薔薇の学舎

リアクション

４．


　あと少しで洞窟の入り口につく、という頃だ。
　一行は車を止め、周囲を見回す。
　すると、不意ににょっとレモの前に姿を表した骸骨がいた。
「わっ！！」
「レモ殿、拙者は怖くないでござるよ」
　光学迷彩を解き、姿を現したのは骨骨　骨右衛門（こつこつ・ほねえもん）だった。
「この先で、榧守が待っているでござるよ」
　榧守　志保（かやもり・しほ）は、あらかじめ洞窟の入り口で警備に当たりつつ、レモたちの到着を待っていた。骨右衛門は、その連絡係だ。
　あらかじめ同行者たちはそれを知っていたが、初対面のレモにとっては、骨右衛門はナラカの死者と間違えそうな外見だ。驚きに目を丸くしたままのレモに、骨右衛門は精一杯の笑顔を向けた……つもりだ。実際には、カラカラと不気味に顎の骨が開いただけだが。
「……いや、それよりも。伝えねばならぬことがござった」
「どうしたの？」
　北都の問いかけに、骨右衛門は頭に刺さったままの矢を揺らして答えた。
「死者が沸いてきているでござる。この先、ゆめゆめ油断なさらぬよう」
　一同に緊張が走る。だが、予想はしていたことだ。
「気をつけていきましょう」
　翡翠がレモに微笑む。いざとなれば、身を挺して庇う覚悟はあった。

　間もなく、入り口に佇む志保の目にも、レモたちの車が見えてきた。骨右衛門は念のため再びその姿を消している。
　志保の他に、数名の教導団の警備部隊が周囲を固めていた。
　こうして立っているだけでも、首筋に生暖かい風を感じ、なかなかにぞっとしない。本当は、志保はお化けの類は苦手なのだ。しかし、この感じは、あきらかに近づいてきている。ナラカからの、死者が。
「大丈夫だったか？」
　到着した一行を、志保は出迎える。
　その時。
　ざわりと、周囲を取り囲む黒い森が、動いた。
「集まってきたわね」
　ルカルカ・ルー（るかるか・るー）が呟き、手にした武器を構える。レモの存在に刺激されたのだろう、かつてない数の死者の群れが、その姿を現し、周辺を取り囲みつつあった。
　不思議なのは、死者たちは、洞窟の外から現れたということだ。
　彼らもまた、装置を手にし、ナラカへの通路を確保したいと狙っているのかもしれない。だとしたら、レモを傷つけることも、また、装置へ近寄らせることも危険だ。
「遠慮はいらないわね。ここは死守する！」
「喰っていいか？」
「いいけど、賞味期限は切れてると思うわよ」
　カルキノス・シュトロエンデ（かるきのす・しゅとろえんで）の言葉に、ルカルカは軽く肩をすくめてそう答えた。
　アンデットたちは、ゆらゆらと不気味に蠢きながら、その距離を詰めてくる。
　薔薇の学舎の生徒たちは、レモを守るように輪を作った。
「こちらは、私どもで対処いたしますので」
「どうぞ、行ってください！」
　警備にあたっていたグロリア・クレイン（ぐろりあ・くれいん）とアンジェリカ・スターク（あんじぇりか・すたーく）
が、レモたちにそう告げる。
「では、ここは任せる！」
　アーヴィンがそう告げると、志保はやや考えてから、「ちょっと、ごめんね」とレモに断りをいれ、彼の身体を抱え上げた。思ったよりも軽く、このまま走るのは充分可能そうだ。レモは驚いているが、志保自身、自分らしからぬ行動だと思う。だが。
（たまには、いいか）
「あ、ありがとう、ございます」
　戸惑いながら礼を言うレモは、ウゲンと同じ顔でも随分印象が違う。なんとなく、……撫でたくなる感じだ。
「一気に抜けてしまいましょう」
　山南の言葉に頷き、彼らは洞窟内部へと走る。それを狙う骸骨兵士の弓矢を、すかさず夏侯　淵（かこう・えん）が同じく弓矢でもってはじき飛ばした。
「ふん、たいしたことねぇな。受けろ、我が神弓の矢を！」
　その言葉とともに、小柄な身体からは想像がつかないほどの力強い矢が放たれる。そして一方では、ルカルカの光条マシンガンの弾幕が、アンデットたちを次々と吹き飛ばしていった。
　眩しい光の珠が霧を引き裂き、轟音とともに爆発する。
　もとからつぎはぎのようなアンデットの四肢がはじけ飛び、ばらまかれていく。だがそれらはすべて、どろりとした泥状のものに溶け、カタチを失っていった。
「…………」
　グロリアの背後にいたレイラ・リンジー（れいら・りんじー）が、無言のまま刀をかまえる。そして、グロリアのほうは、その姿を徐々に変化させつつあった。
「ククク……ワタシの出番ですな」
　グロリアの体内に潜んでいたテオドラ・メルヴィル（ておどら・めるう゛ぃる）が、その意思を露わにする。グロリアの瞳の色が銀色に、金色だった髪は漆黒へと変化しいくにつれ、その身に纏うものはただ殺気のみとなった。
「とっとと住処へ帰るがいい」
　低く呟き、彼女は戦場へと身を躍らせた。そして、彼女を守るように、レイラも後を追う。
　後方支援担当のアンジェリカは、やや後ろで戦闘の推移を見守っていた。今のところ、アンデットは数が多いものの、火力の前に圧倒されているようだ。
　洞窟内部は大丈夫なのだろうか、とちらと頭を掠めたが、そこから先は、薔薇の学舎の生徒たちの領分だ。ただ、彼らを信じるだけだ。
（私には、私の責務があるわ）
　アンジェリカは手にしたワンドを掲げ、怪我人はいないかと目をこらした。

　戦闘は激しいものだったが、ルカルカたちの活躍によりアンデットの一軍は殲滅された。



　洞窟内では、早川　呼雪（はやかわ・こゆき）が彼らを待っていた。
　この先の護衛のためだ。ヘル・ラージャ（へる・らーじゃ）と、ユニコルノ・ディセッテ（ゆにこるの・でぃせって）、ラファ・フェルメール（らふぁ・ふぇるめーる）の姿もある。
「よく来てくれたな」
　呼雪は優しくレモの頭を撫でた。
　志保の腕から降りたレモは、じっと洞窟の奥……装置へと続く道の奥を見つめている。
「何か、思い出せそうですか？」
　翡翠の問いかけに、レモは頷いた。
「うん。……なんだか……懐かしい、気がする」
　そう呟いてから、レモはふっと俯いてしまう。記憶が戻ることにより、何か悪いことが起きてしまうのではないか。ウゲンという人物の、自分も所詮手駒ではないのかという疑惑が、ふたたび襲ってきたのだ。
「ウゲンはウゲン、レモはレモだよ」
　少年の不安を感じ取り、ヘルはそう言うと、にっこりと笑いかけた。
「そうですよ」
　他の者たちも、そう肯定してやると、レモは「ありがとう」と答え、顔をあげる。
「行かなくちゃ、ね。カルマが待ってる」
　そう言うと、レモは生徒たちに見守れながら、一歩を踏み出した。

　洞窟内部は、外よりは死者の数は多くはなかった。以前蔓延っていた幻覚植物も全て排除されている。装置への道も、整備が進み、灯りがぽつぽつと光を放っていた。
　バニッシュやファイヤーストームが炸裂し、光と炎が死者を駆逐する。
　これだけの人数がいれば、さすがにたいした被害もなく、彼らはレモとともに装置まで辿り着いた。
　――尋人の姿は、すでに無い。どうやら、決意を固め、薔薇の学舎に戻ったのかもしれなかった。
「これが、装置ですか？大きいですねえ。……ゆっくり思い出して良いんですよ？此処に要る人達は、みんな見守ってますから」
「うん……」
　翡翠の微笑みに、ぎこちなくレモも笑い返し、そして、装置へと向き合った。
　辿り着いた装置は、静かにそこにあった。天を突く程の巨大な水晶柱と、そこにつなげられた機械は、発見された時のままに沈黙を守っている。その前に立つレモは、ひどく小さな存在に見えた。
（これが装置か……なるほど……）
　リリは密かに、じっくりと装置を確認する。今はまだ静まりかえったままだが、秘められた魔力はひしひしと感じられた。
「カルマ。僕だよ」
　少年の声が、囁く。地の底の広間に、それはぼんやりと反響しているようだった。
「なにがおきるんだろうね」
　ラファ・フェルメール（らふぁ・ふぇるめーる）が囁いた。
「起きて、カルマ。……僕、レモだよ」
　水晶柱に、レモの小さな手が触れる。その、瞬間だった。
「レモ！！」
　昶は思わず少年の名前を呼んだ。
　レモの手のひらから、全身に向かって。雷のように、赤い光が一気に迸ったのだ。
「あ……う、わああああ！！！！」
　レモの喉から、かつて無いほどの大声があがった。それは間違いなく、悲鳴だった。
　そして、光がおさまると同時に、レモの身体が崩れ落ちる。咄嗟に桂が腕を伸ばし、レモを抱き留めた。
「レモ君？　しっかりしてください、レモ君！」
　翡翠がそう声をかけるが、少年の瞳は、閉じられたままだった。
「一体、なんだっていうんだよ！」
　ララが焦れたように声をあげる。その傍らで、リリが冷静に口を開いた。
「おそらく、だが。一時に記憶が溢れだし、処理しきれなかったのであろう。……目覚めれば、すべてを取り戻しているやもしれぬよ」
「…………」
　次に目を開いた時、レモはここに来た時のままの、大人しく素直な少年のままでいるのか。あるいは、ウゲンと同じ、化け物となってしまうのか。
　そんな危惧を誰もが心に抱きながら、彼らは一度、レモを保護し、ラドゥの屋敷へと戻ることとなった。