薔薇の学舎

リアクション

４．


　一定のリズムで、銅鑼が鳴る。
　水晶柱の正面には、一三の燭台が、円を描いて立ち並んでいた。立てられた蝋燭のゆらめきが、影をもゆらゆらと不安定にゆらめかせている。
　その中央に、白銀に輝く着物を纏ったジェイダスが、ゆっくりと進み出た。
　イエニチェリは、まだ全員が揃ってはいない。だが、「時間だ」とラドゥは呟き、小ぶりな箱を手に進み出た。
　その箱の中には、藍色の布の上に、『シリウスの心』が眠っている。
「…………」
　誰もが、すぐには動けずにいる中で、最初にその柄を握ったのは南臣　光一郎（みなみおみ・こういちろう）だった。
　……今の俺様は青ざめて震えていやしないだろうか。そう、内心で光一郎は思う。
　光一郎は、ただ、校長に「選んだこと」を悔いさせるような逃げの姿勢は見せたくはなかった。
　元々自分が何のためにパラミタに来たのか、今校長が自分たちに求めているものが何なのか、それを考えると逃げることは許されない。そう、思ったのだ。
　だからこそ、一番だ。
（手を下すのならば、最初に俺様がやる）
　それでも、ジェイダスは倒れないと、信じる。仲間達の想いが通じると信じる。
「待て。まだ揃ってはいないぜ」
　そう止めたのは、ヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）だった。
「ええやろ。待っててもしゃーないこともある」
　大久保　泰輔（おおくぼ・たいすけ）が、どこかすごみを滲ませた声で答えた。
「代わりにやるっちゅー奴やて、おるんや。どうしても揃うまで待つ必要はあらへん」
「…………」
　ヴァルは泰輔を睨み付けた。少しでも時間を稼ごうとしているのは、泰輔とてわかっている。彼があくまで反対の態度を取ることは、話し合いの場で確認済みだ。
（僕の心が五月晴れやと思うなよ。梅雨のじとじと、長雨じゃ）
　内心で、泰輔はそう呟いた。
　不安要素がないなんてことは、ない。けれどもあえて、校長の見る目と、心意気を泰輔は信じた。……それに、どうせ新参者の自分のほうが、憎まれ役は似合うだろうとも思っている。
「気にするな。……さぁ、来るがいい」
　ジェイダスはそう言うと、光一郎に向かって両手を広げた。
　……微笑み、抱きしめようとするかのように。
「……いやだよ！」
　その刃の前に飛びだそうとした皆川　陽（みなかわ・よう）を、レイチェル・ロートランド（れいちぇる・ろーとらんと）が背後から取り押さえた。
「離して！」
「落ち着いてください。校長の死を望まないのは、泰輔さんや私も一緒です。……覚悟ある方の意思を否定するのは、その方をも否定する事になります」
「…………」
　陽は唇を噛んだ。
　陽にとて、ジェイダスの気持ちはわかる。出来るなら、望むなら、なんでもしたいと思ったことは本当なのだ。でも、今のジェイダスは、ウゲンに踊らされているような気がしてならなかった。
　可能な限りずっと、寄り添って過ごした。でもそれはただ、陽は甘えていただけではないのだ。ジェイダスを守りたいと決めたからだった。意思を持つ、一人の人間として。
「陽！」
　離せ、とテディ・アルタヴィスタ（てでぃ・あるたう゛ぃすた）がレイチェルに手を伸ばす。しかし、その間に。
「…………！！」
　震える手で、それでも覚悟を決め、光一郎の刃が……ジェイダスの腹部へと刺さった。
「あ……あ………」
　がくがくと揺れる肩に、ジェイダスの手のひらが置かれる。そして、ジェイダスは微笑んだ。
「よくやった」
　泣き出しそうになるのを堪え、光一郎は再び柄に力を込めると、その刃を抜く。
　白銀の着物に、紅い花が咲いていく。その様を、生徒たちは息を飲んで見つめていた。
「テディ、校長先生を！」
　ヒールで癒して、と陽はテディに命じた。かつてはおどおどと躊躇ってばかりでいた陽の、強い覚悟を感じ、テディはそれに従った。――しかし。
「！！」
　赤い閃光が、ジェイダスを取り囲むように弾けた。そして、テディの『力』を無効化してしまう。　ジェイダスの身体を伝い落ち、赤い血が床へと滴る。燭台に囲まれた水晶の床が、その血に反応するように、仄かに光りはじめた。低く、機械のようなものが唸る音が洞窟に響く。……反応を、し始めている。装置――いや、『カルマ』が。
　光一郎の血に濡れた手から、泰輔はシリウスの心を受け取る。
「ささげられるのは十三度の血と、十三の心。『嫌や』も『悲しい』も、そういう心の数のうち、や」
　陽に、そう口にして。
　――自分自身、心に傷を負う行為だとわかっている。けれども。
　希望は捨てていないのだ。まだ。現に、目の前の男は、一つも悲壮感など抱いてはいない。
「次は、おまえか」
「ああ。……行くで」
　歯を食いしばり、泰輔は、己の『心』を捧げた。
　この感触を、心の痛みを、きっと自分は生涯忘れることはできないだろう。
「……確かに、受け取った」
　新たな血の華を咲かせながらも、ジェイダスはぶれることなく、力強い笑みとともに、その場に立ち続けている。
　それは、一種異様なまでに、鮮やかに美しい姿だった。
「……校長先生……」
　陽が、目を伏せる。受け入れがたいように。だが、その時だった。
　……ゴゴゴ………
　洞窟全体が、揺れていた。ぱらぱらと土埃と小石が落下してくる。カルマの目覚めの音とは違う。これは、もっと、禍々しいものだ。
　儀式の場で警備に当たっていた野沢　光（のざわ・ひかる）とリリ・ハーレック（りり・はーれっく）が身構える。
　たとえ何者であろうと、邪魔はさせない。
「ナラカの死者であろうな。……装置に直結した道もまた、開きつつあるということか」
　光たち同様、警備として控えていた神拳　ゼミナー（しんけん・ぜみなー）が呟く。
　外にいる死者たちが固定させたがっているゲートが、装置の起動に伴い、その口を開けつつある。視覚的には変化はない。しかし、目に見えぬ歪みを抜け、這い上がってきたのは、実体を持たぬ幽玄たちだ。
　ヴァル・ゴライオン（う゛ぁる・ごらいおん）もまた、刀を抜いた。
　ジェイダスの悲願を叶えるつもりはない。それは変わらないことだ。
　ジェイダス自身が言うべきことは既に無い。賽はこちらに渡されたのだ。
　悲願ならば、自分一人で為すべきだった。
　自分の言う事を聞くコマだけを、１３人集めれば良かった。
　ヴァルを選んだということは、このような結論をも受け入れるということだろう。
　だからこそ、ヴァルは改めて拒否する。命を奪う事を。
　しかし、少なくとも今この場で、死者によってジェイダスの命が奪われるようなこともまた、ヴァルにとってありえない選択だ。
「俺は、誰の命も奪わせたりはしない！」
　すかさず、キリカ・キリルク（きりか・きりるく）が、イエニチェリたちを守るように立ちふさがる。
　ヴァルにとっては、エネルギーを奪い合い失われる命も、新エネルギーのために失われるジェイダス校長の命も、同じく見捨てられない。だから、こうするのだと、キリカにはよくわかっていた。だからこそ、自らの主として、その背中を守ると決めたのだから。
　そして同時に、主とともに、理想「屋」と蔑まれようと、どんな命も見捨てることはしない。守ってみせる。
「君たちは、今は下がっていてください」
　キリカはそう言うと、忘却の槍を構えた。

　物理攻撃に対し耐性の強い幽鬼相手だ。武器頼りは得策ではない。
　リリと光はそう判断し、光術でもって対抗を試みた。
　眩しい光が、洞窟の闇を払い、炸裂する。
　幽鬼たちが、不気味なうなり声をあげる。それは、断末魔というよりは、忌まわしい呪詛の歌だ。
「それじゃ言葉と音が、合ってないよ！」
　すかさず不満げに、フランツ・シューベルト（ふらんつ・しゅーべると）が口にした。
　ディフェンスシフトで、光やリリのサポートをしつつ、幽鬼たちに対し顔をしかめる。
「早いところ、お引き取り願います」
「まったくやな！」
　光精の指輪を輝かせ、フィルラント・アッシュワース（ふぃるらんと・あっしゅ）と、エディラント・アッシュワース（えでぃらんと・あっしゅわーす）もまた、防衛に参加した。
「光ちゃん、リリちゃん、大丈夫？」
　エディラントはそう声をかけると、二人の額にちゅっとアリスキッスを送る。
「無理すんやないで」
　フィルラントは怪我の手当だ。
　儀式の場には、他にも一般の生徒達はいる。二人は彼らの保護と手当を中心に行っていた。
「ありがと！」
　光が無邪気な笑みを浮かべ、エディラントへ礼を述べた。
　その間にも、幽鬼の呼び出した青い鬼火が、生徒達と、そしてジェイダスを狙う。
「させるか！！」
　ヴァルが咆吼をあげ、自らが盾となり、攻撃を防ぐ。炎と衝撃に、微かに眉がたわむが、それはほんの一瞬のことだった。
「この程度、熱さも感じないぜ」
　にやりと笑い、ヴァルは再び剣をかまえた。

　その戦いの最中も、儀式は淡々と進行しつつある。起動さえしてしまえば、ナラカへの道を塞ぐことも可能かもしれないのだ。
「迷うな。来い！」
　ジェイダスがそう声をかける。
　……次にその手に剣を手にしたのは、クリスティー・モーガン（くりすてぃー・もーがん）だった。
「校長、……ありがとうございます」
　自分を選んでくれたことと、信じてくれたことを。クリスティーはそう告げ、腕を広げて待つジェイダスの懐に飛び込む。
「…………」
　ジェイダスが、深く息をつく。額には汗がにじみ、彼の苦痛を報せていた。
　……すでにシリウスの心もまた、ジェイダスの血に柄までも濡れている。それはジェイダスの血であり、同時に、イエニチェリたちの心が流した血でもあるのだ。
　そして、次に進み出たのは、あの魔鎧。ブルタ・バルチャ（ぶるた・ばるちゃ）だった。
　リリはすかさず視線を向け、ブルタにディテクトエビルをつかう。立場はイエニチェリといえど、油断するつもりはない。
　しかし、リリの感覚に訴えかけるものはなかった。
（どうするつもりでしょうか……）
　その目的を計りきれず、リリは密かに当惑した。

　水晶柱のたてる音が、次第にうねるように、大きく響き出す。
　まるで、カルマの鼓動のごとくに。