薔薇の学舎

リアクション

　十六章　悪意の啓治

　光の届かない、どこかの路地裏。
　ヴィータは落書きだらけの汚い壁に背を預け、借りた《腕時計型携帯電話》で通話を行っていた。相手はアウィスだ。

「聞いたわ。結構を追い詰められてるらしいわね」
『……ああ、クソッタレ！　このままじゃあ、計画に支障を来たすかもしれねぇよ！』

　アウィスの声は荒れていた。
　ヴィータはクスクスと笑い、余裕な様子で言い放つ。

「あら、そうかしら。わたしにはとても楽しめる状況だと思うけど」
『あ゛あ！？　なにが言いたいんだテメェは？』
「まあまあ、そう焦んないでよ。きちんと話してあげるからさ」

　機嫌良さそうにクスクス笑いながら、ヴィータは片手に握ったボトルに口をつける。
　中身はポーランド産ウォッカ、スピリタスと度数の変わらないプレッシオ特産の名酒だ。

「ぷはぁ〜、やっぱるこのお酒は美味しいわね。何百年ぶりかしら？　久しぶりに飲んだわ」
『……なんだ、テメェ。酔っ払ってんのか？』
「多少はね。でも、まぁ、頭は冴えているから安心してよ」
『チッ、で話すことってのはなんだ？』

　ヴィータはその質問に、酒臭い息を吐きながら答える。

「ねぇ、今は輸出用の子供は何人いるの？」
『は？　テメェはいきなり……』
「いいから答えてよ」
『……チッ、今のところ倉庫に閉じ込めているのが七人だな』
「へぇ、結構いるのね。大丈夫なの？」
『大丈夫さ。そいつらは全員、身寄りのない子供になってもらった』
「悲しくも、猟奇事件に両親を失った子供たちってわけ？」
『っひは。そうだ。お涙頂戴だろ？』
「きゃは♪　そうね。で、その子たちの内訳は？」
『全員が殺害動画（スナッフ・フィルム）かそれに似たポルノ・ムービーの出演者、ってところだな』
「そう。なら、その全員を人質に使いましょ」

　一拍遅れて特徴的な笑い声が受話器越しにヴィータの耳に届く。

『ひひひ、っひは。そうかそうか。そういうことか』
「そ。まぁ、後はあなたが趣向を凝らしなさいな。自分が楽しめるように」
『っひは。分かった。そうさせてもらうぜ。ありがとよ、傭兵』

　その言葉を最後に、通話は切れた。
　ヴィータは赤ら顔のまま、つまらなさそうに呟く。

「ちょろいわね。
　あんなバカがトップで成り立つんだから組織って不思議よねぇ。……ま、後は特別警備部隊の連中をどうするか」

　ヴィータは考えながら、灯りのない道へと歩いていく。
　そして、闇に溶け込むかのように、消えていった。

　――――――――――

　コルッテロ、アジトの近く。

「……アウィス様から召集のご連絡だ。
　ついてこい、託。ついでに貴様を紹介してやろう」

　コルニクスはアウィスからの通信を切ると、隣の託にそう言った。
　託は了承の意味を込めて頷き、肩を並べて歩きながら、問いかけた。

「ところで雇い主さん、これからいったい何をするつもりなんで？」
「なにをする……？　計画のことか？」
「ええ。こういうことを聞くのはご法度とは思っているんですが、私は見ての通り肉体派じゃなく頭脳派なんでねぇ。
　……やることさえわかればやりやすいですし、効率を上げる提案だってできるんですが」

　託の言葉を聞き、コルニクスは片眉を吊り上げる。
　そしてしばらく考えてから、ゆっくりと口を開いた。

「……分かった。
　どうせもう計画は止まらない段階まで来ている。今さら誰に知られようが、問題はないだろう」

　コルニクスは言葉を続ける。

「端的に説明するぞ。
　我らコルッテロの計画は、カーニバル最終日に動かない時計塔を動かすことだ」

　託はその説明を聞き、コルニクスに問いかけた。

「……へぇ、そうするとどうなるんですか？」
「そこまで教える義理はない。
　ただ、この街の全てを壊すことに繋がる、とだけ言っておこう」
「それで、動かない時計塔を動かす鍵をあの獣人が持ち出して逃げている、と」
「ああ、そうだ。
　……全く、あの獣人さえいなければ既に時間の問題だったのだがな」

　コルニクスは大げさに肩を竦める。
　その少し後をついて歩きながら、託は考えをめぐらせた。

（カーニバル最終日に動かない時計塔を動かすこと。
　コルッテロの企みはハイ・シェンの伝説がらみのことじゃないのか……？）

　託は手に入れた情報を整理する。

（……コルッテロの目的は、この街を掌握すること。
　それが、カーニバル最終日に動かない時計塔を動かすことで可能になる。
　しかもそれは、この街の全てを壊すことに繋がるっている……か）

　託は不快感に顔を歪め、小さな声で呟いた。

「いたずらは好きだけど、シャレにならないことは嫌いなんだ」
「……何か言ったか？」

　コルニクスが振り返る。
　しかし、託の顔には先ほどの表情など微塵も残さず、営業スマイルが広がっていた。

「いえいえ、何も言っていませんよ。さあ、早く行きましょうか」

　――――――――――

　コルッテロのアジト、ロビー。
　ルベルは鈴蘭畑に向かっていた構成員の報告を聞いて、愕然としていた。

「嘘だぁ！　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！
　ベリタスがそう簡単に死ぬはずがない！！」

　ルベルが叫びながら、会社の壁に拳をたたきつける。
　ドゴンと鈍い音がして壁がへこむ。叩きつけた拳に傷が入って、血がぽたぽたと床に落ちる。共に赤の双眸から涙も落ちた。

「嘘だぁ……ベリタスが……あのベリタスが……死ぬわけなんてない……死ぬわけなんてない……」

　ルベルは俯いて、自分に言い聞かせるよう弱々しく呟く。
　しかし、頬を伝う涙は止まらない。ベリタスはこのロビーにどこにもいない。心のどこかでは受け止めているのだろう。

「……殺す」

　ルベルは口にした。
　それは心の深い深い底、暗い暗いところから引き出した言葉。

「殺す。絶対殺す。確実に殺す」

　ルベルは顔を上げる。
　赤い瞳からは黒い血のような涙が流れていた。

「ベリタスを追い込んだ奴らを皆殺しにしてやる……ッ！！」

　仲間を殺された獣の恐ろしい咆哮が、ロビーに響きわたった。



「ベリタスって、あのベリタス・ディメントのことか？」
「……多分、ね」

　ニゲルとアルブムはロビーでルベルの絶叫を耳にし、会話をかわす。

「そうか。なら、あいつにも連絡をしなきゃな。めんどくせぇな……で、あいつ今どこに居るんだ？」
「……里帰り。イグニートの背中のゲヘナフレイムの集落」
「なるほどなるほど。それじゃあちょっくら連絡をしてくるかい」

　ニゲルはそう言うと、玄関に向かって歩き出す。
　それは連絡をするためだろう。マナーを守るのはいいことだ。

「……待って、ニゲル」
「ああ？　なんだよ、アルブム」
「……外、出るならベリタスの遺体も回収してきて欲しい」
「あー……、そうか、今、おまえは仕事道具がないんだったな」
「……いえす、先日腐った」
「任せとけ。ついでにとってきてやんよ」

　ニゲルは片手をひらひらとさせ、外に出て行く。
　二人の会話が終わったのを察知して、朱鷺は疑問を解消するためにアルブムに問いかけた。

「あいつってのは誰のことですか？」
「……そうか、知らないもんね。あいつはルクス・ラルウァ」
「ルクス・ラルウァ……。その方とベリタスに何の関係が？」
「……ルクスは、ベリタスの実の弟だから。
　それで、元ゲヘナフレイム。最近、ラルウァになった一員なの」

　朱鷺は疑問を解消してうんうんと頷いた。

「なるほど。なので、ご連絡をするのですか。
　身内が死んだと聞いたら、誰でも悲しむものですからね。早めに知っておいたほうがいい」

　朱鷺の言葉を聞いて、アルブムは首を横に振る。

「……違うよ、ルクスはきっと喜ぶ」
「喜ぶ？」
「……いえす、ルクスは狂ってるから」