薔薇の学舎

リアクション

あるかないかの不正証拠


　四十八星華の公演中、ロビーでヴェルディー作曲　レクイエム（う゛ぇるでぃさっきょく・れくいえむ）──通称ヴェルは警備のハスターに質問を浴びせていた。
「ねぇ、次の公演の予定は決まってるの？　その時には全員そろうの？」
　ヴェルは長身の男性だが、何故か言葉遣いは女性のそれだ。だが、そっちの気はないらしい。
　ハスターは内心「オカマかよ」と思っていたが、口には出さなかった。彼にとっては賢明な判断だっただろう。
「俺はただの警備。そんなこと知らねーよ。あっちのチケット売りのドラゴニュートに聞いたらどうだ？」
　と、今はヒマしているガガ・ギギを示す。
　そうするわ、とヴェルは頷きチケット売り場の窓口へ向かった。
　彼が本当に知りたかったのは四十八星華のことではなく、ここの警備状態だ。
　それはだいたい把握した。
　ヴェルは警備のハスターに怪しまれないように、ガガに同じ質問をする。
　ガガはちょっと返答に困った後、申し訳なさそうに言った。
「今日のは本当に急に決まったから、次のことや他のメンバーの都合のことはわからないんだよ。悪いね」
「そうなの……まぁ、仕方ないわね」
　それじゃあね、とヴェルは笑顔で挨拶すると、グッズ売り場にいるアルテッツァ・ゾディアック（あるてっつぁ・ぞでぃあっく）のもとへ行った。
　今の彼は秋葉原にいそうなオタクな格好をしていたため、ここにいても何の違和感もなかった。
　ヴェルが来たことを確認すると、二人は下の階へ続く階段へ移動する。その途中で足を止めると、一階から順に見てきた店員や警備員の情報を精神感応で六連　すばる（むづら・すばる）へ伝えた。
　店員のペンギンゆる族はともかく、警備のハスターが全員契約者であることは重要だった。それと目に映る装備のことも。
　すばるに任せた店内通路の把握も順調に進んでいるようだが、何せ商品の迷路であるため画像を送ったところで理解できるかが不安なところだ、と返ってきた。さらにわかったのは、チケット売り場とグッズ売り場にいるのはハスター関係者ではないということだった。
　ソートグラフィをいったん止めてアルテッツァとの精神感応に集中していたすばるは、ふとある懸念に形の良い眉を寄せる。
（マスター、夜鷹は大丈夫でしょうか……。何だか嫌な感じがしてならないのですが）
（何か起これば騒ぎになりましょう。スバルは引き続き店内のことをお願いしますね）
（はい、マスター。了解いたしました）
　アルテッツァが気にしていないなら大丈夫、と安心したすばるは再びソートグラフィで店内の様子を携帯に写し取っていった。


　さて、ここは店長室。
　そこに今は颯玄と名乗ってバイトしている松平　岩造（まつだいら・がんぞう）と、こちらも西郷隆盛と名を変えて岩造と共に雇ってもらった武蔵坊　弁慶（むさしぼう・べんけい）がドアの前に緊張した面持ちで立っていた。
　二人はこの店が何かしらの不正を働いているのではないかと疑い、証拠品を求めて来たのだ。すでに一階の商品倉庫は調べたが特に不審なものは見つからなかった。
　店長のミゲルと契約者のレンが接客中でこの室にいないのは確認済みである。
　それでも周囲に注意しつつノブに手をかけると──。
「開いている……？」
　当然鍵がかかっていると思いピッキングの用意もしていた岩造は、不審に眉をひそめる。
　音を立てないように細くドアを開き、中の様子を窺ってみれば。
　たまたまこちらを振り向いた親不孝通　夜鷹（おやふこうどおり・よたか）と目が合ってしまった。
「だ、誰だぎゃ！？」
　焦った声を出した夜鷹とは別の場所で、もう一人分の気配が動く。
　ウィング・ヴォルフリート（うぃんぐ・う゛ぉるふりーと）だ。彼は手にしていた資料をそっと机の上に置いた。
　この二人はすでにお互いの存在を認め合い、目的も同じということで半ば協力しあうように作業をしていた。先にここにいたのは夜鷹だ。
　光学迷彩で透明になった状態でこの部屋への侵入を果たしたウィングは、書棚をあさる夜鷹の姿にどうしたものかと悩んだが、どう見ても六歳前後の少年にしか思えない彼が店員とは考えられず、姿を現して思い切って声をかけたのだった。
　驚き、警戒心に満ちた目で睨まれたウィングは、敵意がないことを表すように両手を上げると、
「もしかしてキミも内部偵察、ですか？」
　と、半分くらいの確信で尋ねた。違っていて戦闘になるようなら、その時はその時だと思いながら。
　夜鷹はその言葉にパッと目を見開くと「オメーもか！」と叫んだ。
「声を抑えてください。人が来てしまいます」
「お、おう。オメーもさっさと入れ」
　こんなふうに二人は出会ったわけだが、その後の短い会話で敵ではないことがお互いにわかり、今に至るといったところだ。
　そして夜鷹はスタッフ名簿やシフト表を、ウィングは不正運営の証拠となるようなものを探しているところに岩造と弁慶が来たのだ。
　岩造にとって不運だったのは、店側への目晦ましのために店員として潜入したことがここでは裏目に出てしまったことや、夜鷹やウィングよりも後にここに来たことだった。本来ならあまり疑われずに済むところを、逆に警戒されてしまったのだから。
　もっともこれは夜鷹達にも言えるが。
　店員が来たと思った夜鷹は近くにある書類やらを投げつけて隙を作り、強行突破しようと身構えたが（外へ出る箇所はドアしかない）、ウィングがそっと止めた。
　ウィングは、もしや彼らもと直感した。
　岩造は細心の注意を払ってドアを開けたようだった。店員がそんなドアの開け方をするだろうか？
「キミ達もひょっとして……？」

　そんなわけで、今度は四人で捜索を始めたわけだったが。
「これといって怪しいものは何もなし、ですか……」
　颯玄としての口調でため息に似た息を吐き出す岩造。
　この室で収穫があったのは夜鷹だけだった。
　見つけたスタッフのシフト表から、今日の面子がわかる。その人数と配置を外で待っている国頭武尊に知らせるのだ。
「どうやらまともな経営をしているとしか言えないでごわすな。この方面からの攻撃は無理か……？」
「あるいは、まだ店長なり蓮田レンなりの頭の中なのかもしれません」
　西郷隆盛として話す弁慶に岩造が返す。
　それから岩造はウィングを見やり、
「倉庫も確認しましたが、犯罪の証拠となるような品はありませんでした。そちらは、ここ以外に気になった場所はありましたか？」
　と、尋ねた。
　ウィングは残念そうに首を振る。
「隠し部屋や地下倉庫などがあると思ったのですがねぇ……」
　どうやら本当に、何か良からぬたくらみがあるとすれば、岩造が言った通りミゲルかレンの頭の中ということになりそうだ。
　そうなると、いつまでもここにいるのはまずい。
　四人は室内を元通りに片付けると、ウィングは再び光学迷彩で姿を消し、岩造と弁慶は颯玄と隆盛となり、夜鷹は彼らに保護された迷子となって外へ出た。

　店長室でこっそりと捜索が行われている頃、店長のミゲルとパートナーのレンは温泉神殿の管理人である聖・レッドヘリング（ひじり・れっどへりんぐ）と商談の最中だった。
　ろくりんピック聖火リレーでスタッフのために温泉宿を提供した時に、ご当地キャンティちゃんグッズも売り出した。
　その後、もっと大きく宣伝しようと計画を練っていたところに、首領・鬼鳳帝ができたのである。
　行った、というパラ実生に話を聞いてみればキャンティちゃんグッズは置いてなかったというではないか。
「全然イケてませんわ〜」
　と、キャンティ・シャノワール（きゃんてぃ・しゃのわーる）の首領・鬼鳳帝の評価は一気に下がった。
　そこで聖はミゲルに面会を申し込み、約束の時間にキャンティを連れて訪れたというわけだ。
　テーブルの上に並べられたキャンティちゃんグッズのサンプルを一通り確認したミゲルは、ふぅむと唸って考える仕草をする。
「『ちょいパラ』、ですか」
「そうですぅ！　パラ実ギャルやモテカワを意識した男子向けの『ちょいパラ』ですぅ」
　グッズの種類は様々で、Ｔシャツ、シルバーアクセサリー、バッグを中心に小物類がある。眼帯キャンティちゃんに傷のあるちょっとワイルドなキャンティちゃん、骸骨をモチーフにしたユニークなものやパンク風キャンティちゃんなど、どれもキャンティ自らがデザインしたものだ。
「ろくりんピックも終わりましたし、温泉宿も手に入りました。グッズの売り上げも上々ですぅ。これからはパラミタにキャンティちゃん旋風を巻き起こすチャンスですぅ！　──起こしてやりますわ〜！　首領・鬼鳳帝からキャンティのビッグウェーブ！」
　両手を大きく広げて熱弁を振るうキャンティに、ミゲルはひょいと目を丸くした。
　堂々と野望を語る姿に珍しさを覚えたのか。
　ところが、そこに黙って話を聞いていたレンが水を差すようなことを口にした。
「売れるの？　それ」
　生き生きとしていたキャンティの表情が凍りつく。
　そして表情と同じような冷え冷えとした目でレンを見た。
「キャンティは店長とお話ししてるんですぅ」
　ただのパートナーは黙ってろと言いたげな雰囲気に、レンは苦笑してそれ以上は言ってこなかった。ハスターが見たら「命知らずな」と震え上がったことだろう。
　その店長の判断はというと。
「……まぁ、いいでしょう。委託販売ということでよろしいですな？　場所代等で売り上げの５パーセントをこちらに払ってもらっても？」
「いいでしょう」
　答えたのは聖だった。
　タダで置かせろと言い出す前にキャンティをがっちりホールドして口をふさいでいる。
「お邪魔でなければ私が事務などを承りますが？」
「給料は出せませんよ」
「かまいません」
「モガッ……ムグッ……！」
　こちらがずいぶんな負担を払っているような取り引きにキャンティは不満をもらそうともがいたが、その分、聖にますます締め付けられるだけだった。
　キャンティちゃんグッズを売り込むのもここに来た目的だが、聖は聖で別の目的があったのだ。それを果たせるなら多少の労働は受け入れられた。


　今日のミゲルは忙しい。面会申し込みの予定でいっぱいだった。
　聖とキャンティが帰って十分後には樹月　刀真（きづき・とうま）と漆髪　月夜（うるしがみ・つくよ）の二人を応接室に通していた。
　ミゲルとの面会の予約を取り付けたのは月夜で、彼女はドン・キホーテの大ファンだった。
　ミゲルはたいそうな悪人面だが、それにも関わらず感激もあらわに顔を輝かせて丁寧に礼を言う。
「突然の連絡にも関わらず、お話を受けていただきありがとうございます」
「いえ、お気になさらず。どうぞ、お掛けください、レディ」
　などと、ミゲルも気取った対応をした。
　横でレンがクスクス笑っているのも目に入らない様子だ。
　月夜は小説を読んで感じたことを熱心に話した。
「私達読者は本の中に込められた想いを読み取ることでしか作者と会話をすることができないの。それが直接会って話しができるなんて夢みたい！」
「私もかの有名な遍歴の騎士達の記録を残した語り手方には感服するばかりで……。後世のいつか、私の冒険も語り継がれたら本望ですな。そしてそれを麗しのドゥルシネーア姫に……」
　夢見るように話し出したミゲルに、ふと月夜と刀真は違和感を覚えた。
　黙り込んだ二人をよそに、ミゲルは滔々とドゥルシネーア姫の美しさや慎ましさを語る。
　それこそ、ドン・キホーテのように。
　顔を見合わせる月夜と刀真に、レンが教えた。
「こいつ、自分をドン・キホーテだと思ってるから」
　留まるところを知らず、いまだにしゃべり続けているミゲルをポカンと見やる二人に、レンが吹き出す。
　まさかの事実だった。
　月夜が戸惑いながら尋ねる。
「どうして、そんなことに？」
「頭でも打ったんじゃねぇの？　俺が会ったのはネンショーだったし。こいつ、原発と魔物を勘違いして突っ込んでったところをケーサツに捕まったんだってさ」
　アホだよな、と笑うレンだが、月夜と刀真は唖然とするばかりだった。
　こんな奴でも店長としての手腕を発揮しているのだ。
　このままでは馬鹿みたいに口を開けたまま日が暮れてしまう、と気づいた刀真は、軽く咳払いして気持ちを立て直すと、自分の用件に移ることにした。
「この店のことでお聞きしたいことがあるのですが、いいですか？」
「答えられることなら」
　想い姫への心を語りきったミゲルは鷹揚に構えて言った。
「今回のキマク進出は、地球にいた頃から考えていたのですか？」
「もちろんです」
「そうですか……では、東シャンバラに属するキマクに店を出したのは何故です？　地球との窓口である空京に店を出したほうが、人を呼び寄せる時も楽ですし、人口の多さからも顧客も多く見込めると思うんですよ」
　小さく頷きながら刀真の疑問に耳を傾けるミゲル。
　レンはわりとどうでもよさそうだ。
「確かにその通りですが、空京にはすでに多くの店があります。それよりも、この地のほうがこれからの市場として有望だと考えたのです」
「なるほど。実は、もしかしたらこれが一番の疑問かもしれませんが……商品の仕入先や店舗を建てる時の業者とは、どうやってコンタクトを取ったのですか？　これらのことは地球に滞在している時や、パラミタに来て間もない頃だと難しいと思うのですが？」
「それがそうでもないのです。天沼矛のおかげでね」
　天沼矛できてから地球とパラミタの流通環境は大きく変わった。
　以前とは比べ物にならないほど地球の物資が送られてくるようになったのだ。
　だから首領・鬼鳳帝のような大量商品販売店を構えることも可能になった。
「天沼矛……そうでしたか。ありがとうございます。ところで話は変わりますが、店内の様子を撮影してもかまいませんか？」
「それはどうかご勘弁を」
「……あなたの連絡先をいただくことは？」
「どうぞ。こちらです」
　刀真はまだ呆けている月夜を肘で軽く突く。
　我に返った月夜は急いで携帯を取り出し、ミゲルと連絡先を交換した。
　応接室を出た刀真は、売り場のどこかにいる玉藻　前（たまもの・まえ）に連絡をとり、月夜の銃型ＨＣでの撮影は許可されなかったことを告げた。
　それを受けた玉藻は、店内をまわりながら覚えておいた防犯カメラの位置に注意しながら警備ハスターの一人に接近する。
「少々お尋ねしたいのだが……」
　玉藻が必要以上に身を寄せると、ハスターは驚いて距離を置こうとする。そこを腕を掴んで引き止めたかと思うと、体を密着させるように防犯カメラから見られない箇所へ一気に押し込んだ。
「え？　何……？」
　焦るハスターに玉藻は妖しく微笑むと、抱えた腕に形よく張り出した胸を押し付けるようにして『お願い』をする。
「店内の撮影をしたいのだが、内緒にしておいてもらえないか？」
「いや、それは……」
　腕に感じるやわらかな弾力と、そのために形を変えた玉藻の胸を思わず食い入るように見つめてしまいながらも、ハスターは頷かない。
　玉藻はもう少し迫る。
　着物の合わせ目から白い太ももを露わにし、色気あふれる吐息混じりに「二人だけの秘密に」と強調して頼んでみた。
　その太ももに伸びてきた手をさりげなくそらす。
「秘密……」
「そうだ。それに、今後も我の頼みを聞いてくれるなら……」
　一瞬後。
「ぬあーッ！　ダメだーッ！　あの人は裏切れん！」
　彼は玉藻を突き飛ばすようにして飛び退いた。
　思った以上にレンへの忠誠心は高かったようだ。
　そして、いったん拒絶すると今度は玉藻を敵のスパイと見なして攻撃姿勢をとる。
　玉藻は仲間が集まってくる前に身を翻し、店から脱出した。
　外で玉藻を待っていた刀真はこのことを聞くと、自分が得た情報と共に国頭武尊へ知らせた。
「残念ながら店内の映像は撮れなくて……」
「ああ、それなら大丈夫だ。他に店にいた奴らが教えてくれた。キミ達が無事で良かったよ」
「それならいいんです。お気をつけて」
　他にも協力者がいたことにホッとつつ刀真は携帯を切った。