薔薇の学舎

リアクション

１章

１．

　薔薇の学舎は、奇妙な静けさの中にあった。
　霧のむこうに、様々な思惑を隠し、薔薇だけが変わらずに咲き乱れている。

「瀬伊おにいちゃん、これ、何かなぁ？」
　古ぼけた本を手に、柚木　郁（ゆのき・いく）は柚木　瀬伊（ゆのき・せい）に近づく。小柄な少年の手からその本を受け取り、瀬伊は注意深く観察をした。背表紙からほつれた糸が飛び出し、今にも崩れてしまいそうな古書だ。
「古い絵本……？　民話の類のようだな」
「絵本なの？」
「ああ。貴瀬、少し見てくれ」
　瀬伊に呼び掛けられ、柚木　貴瀬（ゆのき・たかせ）は顔をあげ、紫の瞳を向ける。
　以前のこともある。一見ただの本に見えても、どんな仕掛けがあるかはわからない。慎重に確認をしておく必要があった。

　ラドゥの許可をとり、三人はこの図書室で調査をしていた。
　貴瀬はエネルギー装置に関してに狙いを絞り、貴瀬は魔道書「レモ・タシガン」について、そして、エネルギー装置とその儀式に関してが主な狙いだった。郁は、そんな二人の手伝いである。
　最終的な目的は、一つ。……犠牲者を出すことなく、装置を起動させる方法を見つけ出すこと。
「俺は、絶対に諦めないよ。最後まで足掻いてみせる」
　そう、貴瀬は心に決めていた。
　そして、貴瀬がそうと決めた以上は、瀬伊も協力を惜しむつもりはなかった。
「貴瀬おにいちゃん、どうかなぁ？」
「反応はとくに無いようだね。……『星と少年』か」
　タイトルを解読し、貴瀬は慎重にページを繰る。損傷も多いが、有る程度読むことはできそうだ。
「どんなお話なの？」
　郁が寝物語をねだるような口調で尋ねる。貴瀬は真剣な表情のまま、文章をたどった。ややあって、だいたいの内容を把握した貴瀬が口を開いた。
「不思議な力を持った男の子が、強い願いを捧げて、星を手に入れるって話みたいだよ」
「へぇ〜！」
「不思議な力を持った男の子、か」
　その言葉は、どことなくウゲンを彷彿とさせる。瀬伊の呟きの意味を察し、貴瀬は頷いた。
　とはいえ、具体的な手段としては相変わらず手がかりはない。
「えと、コーヒーを入れたんですけど、いかがですか？」
　そこへ顔をだしたのは、リン・リーファ（りん・りーふぁ）だった。
　彼女は相変わらず凛々しい男装姿で、パートナーの関谷　未憂（せきや・みゆう）とともに、この図書室で古文書の解読と整理の作業を続けていたのだ。
　今ではすっかり、本来の主であるラドゥよりも、この図書室の内部には詳しいだろう。
「いや……」
　断りかけた貴瀬は、頭を振りながらふっと息をついた。
「こういうときだからこそ、冷静に……だよね」
　そう呟くと、リンへと「ありがとう、ご馳走になるよ」と答えた。
　無闇に焦っても仕方がない。一息つくのも大事だろう。
「リンさん、正直助かったよ。俺達だけじゃ手が回らなかったからね」
　用意されたコーヒーを前に、貴瀬はリンたちへと礼を言う。
　リンと未憂が文献のデータベース化を進めてくれていたおかげで、ある程度分類別に資料をあたることができている。もちろん情報の精査などは今後もまだ必要だが、大量の書物を前に、時間のロスが少しでも減るのはありがたいことだった。
「少しでも役にたったなら、よかったです」
　リンはそう答え、未憂も頷いた。
　コーヒーの香りが立ち上る中、それでも話題は、どうしても『儀式』についてのことになってしまう。彼らはそれぞれに調べたことを報告も兼ねて話し始めた。……もちろん、周囲に怪しい聞き耳を立てている人物がいないかを、充分注意した上で。
「レモ・タシガンについては、ほとんど情報はないな。わざと抹消されている可能性もあるが……な」
　瀬伊は一旦コーヒーで喉を潤し、それからまた言葉を続けた。
「それ以上に厄介なのは、あの装置だな。現状、穴はあるのに弁が機能していない状態だから、ナラカからの死者は湧き放題だ。洞窟の封印を解いた分、地上まで来かねない。それに、儀式が失敗した場合、装置が暴走をし、ナラカへの大穴があく可能性もあるようだ」
　つまり、装置を起動させることは、ことこうなった以上は、有る程度必要なことなのだ。問題は、その儀式を失敗させない上で、いかにしてジェイダス・観世院（じぇいだす・かんぜいん）の命を守るかだった。
「『１３の星を散らし、捧げよ』か……」
　なにか別の解釈、別の方法はないか。それを一同は探し求めていた。
　貴瀬の呟きに、一同が押し黙る。立ち上るコーヒーの湯気を見つめ、リンは、ふとラドゥ・イシュトヴァーン（らどぅ・いしゅとう゛ぁーん）のことを思い出していた。かつて、ここで一緒に過ごした彼のことを。
　ジェイダスが亡くなるということは、ラドゥもまた死ぬということだ。
　その覚悟を、とうにラドゥは固めているようだけれども……。
（もしみゆうが望む事の為に命を投げ出すと言ったら、あたしはそれを肯定するだろうか。……ラドゥ様は、そうなのかな）
　リンにはよくわからない。
　ジェイダスは、これがウゲンの仕組んだ筋書きなことくらい、わかっているだろう。それでもいいのだろうか。それが、彼の幸せなのか？
　本当の幸せが何かだなんてことは、わからない。だが。
（ああ、でもひとつ。パートナーと会えた事はしあわせ。それはほんとう。……それから、あの子と会えたことも）
　カフェオレのカップを手に、リンはゼスタ・レイラン（ぜすた・れいらん）の姿を思い浮かべていた。
「皆さんの想いが、ジェイダス校長に伝われば良いのですが……」
　未憂の呟きに、貴瀬はふと顔をあげた。
「貴瀬おにいちゃん？」
　郁が不思議そうに貴瀬を膝の上から見上げる。
「想い……」
　もしかしたら。
　一番の鍵は、そこなのかもしれない。
　少年が星を手に入れるために必要だったのは、『強い願い』。想いと希望。
　あの少年がウゲンを密かにあらわし、長い時の中で名もなき少年として物語となったとしたのならば、多くの想いが集まれば、ジェイダスの命のかわりとなるかもしれない。
　貴瀬はそう推論を語り、一同を見つめた。
「楽観論かもしれないけど、試してみる価値はあると思うんだよ」
　とりあえず、現段階での結論については、貴瀬がラドゥに伝えることになった。同時に、未憂は知人のエメ・シェンノート（えめ・しぇんのーと）と、以前図書室で同席したアーヴィン・ヘイルブロナー（あーう゛ぃん・へいるぶろなー）に伝えることにした。どこに誰が潜んでいるかわからない以上、情報の扱いには慎重にならざるをえないからだ。
「後は、皆さんを信じます」
　リンは凛々しい表情を浮かべ、きっぱりと口にした。