、思い出した。
　ここはヴァイシャリーの地。
　人形師の――リンスの工房が、近くにある。
（あの人なら）
　こちの求めているものがどこにあるか、わかるかもしれない。


　工房のドアを、そっと押す。キィ、と微かに軋む音を立てて、ドアが開いた。
「……おじゃまします、です」
　小さく呟きながら、こちは工房に足を踏み入れた。小さすぎる声だったからか、まだ誰もこちの来訪には気付いてないようだ。静かな空間が広がっている。一歩踏み出すと、靴の踵が床とぶつかって硬い音が響いた。
　リンスはどこにいるのだろう。「あの」声をかけてみた。返ってくるのは静けさばかりだ。仕方がないので見学して待つことにした。
　壁際に寄って、棚に飾られた人形を――妹や弟を、見る。
　どれくらい、見て歩いていただろうか。
「あれ」
　声が、聞こえた。振り返る。湯気の立つマグカップを持ったリンスが立っていた。
「ごきげんよう、なのです」
　ぺこり、お辞儀をする。リンスは工房の中を見回してから、「どうしたの？」と言った。ある程度の事情を察したようだった。
　こちは視線を妹たちに移し、
「妹や、弟に、プレゼントをあげたい、のです」
　ぽつり、呟く。
「でも、プレゼントをあげるのはサンタさんです……だからプレゼントを入れる靴下を、こちは買いに来ました」
　サンタさんは、靴下に入る分のプレゼントを用意してくれるのだと聞いたから。
　探して、探して。
　靴下は、あった。
　だけど、求めるものとは違った。
　だって、どれも、普通の靴下で。
　『あれ』が入るものとは思えなくて。
「妹や、弟に与えられる、あい、という温かい気持ちの入る靴下は、どこにあるのでしょう？」
　あんな手を持つ彼だから、わかるのではないか。
　縋るような気持ちで、答えを待つ。
　リンスの唇が動いたとき、同時に、工房のドアが音を立てて開け放たれた。
「こち様！　やっぱりこちらにいらしたんですね！」
　アドラマリア・ジャバウォック（あどらまりあ・じゃばうぉっく）だった。
「マリア」
「だ、大丈夫ですか？」
「それは、こちのセリフ、です」
　何せアドラマリアは息を切らし、周りも見えぬ有様で飛び込んできた。いったいどれほど探し回ったというのか。
　ああいえ、とアドラマリアは何事かを言おうとして、「ひっ」リンスを見つけて息を呑んだ。そのままむせ込む。
「大丈夫？」
「す、みま、せ……！」
「何が。水、持ってくる？」
「いいいえ！　お構いなく！　それより、あの、あの時は暴走してしまい大変申し訳ございませんでした……！！」
「あの時」
「あの、その、春頃の……」
「……ああ、うん。……うん」
「す、すみませ……」
　何の話かわからないが、どうにも雰囲気が微妙なものとなっている。
　どうしたものかと考えて、こちは、リンスにしていた話をアドラマリアにもすることにした。
「靴下、ですか」
「はい」
　アドラマリアは博識だった。考えるそぶりも見せず、「それはですね」と答えを告げる。
「こち様が、心を込めて、妹さんや弟さんのために靴下を編めばいいと思いますよ？」
「……え」
「そうすることで、靴下には、『あい』がいっぱい、入るようになります。というか、もう、……ああいえ、なんでもありません」
　急に言葉を濁したアドラマリアに首を傾げるが、彼女は誤魔化すように「ですから手芸店へ参りましょう。毛糸を買って、編むのです」と提案をした。こちは、リンスを見た。
「人形師さんも、そう思いますか？」
「うん。すごく素敵な考えだと思うよ」
　この人がそう言うなら、きっとそうなのだろう。
「ありがとう、ございました。
　マリア。編み方、教えてください」
「はいっ。
　ではリンス様、今日はこれで失礼しま――」
　失礼します、とアドラマリアが言い切る前に、ドアの開く音。目を向けると、紡界　紺侍（つむがい・こんじ）が立っていた。
「ちわ。珍しいお客様っスね」
「プレゼントのアドバイスを、もらいにきたのです」
　そうなんスか、と人当たりの良い笑顔で紺侍が言う。こちは頷き、彼を見た。今日も、彼はカメラを持っている。あのカメラで、去年写真を撮ってもらった。雷霆　リナリエッタ（らいてい・りなりえった）と、ベファーナ・ディ・カルボーネ（べふぁーな・でぃかるぼーね）との三人で。そのときの写真は、写真立てに入れて飾ってある。見るたびあの日のことを思い出せる、大切なものとして。
　今日も、頼めば写真を撮ってもらえるだろうか。
　アドラマリアと、リンスと、弟妹たちもできるだけ、一緒に。


「写真、ですか……」
　こちの提案にまず声を上げたのは、アドラマリア持自身だった。
「オレは構いませんけど。アドラマリアさんは」
　お嫌で？　紺侍が軽く、首をかしげて問いかける。「う、あ」と言葉に詰まった。嫌、というわけではない。こちが誘ってくれた。それはとても嬉しく思う。ただその内容が、写真、だから。
「……悪魔に魂抜かれたりとか……されません？」
　恐る恐る問い返すと、彼は「さァ？」と軽く言った。笑っている。あれは陥れる笑みなのだろうか。わからない。怯えて一歩後ずさると、笑い声がした。
「あはは。少なくとも、オレが知ってる限りじゃンなことはなかったっスね」
「そ、そうですか……」
「で、どうします？」
「えっ、と……」
　まだ、心臓が不安にどきどきしているけれど。
　でも、折角だし、という気持ちもある。
（そもそも私、悪魔じゃないですか。大丈夫、きっと彼らも同族からは取らない、はず……）
「お、お願いします……！」
　覚悟を決めて、言ってみた。こちが、ぱたぱたとリンスの傍に寄り、くいっと彼のエプロンを引いた。
「人形師さんも、一緒に映りましょう」
「俺？　いいよ、ふたり水入らずにしなよ」
「……だめ、ですか？」
「駄目じゃないけど」
「じゃあ」
「……はいはい」
「マリアも、早く。こっち、です」
「あ、はいっ」
　こちの弟妹の並ぶ棚を背に。
　真ん中にこち、こちの左にリンス、右にはアドラマリアと横に並ぶ。
「はいじゃァ撮りますねェー」
　声の後、一拍の間。
　かしゃり、シャッター音が聞こえた。ぱっ、と光ったフラッシュに、アドラマリアは目を瞑る。いまの光のお瞬間に、魂を取られてはいないだろうか。恐る恐る目を開けた。異変はない。ほっと胸を撫で下ろした。
「マリアさん、目ェつむっちゃってますよ」
「えっ」
「だからもう一回」
「や、や、今度こそ魂取られちゃいますから……！」
「取られねェっての」
「ええええ……！」
　わたわたと慌てるアドラマリアを見たこちが、リンスと顔を見合わせて小さく笑っていた。